Мои руки были напряжены, я не был уверен, насколько крепко я должен её обнимать. Последней плачущей женщиной, которую я обнимал, была моя мать. Воспоминание о маме, цепляющейся за мои руки в больнице, ворвалось в мою голову, и я чуть не уронил Пайпер на землю.

Что я делал? Я не хотел личных привязанностей. Мой разум кричал, чтобы я отпустил её, но мои руки отказывались слушаться.

Отпусти её.

Я крепче обнял её.

Её рыдания были полны такой боли, что мне захотелось унять её. Я хотел объединить её со своей собственной. Во мне её было уже достаточно, что могло сделать ещё немного?

Я поднялся с колен, сев на землю, чтобы иметь возможность притянуть её к себе на колени и положить щеку на её макушку. Потом мы сидели вместе, она цеплялась за меня, а я сжимал её, пока она не выплакала всё.

— Ты в порядке?

— О, боже мой. Мне так жаль. — Она отстранилась от моей груди, вытирая глаза. Даже с красными глазами и пятнами на лице она была сногсшибательна.

— Всё в порядке.

— Нет, это не так. Мои слюни на твоей рубашке. — Смущение вспыхнуло на её щеках, когда она промокнула мокрое пятно в районе моего сердца.

— Всё в порядке. — Я поймал её руку в свою, но она отказывалась смотреть на меня.

Я наклонил голову, пытаясь поймать её взгляд. Когда она, наконец, сдалась, я слегка улыбнулся ей. По крайней мере, я думаю, что это была улыбка. Я не делал ничего такого последние три года. Даже небольшой подъём уголков казался странным.

Она покачала головой, отодвигаясь от меня, чтобы встать.

— Ты, должно быть, думаешь, что я сумасшедшая.

— Нет. — Но поскольку я сам был сумасшедшим, что, чёрт возьми, я мог знать?

Я тоже встал, наблюдая, как она отряхивает траву и грязь со своих чёрных леггинсов. Они подчеркивали каждый сочный изгиб её задницы и ног, и я засунул руки в карманы, чтобы удержать их подальше.

— Я в полном беспорядке, — пробормотала она.

— Нет, это моя вина. Мне жаль. То, как я сбежал от тебя, было… ну, я мудак. Во всём. Я был им, когда пошёл к тебе. Разозлился на тебя. Тот, мм… поцелуй. Я не хотел этого делать. Когда я пришёл я не ожидал, э-э… секса.

Это было худшее чёртово извинение в истории человечества. Что случилось с тем посредственным текстом, который я только что заучил? Иисус. Заканчивай уже.

— Я просто… мне жаль. Я не хотел заставлять тебя плакать.

Пайпер искоса взглянула на меня, а затем с улыбкой заставила меня замолчать.

Моё сердце ёкнуло, а рука вернулась к грудине. Она была столь же красива, сколь и опасна. Всего несколько минут рядом с ней, и я потерял равновесие. Когда в последний раз женщина заставляла моё сердце биться чаще?

— Не волнуйся. — Пайпер рассмеялась. — Ты не причина моих слёз.

— Нет?

Она покачала головой.

— Нет, они принадлежали кому-то другому. То, что произошло между нами ранее, было самым безумным поступком, который я совершила за очень долгое время, но я не расстраиваюсь из-за этого. Я не жалею об этом.

— Я тоже не жалею.

— Ты уверен? Потому что то, как ты выскочил за дверь, заставляет меня думать иначе.

— Я уверен. — Как бы это ни мешало мне думать, как бы сильно она ни выбивала меня из колеи, это было лучшее время, которое было у меня за последние годы.

Она улыбнулась шире, достаточно, чтобы появились ямочки на щеках.

— Могу я кое в чём признаться?

— Эм, хорошо?

Она отвернулась и обратилась к горам вдалеке.

— В тот первый день, когда мы встретились, когда я пришла к твоей хижине, я была здесь. Мы с моей подругой поднялись сюда, чтобы осмотреть хребет. Думаю, мой риелтор решил, что это поможет ему продать мне это место, что и произошло.

Я окинул взглядом открывшийся вид.

— Здесь прекрасно.

— Да, это так, — сказала она. — Я видела тебя здесь, на этом месте. Ты стоял здесь на коленях.

Мышцы моих плеч напряглись, когда шквал эмоций закружил в моей голове. Мне было стыдно, что она увидела меня в самый уязвимый момент. Я был зол, что она вторглась во что-то, что никто не должен был видеть. Я испытал облегчение от того, что именно она увидела меня, а не кто-то другой.

В конце концов, облегчение заглушило два других чувства. Хах. Я бы поспорил, что остаться должен был гнев.

— Ты молился? — спросила она.

— Нет.

Я не молился. Не после случившегося.

Я ждал неизбежного вопроса. Тогда что ты делал? Но его так и не последовало. Пайпер стояла тихо, глядя вдаль, удовлетворенная моим односложным ответом.

Ещё одно странное ощущение охватило меня. Возможно ей и хватило короткого ответа, но меня самого он никак не устраивал.

— Я разговаривал с призраком.

Она подняла свой взгляд, чтобы изучить мой профиль.

— С призраком?

Я кивнул, но не сводил глаз с птицы, кружившей над деревом вдалеке. Зрительный контакт показал бы слишком многое.

— С призраком.

Я поднимался сюда и говорил с драгоценным духом где-то на небесах. Я рассказывал ей то, на что не был способен за её короткую жизнь.

И всё из-за него.

Прошло три года, а я всё ещё приходил в ярость, когда представлял себе его лицо.

Когда я думал обо всём, что он отнял у меня своим предательством. Гнев обжёг мне горло, когда огонь распространился по моим венам. Мои руки ныли от желания что-нибудь бросить, сжать или ударить.

Пайпер стояла слишком близко, и я сделал шаг в сторону, не доверяя себе, когда такая ярость нарастала внутри. Но как раз в тот момент, когда я собирался сделать ещё один шаг назад и направиться вниз по тропе, чтобы исчезнуть в лесу с карательными шагами, её голос зазвенел сквозь шум крови в моих ушах.

— Я Пайпер Кэмпбелл.

Красный цвет исчез.

— Что?

— Пайпер Кэмпбелл. — Она протянула руку между нами. — Это моё имя.

Я мгновение изучал её длинные пальцы, прежде чем взять их в свои.

— Кейн Рейнольдс.

— Приятно познакомиться, Кейн Рейнольдс.

— Я, э-э… — Какого хрена? Она была как огнетушитель. Я накрыл её ладонь своей, и ожог просто исчез. — Мне тоже приятно с тобой познакомиться.

— Так не было задумано. — Она засмеялась, высвобождая свою мягкую руку. — Но я чувствовала, что нам нужно начать всё сначала. Я знаю, что у нас уже был секс, и ты видел, как я рыдала. Но я в некотором роде сторонник того, чтобы узнать чью-то фамилию до того, как он увидит меня голой, и поскольку мы уже нарушили это правило, я решила, что мне давно пора представиться должным образом.

Моя челюсть отвисла. Пайпер была либо самым сумасшедшим человеком, которого я когда-либо встречал, либо она видела меня насквозь, отвлекая меня прежде, чем я мог поддаться ярости.

— Извини за эту ревущую белугу, — продолжила она. — Иногда бывает нужно просто поплакать, понимаешь?

Не совсем. Даже после всего, что случилось в моём прошлом, я не плакал. Ни разу.

Но сегодня мы ни за что не станем подвергать психоанализу моё прошлое. Как и ни в какой любой другой день.

— Даже не говори об этом.

Она сделала долгий, глубокий вдох и моргнула, позволяя своим глазам оставаться закрытыми несколько секунд. Когда она открыла их, то улыбнулась.

— Ты, вероятно, пришёл сюда в поисках тишины и покоя. Я оставлю тебя наедине с этим. И, эм, спасибо. Иногда объятия просто необходимы.

Когда она обошла меня и направилась к тропе, я посмотрел на тропинку, идущую в противоположном направлении. Она тянулась примерно на двадцать метров через луг, затем поворачивая обратно к деревьям. Оттуда она петляла по густой лесной тропе примерно полкилометра, прежде чем выйти на луг, вдвое больше этого.

Это было ещё одно любимое место, которое я всегда посещал в это время года.

Шаг, который я сделал был в направлении Пайпер.

— Подожди.

Она оглянулась через плечо.

— Ты можешь остаться.

— Я пойду обратно. Я голоден.

Это не так, по крайней мере, относительно моего желудка. Мой член, с другой стороны, изголодался, умоляя ещё раз попробовать её на вкус. Он начал набухать, когда я уловил в воздухе запах шампуня Пайпер. Цитрусово-цветочный аромат пересиливал даже кусты можжевельника, окружающие нас.