— Так… Я ж не разбираюсь… Сканер скафа подсказал…

— Дважды дебил! Эти знаки только и делают, что сводят с ума твой сканер! Отдашь мне его на проверку… позже.

— Что, прям совсем пустышка? — теперь уже и Нежный Оникс Строго глянул на подчинённого.

— Не совсем. Ловушку он и в самом деле блокирует. Так что сбежать Алексу и в самом деле ничего не мешало. А вот остальное… Только неуч мог поверить, что в одной формации можно объединить столько всего. Ну как, скажи мне на милость мог призрак такое создать? Тут с телом-то не каждый справиться!

— Так… Он сказал, что его мальчишка это начёркал.

— Какой мальчишка? Дикарёнок на Открытии Чакр (1)? Формацию убивающую богов?! Ты вообще тупой?

Завёвшийся Мокрый Воробей опять завёл свою песню «как на вашем на селе все поголовно дураки» и останавливать его Нежный Оникс не стал. Он и сам недоволен Резным Топором. Правда, не был уверен, что сам бы не попался на такой трюк. Сканерам за годы работы охотником он привык доверять.

— Кстати, а где мальчишка-то?

— Алекс сказал, что спрятался в какой-то формации. Сказал, что нам не найти.

Мокрый Воробей разразился очередной порцией брани, но как оказалось и в самом деле найти его невозможно.

Остальная команда наслаждалась относительной тишиной в течение часа, пока умник разными сканерами пытался проверить, ближайшие окрестности на предмет сокрытия чего бы то ни было.

Первые дни полёта Алекс только и делал что разглядывал звёздные карты. Конечно, он их видел ещё до отлёта, когда прикидывал маршрут, рассчитывал припасы. Только за всей суетой как-то позабыл, что стартует не с родной планеты. Сразу было ясно, что галактика, где располагались Туманность Медузы, Гордая Звезда и Древнее Поле Битвы вовсе не спирального типа, а неправильная, иррегулярная. А та аномалия, куда он направляется, внешне похожа ни на какое не поле, а на шаровое звёздное скопление, хоть вряд ли им является. Слишком там внутри всё необычно.

Ничего похожего на Млечный Путь. И даже намёка не было на так называемую Местную Группу Галактик. Как устроена Ланиакея или Сверхскопление Девы, Алекс не помнил, да это по сути и не столь важно: дом искать Алекс не планировал в ближайшей перспективе. Да, пожалуй, и в отдалённой тоже. Слишком крутой поворот сделала его жизнь. В чём смысл возвращения? Как он будет себя чувствовать там, где нет возможности повышать уровень? А то и сохранить текущий.

Землянин вообще сомневался, что находится в пределах видимой с Земли Вселенной, того шара, свет от рождения которого смогли поймать астрономы. А может он и вовсе в иной Вселенной. По крайней мере есть намёки на то, что возраст этой несколько больше.

Волевым усилием Алекс задвинул беспочвенные размышления в самый конец очереди, состоящей из того, о чём стоит беспокоиться в данный момент.

Звёздный Корабль, так и не получивший имени, уверенно нырнул в опасную аномалию.

Через семь лет скитаний в Древнем Поле Битвы по корабельному времени команда Алекса попала в место, которое нанесли на карту как Система Осколков. Похожих локаций посетили уже много. На карте уже красовались Разбитая Система, Расколотая Система, Распылённая и ещё куча синонимов.

Всё-таки битва в этой области пространства и в самом деле развернулась нешуточная, так что на одну планетарную систему с Истинной Звездой и относительно целыми планетами приходилось две-три вот таких, разрушенных почти до основания. В некоторых даже от Истинной Звезды остались лишь туманности и взрыв их вряд ли был в результате естественного развития звезды — в центре туманности не наблюдалось положенного остатка-ядра.

Все на корабле мечтали найти их Духовные Ядра, каждый раз обыскивали системы, умники придумывали особые сканеры. Безрезультатно. Видимо они как и те, что формируются в теле человека, не могут существовать без основного тела.

Как Система Осколков выглядела изначально, понять невозможно. Обломки планет летали беспорядочно и с довольно высокой скоростью. В предыдущих разрушенных местах можно было угадать орбиты разрушенных планет по кольцам так и вращающимся вокруг центра масс. Вполне возможно, что вещество за миллионы лет опять соберётся во что-то «классическое».

А вот в этом месте всё сдвинулось со своих мест.

Тем страннее было обнаружить на сканерах корабля источник Живой Энергии. Чаще всего такая метка обозначает другой Звёздный Корабль или чудовище, обитающее в Великой Пустоте, или живую луну у планеты-гиганта.

— Проверим? — с надеждой спросил Мокрый Воробей.

Он один из немногих, кто до сих пор не устал от блужданий по космосу. Остальные члены команды уже давно ныли, что пора бы выбрать Звезду и поселиться там. Даже Древнее Поле Битвы не пустынно, многие Звёзды населены, но местные не путешествуют от системы к системе, считая иных безумцами. Пространство здесь изломано, порвано на части, и покинуть родину часто значит никогда не вернуться назад.

Попадались Звёзды без разумных, были такие, где много высорокоранговых практиков. Имелись и похожие на Гордую Звезду. Но даже среди тех из команды, кто хотел «бросить якорь», не нашлось консенсуса. Всем хотелось такого места, где можно надеяться на поднятие уровня за счёт слияния с ярдами нескольких планет, а на перспективу и с Истинной Звездой.

Каждый раз, посетив новую живую систему, совершив несколько обменов экзотическими для обоих сторон ресурсами и пополнив припасы, Алекс уводил корабль под сочувственные взгляды аборигенов. Но долго старались не задерживаться нигде. Да собственно, и причин для этого ни разу не нашлось.

— Опять какой-нибудь Пожиратель Пыли, — зевнула Сладкий Мёд и её передёрнуло. Очень ей не нравились их чешуйчатые бесформенные тела.

— Капитан? — обратился учёный к Нежному Ониксу, а тот перевёл вопрос на Алекс.

— Посмотрим, — ответил тот. — Ничего особо не теряем. Опасность минимальная, если сканер не врёт.

— Конечно не врёт! — аж подпрыгнул от возмущения и нетерпения Мокрый Воробей. — Я за него ручаюсь! Сам делал! Вот этими самыми ручками!

Умник растопырил пальцы и принялся ими смешно шевелить.

Подозрительная сигнатура оказалась летающим островом. Не в смысле «сейчас летающем», тут космос, всё летает. А в смысле «ещё когда планета была целой, то это был парящий остров». Не редко в таких местах основывают секты, потому что части гор взлетают не просто так. Нужна прорва энергии для их подъёма в воздух, а потому такие места очень хороши для практики поглощения и циркуляции энергии Неба и Земли. Самое то для сборища тысяч практикующих.

С трудом верилось, но иллюзорные экраны показывали обычную жизнедеятельность обычной секты, расположенной на таком «обычном» острове.

Естественно, саму гигантскую скалу покрывал полупрозрачный защитный купол, с виду даже тройной, потому внутри вполне могли быть условия, пригодные для жизни. Там даже было светло как днём. Самым обычным днём.

— Можа иллюзия? — Резной Топор протёр глаза, будто это когда-то помогало избавиться от морока.

— Не похоже. Я скорее поверю, что это такой странный корабль. Дизайн нашего командора тоже многих повергает в шок, — на мостике появилась Королева, как всегда держащая величественную осанку и чуть задирая вверх подбородок.

— Оставим их в покое? — предложил Молодой Орёл, и с ним согласилась половина команды.

— А мне любопытно, что они забыли в таком месте, — Алекс пристально смотрел на изображение, но ответа на свой вопрос не находил.

— Спросим? — полушутя предложила Королева.

— Я двумя руками за! — радость переполняла Мокрого Воробья.

Остальная команда только вздохнула.

Нет, опасности они не видели, давно бы получили предупреждение. А если разбойники, то попытались бы атаковать. Встречались с таким и не раз.

К сожалению для нападавших, Алекс сделал очень нетрадиционную конструкцию. А пираты, хоть и космические, становятся таковыми не от хорошей жизни. Обычно у них не корабли, а развалюхи, а из оружия — только техники самих практиков. Есть и артефакты, но как правило малоэффективные для использования в космической Пустоте.