– Я не могу просто сидеть и смотреть на это. Во мне пробудился аппетит, – мечтательно сказала она. Это было лукавство: сильнее аппетита оказалось желание что-нибудь приготовить из этого потрясного набора продуктов.

Шоу превзошло все её ожидания. Как и остальные зрители, она во все глаза поражённо следила за мастерски отточенными движениями повара. Это менее всего напоминало приготовление пищи; вернее было бы назвать это магическим представлением. Иначе как же можно было объяснить сотворение великолепнейших изделий всего из нескольких ингредиентов? В считанные минуты шоколадно-сливочная масса превращалась в гору трюфелей, джемы – в разноцветный мармелад, а сливки взбивались с орехами и шоколадом в чудесный десерт. Повар, полностью игнорируя помпезное восхищение наблюдавших, быстро сооружал торты и пирожные из подручных ингредиентов, выпекал миндальные пирожные, лепил конфеты и начинял эклеры сладким сырным кремом.

В конце он вымыл руки, протёр их полотенцем и обратился к публике:

– В финальной части нашего мастер-класса я бы хотел пригласить на подиум несколько добровольцев! Кто из вас готов продемонстрировать свои кулинарные таланты и приготовить несколько блюд на выбор?

Толпа изумлённо замерла. Последний час большая часть зрителей мечтала только о том, чтобы подобраться к столу и умыкнуть побольше съестного. Более воспитанные лица втайне надеялись, что им позволят полакомиться десертами перед уходом.

Маркус, не спрашивая разрешения, поднял руку Алиссы с заявлением:

– Есть доброволец!

– Что?! – воскликнула она потрясённо. – Это что, Голодные игры?! Я не хочу! Я не пойду! Маркус!

– Ничего не знаю, – безжалостно ответил он.

– Девушка в синем! Прошу вас! – шеф-повар нашёл её и протянул руку, приглашая. Если до этого у неё была надежда тихонько смыться, то теперь она безвозвратно исчезла.

Под одобрительные выкрики толпы Алисса поднялась. В животе у неё потяжелело, ноги словно окаменели. Напоследок она обернулась к Маркусу и прошипела:

– Я тебя убью!

– Удачи! – он лишь со смехом помахал ей рукой.

В течение нескольких минут удалось найти ещё четверых добровольцев: пожилого мужчину, бойкую пенсионерку в цветастом платье, флегматичного подростка в наушниках и шуструю девочку лет десяти. Пенсионерке, кажется, нечем было заняться, а подросток, судя по его виду, вообще не понимал, как здесь оказался. Зато старичок был преисполнен энтузиазма, и девочке, кажется, нравилось находиться в центре внимания.

Алисса время от времени бросала на Маркуса грозные взгляды: пусть не рассчитывает, что это так просто сойдёт ему с рук!

Шеф-повар призвал публику к тишине и, обращаясь к добровольцам, сказал:

– У вас есть ровно тридцать минут на приготовление. Готовьте любые десерты – на ваш выбор! Предупреждаю сразу, победителей сегодня не будет. Но в конце мы вместе со зрителями сможем оценить ваши изделия. Покажите всем класс! И-и-и.. время пошло!

Алисса, к счастью, заранее успела оценить ассортимент и уже точно знала, что можно приготовить из перечня ингредиентов. Пока её «соперники» мешкались, она выискивала всё необходимое: продукты, посуду, ложки и венчики для смешивания. За ней наблюдали полсотни лиц. Поначалу это непрошенное внимание заметно смущало: она то и дело забывалась, роняла посуду и раздражалась. Но вскоре готовка поглотила её; шум толпы превратился в фоновый звук, взгляды и комментарии зрителей просто потеряли всякое значение. Алисса замешивала шоколадно-ореховую массу, взбивала сливки, нарезала фрукты, отсаживала крем и лепила конфеты. Она и не заметила, как выделенные полчаса истекли.

Шеф-повар попросил добровольцев выставить свои работы перед зрителями. Сам он, кажется, успел оценить их мастерство и не выглядел слишком впечатлённым. Подросток собрал бесформенный торт, истекающий жидким кремом, и неровно нарезанные фрукты не спасли его внешний вид. Пожилой джентльмен сделал пирожные со сливочным кремом и даже удостоился одобрительного кивка от шефа. Бойкая леди соорудила привлекательный на вид торт в форме сердца, но повару он не пришёлся по вкусу. Десерт девочки – шоколадная масса, смешанная с разноцветной посыпкой и фруктами – вызвал умиление у её матери и зрителей, но не нашёл одобрения у повара.

– Так-с, и что у нас здесь?

Он визуально оценивал изделия Алиссы в течение нескольких секунд. Она выбрала простое и быстрое решение: сливочные трюфели, обсыпанные дроблёными орехами, и бисквитные пирожные с сырным кремом, бананами и миндалём. Шеф-повар прожевал конфету и проглотил несколько ложек пирожного.

– Это достойно внимания, – наконец проговорил он. – Если бы мне пришлось выбирать победителя, им бы оказались вы.

Часть зрителей отозвалась одобрительными хлопками. Алисса смущённо поблагодарила его и позволила всем желающим угоститься десертами. Зрителей пригласили испробовать десерты от шефа, и все мгновенно ломанулись к столу.

– Вот видишь, – сказал Маркус, появившись из ниоткуда с невероятно нахальной улыбкой. – Это было не так страшно, как в твоём воображении. Стоило только начать – и страх сразу отступил.

– Замолчи. Иначе я кину в тебя конфету, – предупредила она.

– Это угроза? – уточнил он и засунул в рот трюфель. – Чудесно. Было весьма увлекательно наблюдать, как ты готовишь. Это выглядело… сексуально.

Она скептически приподняла брови.

– Спасибо, что предупредил. Я больше никогда не буду готовить в твоём присутствии.

– Я отдам всё, что у меня есть, лишь бы увидеть это зрелище ещё раз.

Алисса изобразила задумчивость:

– Душу?

– Моя душа и так принадлежит тебе.

Маркус коснулся её шеи и поцеловал в лоб. Алисса неожиданно поймала на себе взгляд молодого симпатичного мужчины. Даже заметив, что его поймали с поличным, он не отвернулся, не попытался скрыть своё внимание.

– Я могу вам чем-то помочь? – поинтересовался Маркус тоном, далёким от дружелюбного. Алиссе стало не по себе; пожалуй, она впервые слышала в его голосе презрение и агрессию. В глубине души она надеялась, будто он неспособен ни на какие злые чувства.

Мужчина буркнул что-то под нос и удалился. На вопросительный недоумённый взгляд Маркус ответил «всё в порядке» и пригласил её к столу с десертами от шефа.

Алисса не смогла разделить всеобщее наслаждение сладкими тарталетками, капкейками, фруктовыми конфетами и миндальными пирожными. Её мысли занимало другое: Маркус, по всей видимости, взревновал её. Не в первый раз она замечала, как он напрягается в присутствии других мужчин: словно её в любой момент могли у него похитить.

Очень скоро они направлялись на обед в центральный ресторанчик. От обилия сладкого крема, шоколада и карамели в организме у Алиссы сводило зубы. При всей своей любви к пирожным она дала себе зарок не употреблять ничего сладкого хотя бы неделю.

Ресторан «Мелания» встречал гостей негромкой классической музыкой и ароматами средиземноморской кухни. Здание выделялось среди прочих красно-белым фасадом и живописным крыльцом, завешанным жёлтыми мимозами, словно балдахином. Внутренняя обстановка оказалась изысканной, пусть и простоватой в чём-то; красно-белые клетчатые простыни, деревянные стулья с бархатными подушечками и обилие горшечных цветов напомнило Алиссе о деревенских домиках в итальянской провинции. Улыбчивая девушка в клетчатом фартуке проводила их к столику на двоих. Им досталось лучшее место: у окна, поблизости к центру, но обособленном от остального помещения каменной кладкой.

– Ты здесь не впервые? – угадала она, когда Маркус предложил ей меню.

– Я давно здесь не был. Около двух лет, наверное. Но за это время здесь ничего не изменилось. Раньше здесь готовили потрясающие мидии в чесночном соусе, – кивком головы он указал на соседний столик. На большом железном блюде были выложены мидии с дольками лимона. – Ты любишь средиземноморскую кухню?

– Больше, чем американскую. Никому не говори – за такие слова меня могут упечь в тюрьму, – усмехнулась она. – Нет, серьёзно, я бы просто не выжила, если бы каждый день питалась в обычных американских кафешках и ела готовую еду из супермаркета! Я смотреть не могу на этот пережаренный бекон, истекающий маслом, огромные гамбургеры и картошку фри!