— С ума сойти, у тебя получилось, Лидер, — выдохнул Гвоздодёр, оказываясь рядом и, от души, добавил сразу несколько крепких словечек. — Я прям зауважал тебя.

— А раньше не уважал?

— Да ещё сильнее зауважал, Лидер, — нисколько не смутился воин, заставив меня хмыкнуть.

— Понятно всё с тобой. Проклятья там нет. Живых… я не чувствую. Идём внутрь, на этот раз первый иду я и всё проверяю. Ни к чему не прикасаться. А если заметили что-то интересное, вначале подзываете меня, и только после того, как я всё проверю, вы трогаете. Это ясно?

— Ясен пень, старший, — опять отозвался болтун Гвоздодёр, остальные ограничились кивками.

— Теперь по движению. Первый, как и сказал я, дальше Слав, за ним Хвоя, Задира и Май. Гвоздодёр, ты замыкающий. И старайся помалкивать там. Двинули.

Была у меня мысль самому туда отправиться, как в старые добрые. Но тут же отбросил её. Я теперь не одиночка, у меня есть собственный отряд и поступать, как одиночка уже не получится. Тем более что так не принято — награду получает тот, кто рискует. И группа может просто не понять моего героизма, особенно когда опасности не видно даже близко.

Внутри башни оказалось холодно. И чем дальше мы заходили, тем сильнее был холод. Настолько, что на стенах коридора нам начали попадаться белый иней, наросший буграми на них. А ещё давящая тишина, как если бы я опять вернулся в Хрустальный город.

У нас ушло больше десяти минут на то, чтобы найти главный зал и массивную винтовую лестницу, поднимающуюся куда-то на следующий этаж. Но самое удивительно оказалось то, что лестница вилась вокруг настоящего грузового лифта. Обесточенного и неработающего, установленного посередине зала, да и всей башни.

Стоило мне только шагнуть к лестнице, как рядом с ней, на полу засветился большой круг, и через секунду в нём неожиданно появилась фигура красивой девушки, облачённой в свободные одежды.

— Приветствую гостей павильона магии клана Тарута! — с улыбкой торжественно объявила она. — Желаете ли вы вступить в клан? Стать внешним учеником или наёмным работником?

— Мать вашу, она же, как живая, — в полной тишине раздался удивлённый голос Гвоздодёра.

— Какая чёткая иллюзия, — сказала Задира, подходя ближе и внимательно осматривая застывшую перед нами девушку. — Очень похоже на мифическую способность одной моей знакомой, только даже та, уровнем исполнения хуже этой. Удивительно. Я могу разглядеть, что она полупрозрачная, только если приближусь чуть ли не вплотную.

Я был с ней согласен, очень тонкая работа. И, в отличие от всех, кто сейчас смотрел на иллюзию, мне было видно чуть больше. А именно — рунические плетения, что закручивались под ногами полупрозрачной девушки. Вязь символов и каскад печатей разного уровня и назначения. Сложно? Не то слово. И при этом очень интересно.

— Гости? — вежливо уточнила иллюзорная девушка.

Я быстро обдумал предложенные варианты. Слуги, понятное дело, сразу мимо. Они явно не получали здесь образования в рунической магии и имели доступ к секретам хозяев. Нет, выбирать нужно было между внешним учеником и вступлением в клан. Причём последнее мне тоже не сильно нравилось. Уверен, обязанностей у членов клана хватало.

— Можно ли после становления внешним учеником вступить в клан?

— Можно, но только с одобрения одного из старейшин. Если вы выберете вступление в клан сейчас, я направлю вызов одному из иерархов. Направить?

Я хмыкнул, оглядываясь и наблюдая запустение вокруг. Интересно, сколько старейшин откликнуться. И ради интереса всё-таки уточнил:

— Как быстро они смогут спуститься к нам?

— Я не смогла связаться со старейшиной-управителем этой башни, последнее его появление зафиксировано шестьдесят семь лет назад. Могу отправить запрос в столичный округ, там старейшины отчитывались шестьдесят шесть лет назад. Ориентировочное время прибытия управляющих в этой башне… не прогнозируемо. Направить вызов?

— Нет, — теперь уже понятно, что доступно мне лишь эта опция. — Вначале расскажи об ограничениях и обязанностях внешних учеников.

— Конечно, гости. Первое — ответственно учиться и постигать знания клана Тарута. Второе — защищать представителей клана Тарута от всех опасностей. Третье — Выполнять приказы старших представителей клана Тарута. Четвёртое — не передавать секреты магии врагам и конкурентам клана Тарута, а это все прочие кланы мира. Строжайше запрещено воровать и нападать на представителей клана, слуг или других внешних учеников.

Мы переглянулись. Требования крайне странные, но, в сущности, с учётом того, что кланов этого мира больше не существовало… не такие уж они были и страшные.

— Возможно ли уйти из внешних учеников и какие условия выхода? — это уже задала вопросы Май, опередив меня на какие-то мгновенья.

— Вы вольны отказаться от звания внешнего ученика в любой момент. Однако, в течение десяти суток после этого вы должны будете оплатить полную стоимость вашего обучения и потраченного на вас обеспечения.

— А неплохо они устроились. Наверняка стоимость обучения у этих Тарута была выше неба, — задумчиво сказал Слав.

— Долговое рабство, — согласился я с ним. — Нам это не грозит. Этот мир уже давно мёртв.

— Думаешь, стать эти внешним учеником? — спросил воин.

— Пока не знаю, лучше вначале осмотреться, а уже потом решить.

Не уверен, что состояние башни в принципе может позволить обучение. Торопиться нам точно некуда, лучше всё осмотреть и уже после принимать решение. Возможно, даже смогу обойтись и своими силами.

— Можно ли осмотреться в вашей башне и дать ответ позже? — я повернулся к иллюзии, решив пока просто осмотреться и уже после этого принять решение.

— Вам доступны все этажи, кроме последнего и библиотеки, — кивнула девушка. — Предупреждение — любая попытка нарушить ограничения повлечёт за собой вызов старейшин!

— Ага, которых уже больше полусотни лет как нет, — пробормотал себе под нос Гвоздодёр, но я хорошо услышал его и сделал знак воину помолчать.

Сомнительно, что эта иллюзия может понять, что мы говорим, но мало ли?

Между тем иллюзия качнула головой и, повернувшись, подняла руку, запуская какой-то очень быстрый и сложный каскад печатей, который я даже не успел толком разобрать.

Разве что только что-то связанное с магией пространства. А уже в следующий миг винтовая лестница зажглась огням, приводя в действие какие-то магические плетения.

Интересно, а без этого представления и помощи иллюзии, мы бы смогли подняться на следующие этажи?

— К сожалению, из-за временных технических проблем я не смогу вас сопровождать по ярусам павильона магии. Этим займётся старший представитель клана, я отправила соответствующий запрос, и он встретит вас уже на следующем этаже.

— Благодарю, — ответил ей и махнул группе, чтобы они следовали за мной.

Была мысль оставить кого-то на первом этаже на всякий случай, но я отказался от этого. В таких условиях разделяться — плохая мысль. Про башню я ничего толком не знаю и на верхних ярусах запросто может поджидать что-то неприятное.

Логично, что нас никто так и не встретил на следующем этаже. Я и не ждал, хотя надежда, конечно, была. Но нет. Лишь пустота и тишина — вот и всё, что здесь было. Лишь пустынный вестибюль со стенами словно бы из орехового дерева, на которых висели мечи, красочные щиты и выцветшие гобелены со знаком посоха с изогнутым навершием — наверняка герб клана.

Здесь же, у дальней стены, я заметил стеллажи, на которых лежали книги и свитки. При попытке прикоснуться к одному из таких свитков тот тут же осыпался прахом.

— Странно, — рядом со мной оказалась Задира. — Если та иллюзия внизу права, то с момента последнего посещения башни прошло шестьдесят семь лет. Срок не малый, но совершенно точно недостаточный, чтобы сотворить такое с бумагой.

— Это магические свитки, — я пригляделся к другим тубусам на полке. — Как только закончилась заложенная в них магия, так они сразу пришли в негодность. Не думаю, что тут было что-то важное.