Каменные глаза удивленно сверкнули.
— Ты даешь мне совет? Молодой человек, у меня столько советов, что я вынужден сидеть за этим столом по двенадцать часов в день, обдумывая их. Император советует мне, как выжать больше прибыли из этой отсталой провинции. Мои офицеры сообщают мне, что их подразделения еще недостаточно сильны, чтобы захватить остров друидов. Мои жрецы говорят мне, что сегодня прекрасный день, как будто я сам этого не вижу. И мой врач говорит мне, что, если я не успокоюсь, мои гематомы лопнут.
Паулин хлопнул ладонью по столу с такой силой, что перо и прокрутка взлетели в воздух.
— Все, что ты говоришь, предполагает, что эти ицены хотят войны. Они не были бы настолько глупы. Я бы настолько стер эту страну от любых мятежных паразитов, чтобы ни их дети, ни дети их детей больше не представляли бы угрозы ни для одного римлянина.
Валерий подавил инстинкт солдата держать рот на замке и использовал свой адвокатский опыт, чтобы выразить сомнения в том, где это принесет наибольшую пользу. — Возможно, мы недооцениваем их, господин, — сказал он, думая о полных ненависти глазах, скорбящих на похоронах Лукулла.
Паулин уставился на него. Скромные трибуны не отвечали своему главнокомандующему, но, может быть, этот трибун и не был таким уж скромным. Он обернулся назад, пытаясь понять, какие политические рычаги могли иметь Валерий, что сделало его таким храбрым. Ему и в голову не приходило, что кто-то может быть храбрым просто так. Семейство Валериев когда-то имело влияние на Палатине; возможно, они снова имели его, и однажды это влияние может оказаться для него полезным. Очень хорошо, он будет ублажать мальчика.
— Я ничего не недооцениваю. Восточные племена – это беззубый сброд без вождей. Их короли забрали наше золото и едят с наших тарелок. Воины сидят в тени и целый день смотрят, как их женщины сеют семена, а сами всю ночь пьют пиво. Их мечи заржавели до такой степени, что не режут траву, волы тянут их колесницы, и они используют свои щиты, чтобы поить свой скот. Мне их бояться? Боится ли их Колония? — Он задумался на мгновение. — Король Прасутаг все еще жив. Я рассмотрю дело его королевы, если и когда он умрет, но оно должно подождать до моего возвращения.
— А друиды?
— Если то, что утверждает этот Киран, правда, то нападения уже были бы. Так всегда бывает. Мы, старики, призываем к терпению, но молодые горячие головы не могут держать свои мечи в ножнах. Нет. Даже если несколько друидов распространяют яд, их работа находится на ранней стадии. Они пока не представляют опасности.
— Но они могут быть в будущем? — предложил Валерий.
Паулин подавил раздражение. — Возможно, но я не буду рисковать этой миссией из-за возможности. Если бы племена объединились, чтобы угрожать Колонии, я бы знал об этом. Без моего ведома в этой провинции не может быть собрано ни одно войско любого размера. Девятый находится всего в нескольких днях пути; они будут там до того, как повстанцы доберутся до ворот.
— А если бы их не было?
— Тогда Колонию должен удержать ее народ.
— А если они не смогут ее удержать?
— Тогда они не заслуживают того, чтобы оставить ее себе.
Паулин взял стилус. Валерий был уволен. Он потерпел неудачу.
Он ожидал немедленного приказа отправиться в Лондиниум, но приготовления Двадцатого отставали от графика, и от лишней пары рук было нелегко отказаться. В тот день и каждый последующий легат находил новые логистические проблемы, которые ему нужно было решить, линию снабжения, которую нужно было прочистить, или спор, который нужно было уладить. Оружейник заболел, а его заместитель оказался некомпетентен, и необходимо было найти нового. Валерий подумал о Корвине в Колонии, но расстояние было слишком большим, а времени слишком мало. В конце концов он подкупил префекта, командующего фризскими вспомогательными когортами, чтобы тот предоставил ему в пользование светловолосого великана с маниакальной ухмылкой и латынью, которая звучала как слив из бани. И так это продолжалось.
В апрельские иды он вместе с Лунарисом наблюдал, как губернатор Паулин и его личный телохранитель маршировали со вспомогательными войсками, чтобы присоединиться к Четырнадцатому легиону, множество корницинов трубили пронзительные фанфары, а штандарт с орлом сверкал в свежем утреннем свете. Его сердце переполнялось гордостью, когда они проходили мимо шеренга за шеренгой, со щитами за спинами, копьями, снаряжением и недельным пайком, который уже давил на плечи. Письма их близким были отправлены, их животы были полны, и они были полны энтузиазма: он видел это по тому, как они вышли, и по решимости на их лицах.
За ними тысячами тянулись мулы обоза; в этой кампании не было повозок с волами, потому что там, где они ехали, не было дорог, только крутые горные перевалы и засыпанные валунами низины долин, которые ломали ось, как зубочистку. За мулами последовало больше вспомогательных когорт, чем Валерий когда-либо видел, собравшихся в одном месте. К фризам и тунгрийцам присоединились вангионы и нервии из болот Германии, галлы со всех уголков этой обширной земли и гибкие загорелые горцы из Паннонии, Мезии и Далмации.
— Лучше они, чем я, — прорычал Лунарис. — Им придется расчистить холмы и форсировать перевалы. Черный кельт на каждом хребте и валун на твой шлем с каждой вершины утеса. По крайней мере, когда мы уйдем, эта работа будет сделана.
— Думаешь, они будут сражаться? — спросил Валерий. — Легат Четырнадцатого говорил всем, кто хотел знать, что друиды отведут их на остров.
— Они будут драться, — мрачно сказал здоровяк. — Если бы варвары пришли сжечь храм Юпитера, ты бы сидел и ждал у подножия Капитолия? Нет, ты бы перекрыл улицы, поставил лучников у каждого окна и копейщика на каждом углу, и к тому времени, как они доберутся до храма, их уже не останется, чтобы взять его. Вот почему он забирает так много деревенских парней. Они будут умирать, а затем Четырнадцатый и Двадцатый закончат работу и заберут всю славу.
— Если и есть какая-то слава, они ее заслужили, — сказал Валерий, размышляя об опасностях массированного штурма защищенного острова. Любой плацдарм будет дорого оплачен жизнями римлян. — Ты бы предпочел остаться со мной?
Лунарис покачал головой. — Нет, — сказал он серьезно. — Я занимаюсь этим уже дюжину лет. В основном копаю, марширую и жду – много жду. Драка – лучшая часть этого, даже со всеми вырванными кишками и товарищами по палатке, которые не возвращаются, потому что это то, за что нам платят и для чего нас тренируют. И потому что мы всегда побеждаем. Потому что мы лучшие.
На следующий день они узнали, что Прасутаг из иценов умер.
Валерий подумывал о том, чтобы отправиться вслед за Паулином и надавить на него, чтобы тот принял решение о престолонаследии иценов, но анализ его беседы с губернатором убедил его, что это принесет больше вреда, чем пользы. Он подумал о серьезном, красивом лице Кирана и ощутил глубокую пустоту от того, что подвел друга. Однако всегда оставался шанс, что королева Боудикка одержит победу без поддержки губернатора. Паулин отверг ее как простую женщину, но Валерий почувствовал грозное присутствие, когда увидел ее в Венте. В любом случае, он сделал все, что мог.
Прошла еще неделя, и, хотя легат занимал его достаточно, у него появилось странное отстраненное чувство непричастности. У каждого человека в легионе была определенная цель и место в боевом строю, но только не у него. То, что они сделали, они сделали с определенной целью: убедиться, что они достигли Моны с необходимым им оборудованием в состоянии, которое позволило бы им использовать его с максимальной эффективностью. Все, что он сделал, это заполнял пробелы. Он собирался попросить у легата разрешения уйти, когда получил вызов командира легиона.
Ливий встретил его в принципии с измученным видом человека, у которого слишком много проблем и мало времени. — Ерунда, — отрезал он, бросая свиток на стол перед собой. — Мы не готовы, но мне приказано выступить в течение двух дней, так что мы должны выступить. Он нахмурился. — Ты проделал здесь хорошую работу, Валерий, за что я благодарю тебя, и будь моя воля, ты пошел бы с нами, но… — он взглянул на свиток перед собой и горько усмехнулся, — приказ есть приказ. Однако ты можешь оказать мне последнюю услугу. Твоя замена прибудет в Лондиниум из Рима через неделю на корабле, который доставит тебя обратно. Марс помог мне, но он нам нужен. У него будут мокрые уши, и я не могу допустить, чтобы он бродил по этим горам в одиночестве, иначе какой-нибудь силур съест его, а череп превратит в масляную лампу. Выбери в сопровождение дюжину опытных солдат из Первой когорты и возьми их с собой. Как только они подберут твою замену, они должны следовать за нами, насколько быстро насколько это возможно. Судя по депешам губернатора, далеко мы не уйдем. Похоже, мы недооценили упорство кельтов, защищающих перевалы.
