Благо, большое расстояние до противника пока не позволяло вести прицельную стрельбу по отдельным целям. Сгустки раскаленной плазмы, вылетая из жерл орудий, постепенно теряли в кучности и прицельности. Где-нибудь на дистанции ближнего боя это не имело бы особого значения, но сейчас большое расстояние предоставляло защитникам драгоценное время и пространство для маневра.

Опытные русские капитаны умело этим пользовались. Заводя свои корабли под прикрытие топливных цистерн и ремонтных доков, они как бы выравнивали шансы, компенсировали недостаток собственной защиты. Конструкции принимали на себя большую часть зарядов плазмы, летящих с американских кораблей. Конечно, под таким массированным обстрелом даже эти исполинские сооружения быстро разрушались, превращаясь в месиво покореженных переборок и горящих обломков. Но свою функцию временных своеобразных щитов они выполняли исправно — хоть ненадолго, но прикрывали собой потрепанные русские суда, позволяя тем восстанавливать истонченные силовые поля.

— Думают, что это им как-то поможет, — махнул рукой и пожал плечами Ди Сенна, отдавая следующий приказ своим артиллеристам. На губах адмирала играла снисходительная ухмылка — дескать, смотрите, как эти недотепы потешно суетятся, все никак не уразумеют тщетность своих трепыханий. — Что ж, позволим туземцам немного побарахтаться, так будет забавнее. Работайте по цистернам, за которыми они укрываются. Если «раски» не суждено погибнуть от нашей плазмы, так пусть сгорят в пламени взрывов от детонации интария.

Горацио Ди Сенна откинулся в кресле и довольно захохотал, предвкушая эффектное зрелище. Как же, сам придумал такой хитрый ход — уничтожить русских их же собственным горючим! Это ж какой фейерверк сейчас будет, закачаешься! На тысячи километров вокруг засияет, как новое солнышко…

Канониры авангарда дивизии «Джерси Блюз» в точности выполнили распоряжение командующего и перевели стрельбу из своих главных калибров четко по топливоналивным терминалам и бакам с горючим. Потоки раскаленной плазмы обрушились на громадные металлические конструкции, превращая их в месиво оплавленного металла. Цистерны, способные вместить миллионы кубометров интария одна за другой начали разрушаться, исчезая в облаках огня и осколков.

Однако взрывов чудовищной силы, на которые так рассчитывал Горацио Ди Сенна, почему-то не последовало. Никаких тебе грибовидных облаков или ослепительных вспышек, озаряющих пространство. Никакого рукотворного Армагеддона, никакого адского пекла, в котором должны были сгореть русские корабли вместе со своими экипажами. Лишь гулкие удары разрывов, лязг сминаемых переборок, шипение выходящего в вакуум воздуха. Да облака металлических обломков, разлетающихся во все стороны и временами царапающих покрытие имперских кораблей.

Оказалось, что баки, за которыми укрывались русские крейсера и линкоры, были… пустыми. Абсолютно все без исключения! Ни грамма интария, ни единой молекулы горючего топлива. Будто кто-то заранее слил все запасы, предвидя развитие событий.

— Твою же мать! — не удержался от ругательства контр-адмирал Ди Сенна, расстроенный столь досадной неудачей. На лице американца отразилась целая гамма чувств от удивления и недоумения до бессильной злобы пополам с унижением. Ну, ничего, посмотрим, как запоют русские, когда он возьмется за них всерьез.

Тем временем имперские корабли, воспользовавшись суматохой, быстро рассредоточились в космосе и нашли себе новые укрытия. Благо, всевозможных технических и производственных модулей на орбите Никополя-9 было предостаточно. Настоящее раздолье для маленькой партизанской войны знай перепрыгивай с места на место, изматывай противника, бей и беги. Конечно, такая тактика не могла принести победы в генеральном сражении, но позволяла продержаться какое-то время. До подхода подкреплений или… или просто до достойного конца.

— Сближайтесь! — рявкнул в микрофон Ди Сенна, уязвленный первым поражением. Щеки адмирала пылали от стыда и негодования, на лбу вздулись бугры вен. — Всем кораблям — занять позиции для атаки. Пусть эти русские собаки почувствуют всю мощь американского оружия. Включайте в работу остальные орудия, экономить боезапас не будем…

Линкоры и крейсеры передовой «линии», разрезая космическую тьму стремительными росчерками выхлопов, ринулись в атаку, спеша сократить дистанцию и обрушить на русских всю свою убойную мощь. Сотня за сотней, отсчитывали километры счетчики расстояния, беспощадно приближая момент, когда можно будет задействовать всю палубную артиллерию.

Наконец, заветный рубеж в двести тысяч километров был пройден и по противнику заработали орудия среднего калибра. Космос раскалился от бесконечных трас новых плазменных зарядов, осветивших ближнее пространство, которое теперь на сотню километров вокруг напоминало одно гигантское море огня и раскаленного металла. Там и сям вспухали багровые протуберанцы взрывов, разлетались веером искореженные обломки орбитальных укреплений, закручивались спиралями огненные смерчи. И среди всего этого апокалиптического буйства метались русские боевые корабли, по-прежнему отстреливающиеся и прячущиеся за очередными, пока еще неповрежденными укрытиями.

Эти сильно бесило и приводило в исступление американцев. Они просто не могли поверить в удачу и упрямость своих врагов, ведь несмотря на потоки плазмы пока ни один из тринадцати русских вымпелов ни только не был уничтожен, но даже не получил каких-либо серьезных повреждений…

— Сэр, интенсивность огня увеличилась более чем в три раза. Теперь кораблям «раски» точно не поздоровится, — удовлетворенно произнес старший помощник Ди Сенны, всматриваясь в экраны тактической обстановки. — Так никаких цистерн на орбите Никополя не хватит, чтобы вражеские корабли могли за ними спрятаться. Мы их рано или поздно выкурим на открытое пространство и всех перебьем…

— Да, безусловно, — озабоченно кивнул головой Ди Сенна в ответ, почему-то не разделяя оптимизма подчиненного. Похоже, какая-то тревожная мысль уже закралась в его сознание, какое-то смутное подозрение не давало покоя. — Мы схватили русского медведя за горло и теперь выпустим из него кишки. Только… Только меня смущает другое…

— О чем вы, сэр? — опешил старпом, искренне удивленный словами командира.

— Присмотрись внимательно, — продолжал Ди Сенна, кивая на экран. — Ты ничего не замечаешь?

Адмирал ткнул пальцем в один из мониторов, где крупным планом были показаны останки орбитальных цистерн. Те самые цистерны, что еще недавно укрывали собой русские корабли и приняли на себя львиную долю американского огня.

— Ммм… — озадаченно протянул старпом, пожимая плечами. — Ну, цистерны разрушены в хлам, факт. Обшивка пробита… А что, собственно, не так? По-моему, обычная картина космического боя. Снаряды долбят препятствие, препятствие разлетается на куски. Все закономерно.

— Как ты только до старпома дослужился, с такой-то наблюдательностью? — вздохнул Горацио Ди Сенна. — Ладно, специально для особо одаренных поясняю на пальцах. Смотри сюда. Видишь вот эти обломки? Как они, по-твоему, выглядят? Свежие, блестящие, с рваными краями? Какими и должны быть после прямых попаданий?

— Ну… Да, наверное, — неуверенно кивнул старпом. — А что, разве нет?

— Но, почему, спрашивается, все эти чертовы цистерны пустые? Куда, к дьяволу, делось топливо⁈

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Екатеринославская–Таврида».

Борт флагманского линкора «Геката».

Дата: 10 марта 2215 года.