На военном аэродроме, расположенном в тридцати километрах от конечной цели, его уже ждал внедорожник черного цвета с клановым иероглифом, стилизованном под изображение причудливого дракона спереди на радиаторной решетке и сзади на дверце багажника. В салоне авто кроме водителя пара крепких парней, облаченных в строгие черные костюмы. Если не знать, кто эти ребята на самом деле, их можно принять за рядовых сотрудников банка, коммерческой или производственной фирмы. Чжоу вежливо пригласили занять место в пассажирском кресле. На этом их общение закончилось.
Четверть часа езды по удобной шириной в десять полос скоростной трассе, и автомобиль въезжает на территорию особо охраняемой клановой зоны.
До дверей кабинета Владыки юношу препроводил один из сопровождавших его во время поездки. Распахнув перед ним дверь, молчаливым кивком дал понять, чтобы тот заходил.
Внутри молодого человека встретил средних лет мужчина, представившийся господином Ван У, личным секретарем Владыки. Секретарь ненадолго заглянул в дверь кабинета босса. Вернувшись, сделал Чжоу приглашающий жест, добавив при этом:
— Заходи, Лонг, Владыка готов тебя принять.
Едва завидев знакомого лишь по многочисленным фотографиям лидера одной из самых влиятельных не только в Поднебесной, но и в глобальных масштабах организаций, молодой адепт рухнул на колени и, коснувшись лбом выложенного дубовыми плашками паркета замер в ожидании дальнейших указаний.
— Поднимись, Чжоу и подойди ко мне, — Голос Владыки отличался заметной хрипотцой от того, каким тот регулярно вещал своим последователям по радио и телевидению. А, подняв глаза, молодой человек смог оценить реальный облик иерарха. — Что, не похож на того, что регулярно выступает с экрана? — с улыбкой спросил Владыка и сам тут же продолжил: — Знаю, что там я выгляжу значительно моложе. Высокая политика, юноша, и как говорят французы: «Noblesse oblige», то есть обязанность лидера выглядеть молодым и сильным, дабы врагам не вздумалось усомниться в способности нашего клана пресечь любые провокации. Впрочем, речь сейчас не об этом. Я тебя вызвал для выполнения весьма важного и хорошо оплаченного заказа… Да ты присаживайся, Чжоу, как любят говаривать наши северные соседи: «В ногах правды нет», а разговор у нас с тобой будет довольно долгим.
Разговор с патриархом на самом деле не сильно затянулся. Не вдаваясь в подробности, Владыка объяснил суть предстоящего задания. Всего-то, отправиться в столицу соседнего царства-государства город Москву, проследить за одним человечком для реальной оценки его потенциала бойца и мага. Затем уже на месте, в зависимости от полученного результата, разработать и реализовать план захвата. Затем передать объект заказчику в животе и здравии.
После того, как Чжоу было разрешено задавать вопросы, юноша первым делом спросил:
— Почему я, Владыка? В нашем клане много бойцов, обладающих более высокой квалификацией теневого воина.
— Сам не понимаю, парень. Дело в том, что Оракул указал на тебя, как наиболее перспективного исполнителя. — А еще он сказал, касательно объекта, что, якобы, тот волк в овечьей шкуре. Так что будь осторожен, мой мальчик, ни в коем случае не засвети клан. В крайнем случае тебе известно, как следует поступить.
Чжоу, разумеется, знал. Он хоть и любил жизнь всей душой и во всей её полноте, при этом был вполне готов активировать заклинание-аннигилятор, после которого от его телесной оболочки вообще ничего не останется.
«Интересно, в случае моей гибели Ён Лин расстроится хотя бы чуть-чуть?» — отчего-то именно этот вопрос больше всего волновал юношу в данный момент.
Вслух же он произнес стандартную фразу:
— Чжоу Лонг готов выполнить любое задание Владыки и других иерархов. При этом не нанести урона чести клана Вэй, а также кому-либо из его членов.
Разговор с юным адептом Владыка закончил словами:
— Выполнение этого задания, Чжоу, пойдет тебе в зачёт в качестве выпускного экзамена. Более подробные инструкции получишь у господина У.
А вечером того же дня, окрыленный словами патриарха юноша поднимался на борт широкофюзеляжного рейсового «Щинсу 203», следующего по маршруту Пекин-Москва.
* * *
Выныриваю из мрачного колодца беспамятства. Не могу толком понять где я, и что со мной происходит. Ощущение будто мою тушку долго и основательно колошматили каким-то твердым тупым предметом или уронили с приличной высоты, затем подняли и снова роняли и так много-много раз. Короче, общее мое состояние можно охарактеризовать одним словом — боль. Нет, БОЛЬ — именно так оно точнее будет. Тот, у кого когда-нибудь болели зубы, может представить, что больной зуб — весь человеческий организм. Так, пожалуй, будет наиболее наглядно передать весь спектр моих ощущений.
Привычно потянулся к своему Средоточию чтобы избавить организм от физических страданий, но ничего хорошего из этого не получилось. Вместо сияющего, будто маленькое солнце шара, в брюшной полости под грудиной тьма и хлад. Иными словами мое источник магической энергии практически опустошен. Нет, не так, мана воспроизводится на прежнем уровне и тут же утекает неведомо куда мимо моих энергетических каналов. Поэтому воспользоваться, как планировал, целительскими конструктами я не могу. И вообще, оперировать какими-либо заклинаниями возможности не имею.
Из-за телесного и магического бессилия и всеохватывающей боли, но больше всего по причине абсолютного непонимания, каким образом меня угораздило вляпаться в очередное приключение, откуда-то из потаенных глубин души начинает подниматься мутная волна страха. Ну да, я боюсь и не стесняюсь в этом признаться, поскольку в подобной ситуации страх неведом лишь абсолютному фаталисту-пофигисту, или тупоголовому отморозку, коими я себя не считаю. Вообще-то я не против всяких авантюр, но так чтобы тело не болело и чтобы при наполненном энергией до краев магическом Средоточии. По-другому не согласный.
Пришлось вспоминать курс аутогенных практик, освоенный мной еще в далекую бытность курсантом военного училища. Создал в голове виртуальную сферу и всю свою боль постарался перенаправить внутрь неё. Помогло. Боль частично отступила, как результат, в башке начало проясняться.
— Николай, — мысленно обратился к Искину, — отзовись. — В ответ тишина.
Вот тут-то меня и проняло. Неужели кто-то снял с моей руки браслет? С трудом превозмогая телесную слабость, дотянулся правой рукой до левого запястья и с облегчением вздохнул — боевой мультифункциональный тактический модуль «Угран» оказался на месте. А это означает, что Искин никуда не делся. А вот по какой причине он не отзывается, непонятно. Скорее всего, это связано с ограничением моего доступа к внутреннему источнику магической энергии.
Попытался открыть глаза. С первого раза свинцовые веки подниматься категорически отказались. Ладно, не зрением единым, так сказать, у меня еще и слух имеется, нюх исправно работает, а также тактильные ощущения позволяют получать кое-какую информацию об окружающем мире.
Тик-так, тик-так… Нет, это не часы тикают, всего лишь капельки воды с характерным звуком разбиваются о что-то твердокаменное. Воздух влажный спертый. Ощущение, будто я вновь очутился в лагерном бараке. За ночь зэки умудряются изрядно набздеть, а если ты штрафник и понижен в статусе, Система и вовсе обеспечит тебе невыносимую вонь. В данном случае, запах вполне терпимый. Во всяком случае, никакого сравнения с флюидами, источаемыми спасшей мне жизнь кучей отбросов у африканской деревушки. И снова мне в помощь аутогенные практики. Через пару минут, я уже практически не чувствую тошнотворных запахов тлена, дерьма и сероводорода.
По ощущениям лежу на чем-то очень жестком. Похоже, голые доски без матраса, подушки и других спальных принадлежностей. Одежду не сняли, однако от всех перстней, кулонов и прочих магических артефактов меня избавили. Непонятно, в таком случае, по какой причине оставили на месте браслет. Скорее всего, с замысловатой застежкой не разобрались, а ножовки по металлу под рукой не оказалось, к тому же приняли за обыкновенную побрякушку, приобретенную на одном из блошиных рынков в которой ни единого кванта магической энергии, ибо Николай использовал ману из моего Средоточия. Еще, наверняка, поржали, мол, хоть и князь, а деревня-деревней, на такую дешевую бранзулетку позарился. Ну и ладно, пусть смеются весело и заразительно, главное самый ценный предмет из моей магической коллекции при мне.
