Расспросы Уваров оставил на потом. Я лишь вкратце сообщил Коле, что приехал сюда именно к нему: привёз новогодние подарки. Сказал: девчонку мы подобрали на дороге в сотнях метров от деревни. Ниночка продрогла на морозе — это Николай увидел сам, когда мы только вошли в дом. Он проводил нас в спальню, указал на покрытую периной кровать. Выслушал жалобы девчонки и её рассказ о том, что она пошла в Майское на поиски своего отца.

— Я этому кобелю!..

Коля не договорил. Потрогал лоб девочки — нахмурился.

Заботы о Ниночке я спихнул на Котову. Велел, чтобы Лена раздела девочку, укутала её в выданное Николаем тёплое одеяло и уложила на кровать. По ходу дела я узнал у хозяина дома, что Ниночка — дочь того самого участкового милиционера, в фуражке которого я в сентябре плавал в деревенском ставке. Девчонка уже не дрожала. Но я подстраховался: отправил Уварова за фельдшером. Велел Коле привести к Ниночке местного медика любым способом.

— Хоть силком её сюда тащи! — сказал я.

Николай кивнул и пообещал:

— Сделаю.

Он сообщил мне, где стоял чайник.

— М-да, — сказал Николай. — Хозяйничайте тут без меня. Скоро вернусь.

Расположением комнат дом Уварова походил на дом моих родителей. С тем лишь исключением, что «первую» и «вторую» гостиную не разделяла стена. Я прошёл в эту здоровенную гостиную, где дышала жаром натопленная печь (оставил Лену и Ниночку в крохотной комнатушке-спальне), согрел на печи в стареньком эмалированном чайнике воду.

Побродил по Колиной гостиной, пока закипала вода. Отметил, что именно здесь Уваров отмечал встречу Нового года — в одиночестве. На скромно сервированном столе помимо тарелок с закусками и бутылки «Столичной» я увидел фотографию в деревянной рамке. Коля мне её уже показывал, когда мы с ним в сентябре «разговаривали за жизнь».

На том фото я увидел молодую женщину. Снова подивился тому, как сильно женщина на фото походила на Маргариту Лаврентьевну Рамазанову. Причёска и разрез глаз, овал лица — в точности, как у Марго. Лица женщин различались лишь формой носа и полнотой губ.

«Уварова была бы сейчас на пару лет постарше Марго, — подумал я. — Коля говорил: его жена слегка картавила. И ещё: она, наверняка, не пахла французскими духами». От созерцания фото меня отвлёк нервно застучавший крышкой чайник. Я поставил рамку с фото рядом с бутылкой водки, подхватил со стола полотенце и поспешил к печке.

Прекрасно помнил: тот самый доктор, что рассказывал мне о стадиях замерзания, советовал при переохлаждении пить горячие сладкие напитки. Чай я заварил в металлической кружке. Отыскал кусок марли — через него разлил чай по чашкам (достал их из серванта и сполоснул кипятком). Щедро сыпанул в чашки сахар: на глазок, но без лишней скромности.

Отнёс две чашки девчонкам в спальню — вернулся за своей порцией парящего крепкого напитка. Уже предчувствовал, что нынешняя поездка вскоре обернётся для меня как минимум насморком. Сообразил, что единственной болезнью, какую я пока прочувствовал по возвращению в молодость, было банальное похмелье. Вздохнул, покачал головой.

Осторожно взял в руки горячую чашку. Сделал крохотный глоток чая — приторно сладкий напиток теплом прокатился по горлу. Мои руки давно согрелись, но в кончиках пальцев я всё ещё чувствовал покалывание. Я посмотрел на тёмный прямоугольник окна, ухмыльнулся. Представил, как буду на экзаменах кашлять и шмыгать носом.

Подумал: «Ну, а ты как хотел, Сергей Леонидович? Ты же не Супермен. А всего лишь Чёрный дембель».

Уваров отсутствовал примерно четверть часа. Вернулся, привёл худую красноносую женщину — главного деревенского лекаря. Мы передали ей заботу о задремавшей на перине Ниночке. Хмурый Коля поспешно выпил со мной по стопке водки «за Новый год» и снова ушёл: на этот раз он поспешил в Ниночкиной бабушке. Я усадил Котову за стол, отыскал для неё в серванте чистую тарелку. Велел ей попридержать скромность и стеснительность, хорошенько подкрепиться перед обратной дорогой. Плеснул Лене в чистую стопку пятьдесят граммов водки — велел, чтобы она проглотила их в качестве лекарства.

Сам я тоже подлечился, закусил лекарство хрустящим солёным огурцом.

Котова носовым платком вытерла выступившие у неё на глазах слёзы.

— Сергей, — произнесла она, — ты обещал, что расскажешь: как узнал о девочке.

Я мазнул взглядом по портрету Колиной покойной жены, вилкой подцепил с тарелки кусок кровяной колбасы. Сунул его в рот и прожевал, прислушиваясь к вкусовым ощущениям. Одобрительно кивнул головой.

— Обещал, значит: расскажу, — сказал я.

Посмотрел, как Котова нерешительно ковыряла вилкой куриную грудку (я собственноручно нагрузил тарелку Лены едой). Взял из металлической миски большой огурец. Откусил от него большой кусок.

— Но только давай так, Котова, — пробубнил я с набитым ртом, — откровенность за откровенность. Договорились?

Лена кивнула.

— Договорились, — сказала она.

Оставила в покое куриное мясо, положила на стол вилку. Лена откинулась на спинку стула. Сложила на столешнице руки, будто приготовилась к ответам на экзамене.

— Тогда скажи мне, Котова, чего ты от меня хочешь? — спросил я.

Лена кашлянула, взмахнула ресницами.

— В каком смысле? — сказала она.

— В прямом.

Я дожевал огурец и продолжил:

— Влюблённость обычно длится от двух до четырёх месяцев. Так говорит наука.

Откупорил бутылку, плеснул водку в стоявшую рядом с Леной стопку. Котова помотала головой; выставила перед собой ладонь, как тот человек на известном агитационном плакате.

— Я не буду!

— Пей, — сказал я. — Скоро в город поедем. По морозу. Быстро протрезвеешь.

Котова вздохнула (её плечи обречённо поникли).

— А ты? — спросила она.

Посмотрела мне в глаза.

— Я за рулём.

Поставил бутылку, взял очередной огурец и протянул его Лене. Наблюдал за тем, как Котова залпом опустошила стопку и закусила водку огурцом. Котова смахнула с глаз слёзы.

— Так чего ты от меня хочешь? — повторил я.

Лена помотала головой.

— Ничего, — ответила она.

— Враньё. Со мной даже Кирилл и Артурчик не общаются, как раньше. А ты постоянно рядом.

Я усмехнулся, спросил:

— Почему? На что ты надеешься, Котова? Я ведь тебе честно рассказал: женюсь не на тебе.

Заметил, что у Котовой покраснели скулы и мочки ушей, словно от духоты или от смущения. Но Лена не опустила глаза. Она нахмурила брови, чуть приподняла подбородок.

— Ну и женись, на ком хочешь!..

— Значит, всё же влюблена?

— Ты всем девчонкам из нашей группы нравишься! — заявила Котова. — И что тут такого?

Она скрестила на груди руки.

— Кирилл и Артур считают, что ты после армии стал слишком взрослым, — сообщила Лена. — Это мне Наташка рассказала. Мальчишки из нашей группы говорят, что ты иногда и говоришь, как сорокалетний старик.

Котова повела плечом.

— И это правда, между прочим, — сказала она. — Я тоже это замечала.

Улыбнулась.

— Сергей, иногда ты рассуждаешь, как мой дедушка. Как будто тебе, как ему, много-много лет и ты знаешь обо всём на свете. А мы для тебя маленькие и глупые дети… Я сказала что-то смешное?

Лена вопросительно вскинула брови.

Я покачал головой.

— Ничего смешного. Просто не думал, что кажусь старым.

Котова фыркнула.

— И ничего ты не старый! — сказала она. — Это ты в армии повзрослел. А другие мальчишки из нашей группы хоть и окончили школу, но остались детьми. Потому ты на фоне них и кажешься таким взрослым.

Лена снова улыбнулась и сообщила:

— Это мне в тебе особенно нравится. То, что ты похож на моего дедушку: маминого отца, который умер в позапрошлом году. Я деда очень любила. Мы с ним много общались. Почти, как сейчас с тобой.

Котова дёрнула плечом.

— Сергей, я тебе правду, говорю. Женишься на своей официантке, да и чёрт с тобой. В жёны я к тебе не напрашиваюсь. Но мне с тобой интересно. Уж точно интереснее, чем с Наташкой и со Светкой: они только о своих кавалерах и говорят.