Которые, в свою очередь, уже подлетали к желанной цели, готовясь начать стыковку и откачку бесценного горючего. Силуэты наливных судов, вынырнув из-за массивных бортов линкоров прикрытия, грациозно устремились вперед, к распростершимся впереди колоссальным емкостям орбитального терминала. Их стыковочные узлы разворачивались, словно гигантские механические щупальца, стремясь аккуратно захватить раструбы заправочных портов. Команды танкеров действовали быстро и слаженно, понимая, что каждая секунда промедления может стоить потери столь необходимого ресурса.

Вот защелки состыковались, трубопроводы соединились, и по ним устремились потоки ярко-голубой жидкости. Мощные насосы гудели, перекачивая огромные объемы ценного груза из недр терминала в вместительные резервуары танкеров. Это была операция, требующая ювелирной точности и максимальной оперативности. Техники и операторы их экипажей танкерв действовала максимально слажено, лишь изредка бросая взгляды в иллюминаторы на картину разворачивающегося совсем рядом сражения, благо, им ничего не угрожало под надежной защитой кораблей прикрытия.

Ибо прямо сейчас, пока шла столь ответственная операция по перекачке топлива, боевые корабли «Джерси Блюз» выстроились вокруг уязвимых терминалов и танкеров несокрушимой энергетической стеной, готовые принять на себя удар вражеской артиллерии.

— Нет, я все-таки гениален! Просто гениален, черт подери! — самодовольно провозгласил Горацио Ди Сенна, наблюдая с мостика флагмана, как очередной вражеский плазменный заряд бесславно испаряется, растворяясь без следа в непроницаемом защитном куполе, созданном мощью более чем двух десятков его кораблей.

Американские вымпелы собранные в компактную, тесную группу вокруг вожделенной цели, стояли теперь единым сплошным заслоном на пути плазмы. Многослойный кокон защитной энергии, сплетенный из совмещенных силовых полей тяжелых крейсеров, авианосцев и линкоров, накрывал собой хрупкие емкости, вышки и переходы топливного терминала словно купол.

— Ха! Пусть теперь наши дорогие русские друзья палят хоть до посинения! — продолжил Ди Сенна, упиваясь своим превосходством. В голосе его звучало неприкрытое презрение пополам с бравадой победителя. — Да хоть все свои аккумуляторные обоймы пусть опустошат, все без толку. Ни единому их заряду ни за что не пробиться сквозь столь плотное и концентрированное защитное поле. Будь я проклят, если хотя бы один русский плазмоид просочится внутрь и причинит хоть малейший вред терминалу или танкерам… Можете ставить на кон свое жалованье, парни, — повернулся он к своим офицерам в рубке, — и я лично утрою ставку…

— Блестяще, сэр! Ваша задумка с максимально плотным построением кораблей в непосредственной близи от каждой из цистерн сработала просто безукоризненно! — с неподдельным восхищением и почтением произнес старший помощник, отдавая дань стратегическому таланту своего командира. — Ведь стоит нам чуть отодвинуться или двинуться вперед, как в нашем защитном куполе неизбежно появятся окна и бреши, через которые противник сможет достать до цели. Но сейчас, находясь практически вплотную к каждой емкости, мы своими полями полностью перекрываем все возможные сектора обстрела. Враг бессилен что-либо сделать. Великолепный тактический ход, сэр. Снимаю шляпу…

Горацио Ди Сенна, донельзя довольный собой и услышанными комплиментами, с чувством выполненного долга снова опустился в командирское кресло на мостике флагмана, небрежным жестом поправляя идеально сидящий мундир.

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Екатеринославская–Таврида».

Борт флагманского линкора «Геката».

Дата: 10 марта 2215 года.

— А что буду в это время делать я? — Нейтен Джонс смотрел на карту, выискивая для своего космофлота жирные объекты. Глаза вице-адмирала хищно блестели, выдавая неуемную жажду славы и добычи. Еще бы ведь Джонс-старший командовал 6-м «ударным» космофлотом, до недавнего времени одним из сильнейших и наиболее многочисленных соединений космических сил Американской Сенатской Республики. А значит, ему как командующему по праву должна была достаться ключевая роль в предстоящей операции по захвату «Екатеринославской»…

— А для тебя, Нейт, будет отдельное задание, — загадочно произнес Коннор Дэвис, улыбнувшись. Но улыбка главкома отчего-то не добавляла оптимизма. Скорее наоборот от нее по спине Джонса пробежал неприятный холодок предчувствия какого-то подвоха.

— Звучит пугающе, — вице-адмирала передернуло от взгляда змеиных глаз командующего, которые в отличие от остального лица оставались стеклянными и холодными, действительно как у какого-то пресмыкающегося с Посейдона-4.

— Не бойся, это даже не задание, а скорее легкая прогулка, — между тем продолжал Дэвис, очередной раз меняя изображение на тактической карте. — Ты со своими дивизиями полетишь вот сюда.

Вице-адмирал Джонс, так же как и все остальные сидящие за столом, устремили свои взоры на красочную голограмму, на которой кружился и переливался огнями огромный космический город-полис. Гигантское сооружение, собранное, казалось, из тысяч разнокалиберных модулей, конструкций и корабельных корпусов, медленно вращалось вокруг своей оси, подставляя солнечным лучам то один, то другой бок. Постепенно голограмма стала транслировать запись из открытого доступа с видеовизиткой о данном объекте.

Многочисленные купола, башни, антенны и шпили, украшавшие это архитектурное безумие, сверкали и переливались всеми цветами радуги, создавая впечатление какого-то сказочного города из древних легенд планеты Земля. Между модулями сновали сотни небольших челноков и катеров, челноков, соединяя разрозненные части мегаконструкции в единую сложную систему. А на самой станции кипела бурная и разнообразная жизнь. На видео было видно, как по многочисленным галереям, анфиладами и отсекам снуют толпы людей в ярких, разноцветных и экзотических одеждах.

Это была голограмма одного из очередных «Звездных Базаров» коих не только в системах Российской Империи, но и по всей Ойкумене было понатыкано изрядное количество. Огромный космический мегаполис, возведенный на стыке крупных торговых путей, связывавших между собой основные миры центральной части Российской Империи, пограничные секторы, а также соседние нейтральные системы.

Основу полиса составляли семь гигантских жилых модулей, соединенных между собой системой переходов, мостов и направляющих и обвешанных со всех сторон доками, складами и производственными цехами. Центральный модуль венчал собой исполинский металлопластиковый купол, накрывавший основную торговую площадь. В центре которой возвышался гигантский православный собор Святой Троицы, сияющий золотыми куполами и украшенный тончайшей резьбой по камню.

Вокруг храма раскинулся лабиринт улочек и закоулков, запруженных торговыми рядами, лавками, мастерскими, кафе и чайными. Здесь можно было купить или обменять практически все, что угодно душе — от редчайших специй с Деметры-3 и древних икон с Земли до новейших марок боевых эндоскафандров и запчастей для космических кораблей. Опытные коммерсанты со всех концов освоенной части космоса слетались сюда, чтобы заключить выгодные сделки, встретиться с нужными людьми или просто потратить честно заработанные денежки на веселье и разгул.

Между торговых рядов сновала пестрая и разноликая толпа. Русские и криптоарабы, греки и армяне, ханьцы и представители Лиги. Несмотря на то, что фактория находилась во внутренних мирах сектора контроля Российской Империи, казалось, здесь собрались все расы и народности Ойкумены. Вавилонское смешение языков, одежд, запахов и красок сливались в единую какофонию, одурманивающую и притягательную одновременно.