— Что ж, парни, первый тайм нашего сегодняшнего матча начинается прямо сейчас! — лихо ухмыльнувшись в предвкушении легкой наживы, бросил напоследок контр-адмирал Ди Сенна, красноречивым взглядом обведя офицеров на мостике своего флагмана и многозначительно кивнув в сторону алеющего на экране скопления кораблей противника. — Только постарайтесь не слишком увлекаться и хотя бы пару русских корыт оставить целыми. Нам еще предстоит выяснить у пленных, какие из этих бесчисленных хранилищ интария полные, а какие пустые…

Глаза американцев и впрямь разбегались от огромного количества топливных резервуаров, расположенных в основном на орбите Никополя-9. Они были поражены столь внушительными запасами топлива, сосредоточенными в одном месте. Бесчисленные ряды массивных цилиндрических цистерн, сверкающих в свете звезд своими металлическими боками, простирались, насколько хватало взгляда. Похоже, русские именно здесь у Никополя-9 держали основные запасы топлива для обоих своих космофлотов.

Вокруг хранилищ с топливом дрейфовали русские корабли различных типов и классов. Среди них были тяжелые крейсеры, мощные линкоры и юркие эсминцы сопровождения. Всем своим видом они давали понять, что готовы до последнего защищать эти стратегические резервы и без боя отступать не намерены.

«Что ж, сейчас это все будет нашим», — про себя ухмыльнулся Горацио Ди Сенна, предвкушая легкую победу и богатые трофеи. Его глаза алчно блеснули, а на губах заиграла самодовольная улыбка. А вслух, глядя на недоуменные взгляды своих офицеров на мостике, которые еще не осознали масштаб приближающейся битвы, произнес:

— Так, слушайте сюда, джентльмены. Никаких колебаний и пощады врагу. Никого в плен не брать. Запомните раз и навсегда — хороший русский — мертвый русский. И сегодня у нас есть отличный шанс избавить Вселенную от доброй части этих ублюдков. Так что давайте выполним свой долг перед Республикой и человечеством, так сказать. Все за дело! Пусть каждый из вас покажет себя с лучшей стороны!

Офицеры в рубке «Айовы» встретили слова командира одобрительным гулом и решительно закивали, воодушевленные предстоящим боем. После этого их лица тут же стали сосредоточенными и серьезными. Никто из них дураком не был и все прекрасно понимали, что от исхода этого сражения зависит не только судьба топливных резервов, но и дальнейший ход всей кампании в этом секторе.

Первая «линия» эскадры «Джерси Блюз», состоящая из шестнадцати крейсеров и линкоров, начала набирать скорость и, оставив далеко позади основное построение, пошла навстречу врагу. Корабли шли плотным слоем. От двигателей американских кораблей в пространство расходились яркие шлейфы раскаленного переработанного интария. Жалеть топливо было незачем, ведь очень скоро их баки будут снова полны. Палубы вымпелов ощетинились артиллерийскими стволами, готовыми в любой момент обрушить на русских смертоносный шквал огня.

Уверенный в легкой прогулке американский командующий даже не удосужился выпустить вперед истребители с трех своих авианосцев, оставшихся во второй «линии». Он считал это лишней тратой времени и ресурсов. Зачем, ведь защитных энергетических полей на кораблях противника все равно практически не существовало, а те что были активированы, работали не более чем на четверть от первоначальной мощности. Русские вымпелы казались почти беззащитными перед сокрушительной американской армадой.

Соответственно, массированной атаки F-4, предназначенной, прежде всего, для обнуления защитных экранов кораблей противника, не требовалось. Истребители в данном случае мало чем могли помочь, лишь увеличат ненужные потери. Горацио желал выиграть эту битву с сухим счетом. Поэтому сейчас, ввиду плачевного состояния русской эскадры, стандартная тактика с навалов истребителей казалась совершенно излишней.

Более того, одного лишь авангарда 3-ей «ударной» американской дивизии, судя по анализу характеристик обеих сторон, будет достаточно, чтобы уничтожить и рассеять по космосу эту жалкую сводную бригаду русских. При сравнении огневой мощи, защитных возможностей и общего технического состояния кораблей, преимущество «янки» выглядело подавляющим. Русские вымпелы после череды недавних сражений и повреждений едва держались на ходу и представляли собой лишь бледную тень былой военной мощи.

Контр-адмирал Ди Сенна не сомневался, что сегодня удача на его стороне, и триумф не заставит себя ждать. Горацио уже предвкушал, как после разгрома русской эскадры захватит контроль над богатыми трофейными запасами топлива, заодно продемонстрировав всей остальным адмиралам АСР свой профессионализм, силу и превосходство. Это сражение должно стать его звездным часом в этой кампании, ведь там у Херсонеса-9 «Джерси Блюз» несмотря на всю свою мощь, к сожалению, не смогла показать себя во всей красе.

Единственным моментом, который несколько смутил американского адмирала и заставил его на пару секунд задуматься, оказался тот факт, что почему-то абсолютно у всех без исключения русских вымпелов действующими оказались все силовые установки. Вроде бы полуразрушенные и еще не восстановленные корабли, которые вынужденно прибыли сюда для защиты планеты, но вот двигатели у них как с нуля. Энергополей практически нет, половина палубной артиллерии не работает, но вот силовые установки как только что с завода производителя.

— Сэр, вам не кажется это странным? — озабоченно спросил старпом, изучая данные сканирования на тактическом дисплее. — С чего бы это у «раски» на кораблях такие исправные двигатели? Это не похоже на случайность.

— Возможно, на верфях, где они находились до этого момента, специализация местных технических команд изначально была направлена именно на ремонт силовых агрегатов, — пожав плечами, ответил контр-адмирал Ди Сенна, не придав особого значения такой незначительной на первый взгляд детали.

— Но сэр, даже если и так, то почему тогда все остальные системы в таком плачевном состоянии? — не унимался дотошный старпом. — Обычно верфи стараются проводить комплексный ремонт и обслуживание, а не ограничиваются только двигателями. Тут что-то нечисто, я вам говорю! Может быть нам стоит еще раз все перепроверить и скорректировать план атаки?

— Послушай, хватит уже изводить себя и других надуманными страхами, — раздраженно бросил Горацио, начиная терять терпение. — Похоже, у тебя паранойя, приятель. Русские просто хотели поскорее привести сюда хоть какие-то свои корыта, вот и сделали только самый минимум — подлатали двигатели, чтобы корабли вообще могли дойти до Никополя. А до остального руки не дошли. Так что расслабься и не выдумывай всякие теории заговора на пустом месте. Так, закончили спорить, оставим сомнения. Авангарду дивизии — увеличить скорость и атаковать врага!

Получив команду, шестнадцать огромных вымпелов, выстроившись в линию, сверкнули в темноте космоса дополнительным выбросом порции интария и бросились по направлению к планете Никополь-9 и замеревшей на ее орбите русской эскадре.

Напряжение, царившее в рядах противоборствующих флотов, достигло апогея. Казалось, само пространство наэлектризовалось от предчувствия скорой развязки. Расстояние между сближающимися армадами неумолимо сокращалось. На экранах тактических радаров россыпь ярких отметок, символизирующих корабли противника, росла с каждой секундой, сливаясь в грозное красное пятно.

В главной рубке флагманского линкора «Айова» царила сосредоточенная тишина, лишь изредка нарушаемая отрывистыми докладами операторов боевых постов. Люди напряженно всматривались в мониторы, бегло поглядывая на своего командира. Горацио восседал в своем кресле словно император, уверенный в исходе предстоящей битвы. На лице его играла улыбка, а взгляд устремлен вперед, туда, где вскоре должна была решиться судьба этого сектора космоса.

— Хорошо идут мои «блюзмены», — удовлетворенно кивнул Горацио Ди Сенна, любуясь слаженными маневрами кораблей своего авангарда…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».