Планета Земля. 2369 год.

Уже шесть утра, но буря даже не собирается затихать. Сильный порывистый ветер нещадно бьёт в лицо, и я плотнее закутываюсь в свой потрепанный годами серый плащ, потому что ветер поднимает песок, разнося мелкие песчинки по воздуху. Дышать становится всё тяжелее, и я стараюсь задерживать дыхание, чтобы не наглотаться пыли. Поправляю широкий шарф, закрывая им лицо и нос, чтобы ни одна частица не попала в мои легкие. Иначе потом снова возобновится кашель, от которого уже тяжело будет избавиться, потому что он благополучно и очень давно перешел в хроническую стадию, а уйти на больничный я не смогу. Кредиты уж очень нужны. Нужно платить за аренду жилья и соседке Лиз, которой я задолжала уже непомерную сумму. Больничный лист уже давно не оплачивается на работах. Ни один работодатель не берёт на себя такую ответственность, потому что всем нужны сотрудники, выполняющие норму труда, а лучше — перевыполняющие. И не важно, смертельно ли ты болен, или здоров, словно бык. Ужасно, что даже для детей перестали выдавать бесплатные лекарства в местной больнице. Теперь чтобы выжить — нужно много зарабатывать. А на работе дни по уходу за ребенком стали считать за прогулы, тем более, когда дети не твои. И начальнику моему всё равно, что не приходила я не без причины, и ухаживала за больными племянниками. И так просидела слишком долго без работы сначала со старшим сыном моего погибшего брата — Мэтом, которому уже семь, потом с младшим, которому недавно исполнилось всего три.

Иметь своих детей я так и не решилась в свое время. Сейчас очень тяжело обеспечивать себя самого, а чтобы дети ни в чем не нуждались — вообще нереальная задача. Уж я-то знаю о чём говорю.

На Земле уже давно не хватает абсолютно никаких ресурсов: ни природных, ни человеческих. Мы существуем, не живём здесь. Даже скорее выживаем. И это ужасно. Условий никаких. Нет, есть, конечно, благополучные территориальные участки и районы на планете, где продолжительность жизни доходит до двухсот лет, и ты остаёшься всё также свеж, молод, вполне здоров и при полном ясном уме до конца своих дней. Но это не и здесь и не про нас. Такой рай находится ближе к Северу или на совсем другом материке через океан. Да и они уже переполнены своей элитой, где обычным людям нет места.

Молодость и долгожительство коснулось абсолютно всех на Земле, потому что учёные что-то изменили в геноме человека, и каждое поколение рождалось более выносливым и генетически улучшенным до определенного момента времени. Только вот умирали мы всё также часто и такими же молодыми, не достигая даже и трети отведённых нам дней: от болезней, убийств и ужасных условий жизни и труда.

Долгое время технический прогресс процветал, шёл вперёд, покоряя космос. Почти два столетия человечество бороздило его, ища новые формы жизни и новые планеты, которые можно было бы колонизировать из-за перенаселения нашей собственной Земли. Затем мы столкнулись с другими инопланетными расами и стали сотрудничать с ними. Торговые мосты налаживались ещё долгие десятилетия. Казалось, что всё идёт хорошо. Но внезапно над солнечной системой нависла угроза — Тиконы, рептилоидная раса, задумавшая захватить нас. Эти огромные прямоходящие ящеры уже поработили многие народы из различных Галактик. И такая же участь ждала и нас. Но чтобы обезопасить человечество от них, Правительство Земли, понимая, что нет другого выбора, решило попросить помощи у Межгалактического Альянса, правившего во Вселенной. Для этого нужно было вступить в полноправные ряды космического содружества. А чтобы это сделать, Земля должна была отдать свои дорогие минеральные ресурсы — золото и черное золото — нефть — взамен на сотрудничество и космическую безопасность в Союзе. Да, нас защитили от Тиконов, но оставили практически без всего. Климат очень сильно изменился, животных почти не осталось, так же, как и самих людей. «Золотой миллиард» благополучно живет и процветает на земле, полной пресноводных водоемов, прекрасных растений и частных домов с собственными оранжереями в личном саду. Их территория — будто отдельная планета, до которой не добраться таким, как я.

И так уже почти сотню лет.

Нет, у меня была семья, конечно же, и мечты, оставшиеся с детства, всё ещё греют моё сердце. Я мечтала жить, любить, иметь детей и свой дом, где мы будем плавать в собственном бассейне и жарить барбекю. Одно время я даже была замужем, но моего мужа призвали на флот Альянса, и через полгода он перестал выходить на связь, впрочем, как и вся его команда. Это было четыре года назад. Не сказать, чтобы я без памяти любила его. Нет. Так же, как и он меня. Но у нас была взаимная симпатия, с ним было спокойно, и тогда этого казалось вполне достаточно. До его исчезновения мы прожили вместе пять лет. А теперь его нет. Так же, как и всех моих родных. Я осталась совсем одна вместе с племянниками, которых воспитываю сама целых три года. Эти прекрасные мальчишки уже давно стали моими. Они мой свет в этой непроглядной тьме. Ради них я любого порву в клочья! Они называют меня «мамой», и не просто так для связки слов, а действительно считая ею. Даже Мэтти, который помнит свою истинную мать, ту, которая родила его и дарила ему тепло своей любви. Для меня это многое значит! Значит, что он доверяет мне, считая не тётей, а именно мамой. Пусть и второй, но не менее любимой.

Я не даю им забыть своих настоящих родителей, и каждый вечер показываю им фотографии Седрика и Бетти на своем мини-голографе, хранящиеся в облаке памяти моей личной базы данных. Я с упоением рассказываю их историю вечной и бесконечной любви, конечно, немного приукрашивая её. Там нет насильников, от которых когда-то и спас мой брат свою будущую жену, только мерзкие бандиты, которые просто хотели обворовать её. И нет кучки отморозков, которые через несколько лет счастливого брака напали и избили до смерти самого Седри за две пачки сухого молока, три банки тушёнки и полугнилой авокадо, которые он нёс для сына и беременной жены. На тот момент Бетти уже ждала Илая. Она умерла через полгода после этого события прямо при родах. Мальчика спасли, а её нет. Она всю беременность убивалась горем по мужу и просто не хотела жить. Для неё это было освобождением. Я знаю, что теперь она с Седри. А я… А я теперь с их детьми. Просто я не могла оставить своих племянников одних и бросить на произвол судьбы. Они моё всё! И я никогда, ни разу не пожалела об этом, несмотря на все трудности. Пропитание — главная забота теперь. Еда в последнее время стала почти для всех жителей Земли на вес золота и дороже жизни любого из окружающих. И сейчас она у нас тоже заканчивается, так как я не работала почти три недели.

Показав пропуск вечно угрюмому охраннику на проходной, я быстро забежала в огромный металлический ангар нашего завода. У меня на утро единственная задача — не попадаться на глаза Гарри, директору завода по переработке органического мусора, и найти Рэнди, начальника смены, чтобы заступить на работу. Мне сегодня необходимо уйти пораньше, потому что у Лиз собеседование после обеда, а она сидит с Илаем, потому что тот ещё сильно кашляет и в сад его пока не берут.

Лизи — моя соседка, лучшая подруга и неплохой юрист по совместительству. Я всегда её называю «три в одном». Почти полгода назад от одного богатого клиента Элиза узнала про вакансию на Межгалактической исследовательской станции под названием «Созвездие» по изучению биожизни на различных планетах. Туда трудно попасть. Там слишком строгий и жёсткий отбор кандидатов даже на младший обслуживающий персонал. Лизи несколько месяцев добивалась встречи с начальником кадров по подбору сотрудников той самой станции, которая постоянно кормила её завтраками и нелепыми отговорками. И вдруг вчера вечером эта женщина сама связалась с Лиз и предложила встретиться, мол сегодня в течение дня она будет в нашем городе, забирать новую группу ученых-исследователей из института по геоинженерии и геофизики, и у неё будет аж целых десять минут, чтобы убедить эту женщину взять её с собой. Лиз не могла упустить такой прекрасный шанс, потому что это была отличная возможность свалить отсюда. Если она им подойдёт, то подпишет контракт на срок не менее пяти лет. Заработает неплохие деньги, на которые сможет купить себе землю на любой из процветающих планет Альянса и жить там безбедно. Мне бы тоже не помешало найти новую работу, но о подобных вакансиях по своей специальности экономиста я даже не слышала. Ну, кроме тех открытых, где и специальность вовсе не нужна — в публичные дома для ублажения различных уставших путников и контрабандистов на дрейфующих незарегистрированных в Межгалактическом Альянсе станциях. Такие заведения были популярны во всей Вселенной, не зависимо оттого, на сколько парсеков или квантовых скачков они находились.