Сейчас коза тряслась от страха, а паук сидел у нее на спине. Харитонов присел перед ней на корточки, держа нож в правой руке и глухо сказал: «Для тебя, дух Ариэс, я убиваю эту жертву, чтобы ты мог насытиться ее мясом и послал мне удачу и победу над врагами. Властитель войн и битв, у меня скоро будет важное событие. Ты уже открыл уста, чтобы поглотить кровь жертв, так что веселись и отведай вот этой крови».

Голос звучал низко и приглушенно. Он показался Харитонову чужим и неестественным.

Он схватил дрожащую козу за шею, подтянул к себе и вонзил нож в теплое тело. Паук на спине козы радостно зашевелил лапками.

Я почувствовал на себе тяжелый взгляд Хари уже на подходе к ковру. Он уже стоял напротив меня и сверлил глазами. Я помахал ему рукой и закричал:

— Харя, ты знаешь, что есть осы, откладывающие своих личинок прямо в тело пауков? Ты не чувствуешь личинку в своей голове?

Рефери, крупный мужчина с толстым подбородком с синей кожей от бритья электромашинкой, одетый в черные штаны с острыми «стрелками» и белую рубашку с короткими рукавами, посмотрел на меня. Вытянул указательный палец-сосиску и покачал из стороны в сторону.

— Никаких разговоров на посторонние темы, Волков. Соблюдайте уважение к оппоненту.

Я не ответил. Взошел на ковер. Сразу ощутил твердую пружинящую поверхность пол борцовкой. Подошел ближе, тоже не сводя глаз с угрюмого Хари. Он удивленно глядел на меня.

— Вы меня слышите? — спросил рефери, вытянув ко мне широкую ладонь. На запястье посверкивали механические наручные часы с серебристым корпусом. — Волков?

Я кивнул и выставил руку ладонью вперед.

— Слушаюсь и повинуюсь, шеф. Больше не повторится.

Сам тоже продолжал сверлить Харитонова взглядом. Он тоже пристально следил за мной. Удивление исчезло. Он успел опомниться.

Я подошел ближе. Мы пожали друг другу руки. Харитонов коснулся меня, как змею.

— Ну что, готов к большой боли? — прошептал он. — К очень сильной боли? Тебе не понравится, я уверен.

Я широко улыбнулся.

— Ты приготовил для меня массу сюрпризов. Отлично. У меня как раз скоро день рождения, сделай мне подарок.

Харитонов опять отшатнулся с немым удивлением в глазах.

Короткий свисток. Поединок начался. Харитонов остался на месте. Да и я не торопился.

Мы стояли, глядя друг другу в глаза. В зале вдруг стало тихо. Только иногда где-то слышался кашель.

— Ну что, давай, иди сюда, — снова улыбнулся я. — Что ты там жмешься, как неродной?

Харитонов тут же переместился ближе. Мы схватили друг друга за отвороты куртки и рукава. Я быстро занял правую стойку.

Мой соперник ждал меня. Смуглый, широкоплечий, со зловещей ухмылкой на тонких губах. Смотрел на меня, как удав на кролика. Абсолютно уверенный в собственном превосходстве. Просто так он добычей не поступится.

Мы осторожно переступали по ковру. Пару секунд мы провели в напряженной разведке, буравя друг друга взглядами.

Харя взорвался стремительным броском. Молниеносным движением он захватил мою самбовку под правым локтем своей левой рукой. Правой ухватился за отворот у меня на плече.

Резким рывком Харитонов заставил меня перенести вес на носки, одновременно вынося вперед свою левую ногу и заводя ее за мою пятку.

Не успел я опомниться, как он уже заходил сбоку. Стремился просунуть свою правую руку мне подмышку и обхватить плечо.

Он действовал невероятно быстро, я едва успевал реагировать. Со времени нашей последней встречи он неплохо прокачал технику.

В какой-то момент Назар резко крутанулся всем корпусом влево, увлекая меня за собой. Земля ушла у меня из-под ног, мир завертелся в бешеном круговороте.

Падая, я успел заметить, как Харитонов ловко подставил свой бок, стремясь опрокинуть меня через себя. Еще мгновение, и я грохнулся бы спиной на ковер, попавшись на бросок с захватом руки под плечо. Но в последнюю долю секунды все же сумел извернуться и мягко перекатиться через левое плечо. Самостраховка, отточенная изнурительными тренировками, сработала безупречно.

Я упал на живот. Быстро вскочил на ноги, мгновенно разрывая дистанцию. Харитонов тоже поднялся, сверля меня раздосадованным взглядом. Его прием не сработал, хотя исполнен безукоризненно. Поразительная скорость и точность движений. Но уж слишком хорошо я изучил его манеру борьбы.

Впрочем, расслабляться рано. Бросок получился опаснейшим.

Что ж, в следующий раз буду осторожнее. Харя снова попробует провести эту штуку. Особенно если удастся сбить меня на носки или шагнуть за спину.

Мы снова сошлись в центре ковра. Харитонов атаковал с удвоенным ожесточением.

Я чувствовал, как сердце бешено колотится о ребра. Шум трибун доносился до меня словно сквозь толщу воды. Приглушенно, искаженно.

Но мне сейчас не до восторгов публики. Харитонов опять атаковал. Он какой-то дерзкий сегодня. Очень уверен в своих силах.

Взрывной проход в ноги, попытка провести бросок прогибом.

Но я успел увернуться и поймать его руку на болевой. Назар тут же вывернулся сам, разорвал захват и отпрыгнул назад.

Мы снова закружили по ковру в смертельном танце. Харитонов атаковал опять.

Подсечки, захваты, удары руками и ногами сыпались со всех сторон. Я оборонялся с трудом. Из последних сил удерживал равновесие. В какой-то момент пропустил обманный выпад. Чуть не оказался на лопатках, придавленный тяжелым телом соперника.

Тут же почувствовал, как невидимая веревка обвивает ноги. Стягивает грудь ледяным обручем.

Харитонов снова начал свои мертальные трюки. Как будто липкая паутина заволокла мысли мутной пеленой. Сделала тело ватным и непослушным.

Я рвался из последних сил. Пытался провести контрприем, но руки не слушались. Сквозь пелену я видел перекошенное лицо Назара. Его черные, немигающие глаза, затягивали в бездонную пустоту. Прямо как тогда, на прошлых соревнованиях.

«Вот и все, — с холодным отчаянием подумал я. — Он снова победил. И на этот раз уже окончательно. Зря я надеялся, что могу одолеть его. С Харитоновым мне никогда не сравняться. Он всегда будет на шаг впереди. Что ж, видимо, придется смириться…»

Харя торжествовал. Он методично заламывал мне руку, добиваясь болевого приема.

Еще чуть-чуть, и придется сдаться, постучать ладонью по ковру, признавая его победу. Тело налилось свинцовой тяжестью, в ушах зашумело. Из последних сил я попытался мысленно воззвать к своему наставнику, но губы лишь беззвучно шевелились.

И вдруг я услышал голос. Нет, не извне — внутри своей головы. Голос моего первого тренера, еще из прошлой жизни. Сколько раз он повторял: «Запомни, самбо — это не про силу рук и ног. Самбо — про силу духа. Ты должен верить в победу. Только тогда победишь».

Эти слова стали для меня спасительным маяком. Я ухватился за него из последних сил.

Вера! Вот что мне нужно сейчас. Не мускулы, не техника — вера в себя. Уверенность в том, что я сильнее. Сильнее соперника и собственных страхов.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как свежая волна энергии вливается в мое измученное тело. Мысленно представил, как рву невидимые нити страха. Разрываю липкий кокон, опутавший разум.

Нет больше никакого паука. Это все иллюзии, фантомы, рожденные моими собственными комплексами. Назар Харитонов силен, но сегодня я сильнее.

Рывком я опрокинул соперника на спину. Теперь уже Харя оказался на лопатках, распластанный, обездвиженный.

Я схватил его руку и потянул на себя, сгибая в суставе. Лицо Назара исказилось от боли, глаза расширились.

Ну что, Харя, почувствуй разницу. Есть кое-что сильнее дешевых трюков. Ты слишком понадеялся на них. Забыл, что такое настоящая борьба. Что ж, сегодня я тебе это напомню.

Рванул его руку на себя. Харитонов взвыл от боли и неистово забился на ковре. Пытался вывернуться.

Но я держал крепко, наращивая давление. Он кричал, брызгая слюной, дергался всем телом, пытаясь освободиться. Тщетно! Мой захват был железным.