— Врата на «Новую Сербию», сэр? — недовольно скривился Джуда. — И это в то время, когда остальные вместе с вами будут штурмовать Никополь-4 и зарабатывать очки опыта и ордена⁈

Контр-адмирал с неодобрением оглядел тактическую карту, на которой в данную минуту демонстрировался один из возможных вариантов сражения, где можно было разглядеть вспышки орудийных батарей и следы плазменных залпов в разгорающейся вокруг столичной планеты схватке. Гигантское голографическое изображение поблескивало и переливалось, показывая масштабы противостояния двух армад американской и русской. Десятки иконок кораблей разных классов и калибров медленно сходились, образуя боевые порядки. От синих треугольников республиканского флота вперед тянулись пунктирные следы зарядов, летящих навстречу изумрудным ромбам имперских линкоров и крейсеров. А далеко на периферии голограммы, словно насмехаясь над накалом предстоящей битвы, одиноко мерцали тусклым голубоватым светом очертания стационарных «врат» на «Новую Сербию», систему граничившую с «Екатеринославской».

Джуда ткнул в их сторону пальцем:

— Сэр, может пусть столь незначительный переход штурмует наш «прославленный» 6-ой «ударный» космофлот. У него кораблей меньше, а те, что в строю, с такими себе характеристиками, что точно не помогут вам у Никополя. Захватить же второстепенные «врата» будет для них делом несложным, тем более что навряд ли «раски» пошлют на защиту данного перехода большие силы. У меня же в «Олд Гикори» сорок боеспособных вымпелов, готовых к более ответственному заданию…

Адмирал демонстративно скрестил руки на груди, показывая свое несогласие с решением командующего флотом отправить его дивизию к черту на кулички. Он с пренебрежением бросил взгляд в сторону Нейтена Джонса — командующего 6-го «ударного», сидящего ровно напротив. Тот, поймав презрительный взгляд Джуды, ответил ему тем же, всем своим видом давая понять, что считает 5-ю дивизию не более чем сборищем выскочек и гордецов, а его командира — пустым местом и уродом.

— Может адмиралы 1-го «ударного» перестанут из раза в раз повторять, что именно их подразделения самые боеспособные и лучшие! — возмутилась вместо Нейтена Джонса, Элизабет Уоррен, которая считала брошенную фразу Джуды за оскорбление в том числе и в свой адрес.

Женщина демонстративно поправила идеально отглаженный воротничок своего адмиральского кителя, с горящей на груди десятками орденов и медалей за успешные кампании и сражения электронной планкой. Блеск наград Элизабет в этот момент мог потягаться разве что с яростным сиянием ее глаз.

— Вы что ту элита мать вашу! Мы вообще-то в одной лодке и выполняем одну миссию, вот уже второй месяц пытаясь разделаться с «раски» — самими, надо признать, коварными и опасными врагами Республики! Какого черта, Джуда, ты снова поднимаешь вопрос, что кто-то красавчик, а кто-то дерьмо⁈

— Просто констатирую факт, малышка, — ухмыльнулся Айзек, не скрывая превосходства, посмотрев на Элизабет.

— А пулю в башку не хочешь получить за свой поганый язык⁈ — вице-адмирал Уоррен демонстративно похлопала по своей набедренной кобуре, давая понять, что еще чуть-чуть и перепалка может дойти до применения оружия.

Джуда перестал улыбаться, напрягся и также положил руку на свой пистолет, мало ли что взбредет в голову этой сумасшедшей. Он прекрасно знал, что Элизабет Уоррен отличается крайне вспыльчивым характером и привычкой без долгих раздумий хвататься за оружие для улаживания конфликтов.

Впрочем, это было довольно типично для офицеров Республиканского Космофлота, где подковерные интриги, дуэли и перестрелки из-за малейшего недопонимания или конфликта амбиций были обычным делом.

Вспомнить хотя бы нашумевшую на весь флот историю полуторагодичной давности, когда сцепились на почве неуставных отношений и оскорбления достоинства контр-адмирал Пол Конвей и коммодор Шнайдер из 3-го «вспомогательного» космофлота. Началось все на борту линкора «Арканзас» с банальной пьяной перепалки между офицерами из-за какой-то вскользь брошенной фразы. Затем последовал вызов на поединок, который, несмотря на все попытки вышестоящего командования замять инцидент, все же состоялся через неделю в малом ангаре «Арканзаса». В итоге Конвей и Шнайдер, не сойдясь характерами, одновременно расстреляли друг в друга из штатных пистолетов. Закончилось все печально — оба дуэлянта получили несовместимые с жизнью ранения…

— Отставить перепалку! — нахмурился «Мясник» Дэвис, с силой стукнув кулаком по столу, так что голографическая проекция тактической карты пошла рябью. Командующий 1-го «ударного» космофлота прожигал своих подчиненных испепеляющим взглядом, давая понять, что шутки кончились. — Иначе уже я вас пристрелю обоих, как деметрианских куропаток! Уверен, что флот только выиграет от этого!

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор пространства около планеты Никополь-9.

Дата: 10 марта 2215 года.

Шестнадцать американских вымпелов, даже не удосужившись выстроиться в «конус», а просто развернутые в «линию», смело приближались к русской эскадре, хаотично маневрировавшей у топливных орбитальных терминалов. Серебристые силуэты кораблей уверенно рассекали черноту космоса, сверкая отполированными бортами и хищно вздернутыми носовыми орудийными установками. Линкоры и крейсеры шли ровным строем, будто на параде, горделиво неся навстречу врагу.

Капитаны американских кораблей авангарда, облаченные в новенькие, с иголочки, мундиры, вальяжно расположились в своих креслах, переговариваясь друг с другом по видеосвязи.

— Ну что, Чарли, как думаешь, быстро мы с ними управимся?

— Держу пари, часа не пройдет, как русские запросят пощады. Уж больно несерьезные у них посудины, что твои консервные банки. Раздавим, как клопов…

— Поддерживаю…

— И на что только «раски» надеются?

— Небось, на Господа Бога своего…

— Не поможет…

— Точно…

Подобные высокомерные настроения царили на всех без исключения кораблях американской эскадры. Командиры и космоматросы, ослепленные мощью и великолепием собственных линкоров и авианосцев, ощущали себя буквально непобедимыми. Еще бы ведь на их стороне была подавляющая огневая мощь и техническое превосходство, от которых зависит исход любого сражения.

Разве могли какие-то там русские, прозябающие на задворках цивилизации, дать достойный отпор блистательной армаде Республики? Разве способны их допотопные, со следами он недавних ремонтов посудины, давно отслужившие срок, на равных противостоять сверкающим исполинам? Да это просто смешно! Можно даже особо не напрягаться, не утруждать себя лишними перестроениями и маневрами. Пара залпов из главного калибра и дело в шляпе. Русские разбегутся как миленькие, поджав хвосты.

Горацио Ди Сенна находился на своей «Айове» во второй «линии» поддержки, в окружении еще двенадцать кораблей. Отсюда, с капитанского мостика, открывался захватывающий вид на боевые порядки американской эскадры. Рядом с флагманом шли три авианосца, каждый из которых нес на борту более ста космических истребителей — сокрушительный кулак, способный в считанные минуты расчистить космос от истребителей противника. Только ни одной F-4 в открытом пространстве не было. А зачем, ведь вражеских истребителей также на радарах не наблюдалось ни одного, а с слабо защищенными русскими кораблями первая «линии» дивизии Ди Сенны справится и с помощью палубных батарей…

Арьергардом замыкали общее построение топливозаправщики, охраняемые со всех сторон легкими фрегатами. Эти небольшие, юркие кораблики, несмотря на скромные размеры, представляли грозную силу. Несмотря на численное превосходство, американцу адмиралу приходилось прикрывать уязвимые танкеры, ведь разрушались от вражеского огня они очень быстро, а без топлива грозные линкоры и авианосцы превратятся в бесполезные куски металла…