Итог той бойни был поистине чудовищен — 90% промышленной и гражданской инфраструктуры планеты уничтожено, более пяти миллионов человек погибли, и еще столько же остались калеками или умерли впоследствии от ран. Дэвис с самого начала решил преподать всей Галактике урок — дескать, вот что бывает с теми, кто смеет противиться воле Американской Республики и бросать ей вызов.

При этом чудовищная резня на Акре была далеко не единственным кровавым эпизодом в послужном списке Коннора Дэвиса и его подчиненных. Разве что масштабы подобных «акций возмездия» в других звездных системах были поменьше, да и предавались они не столь широкой огласке. Но суть оставалась той же — массовая гибель гражданских, сознательное разрушение инфраструктуры, запугивание колеблющихся и неопределившихся, ликвидация любых очагов сопротивления Республике…

Однако все это было давно, и Элизабет сейчас попросту не учитывала прошлые преступления, выбросив их из головы. Пусть она сама и не участвовала в карательных экспедициях, но в данный момент преспокойно сидела рядом с Коннором Дэвисом и его адмиралами, которые в этом были замешаны, при этом совесть ее молчала. Тем самым это было некое лицемерие с ее стороны, однако вице-адмирал Уоррен действительно не желала марать руки, поэтому была сейчас так возмущена.

— Вы совсем спятили! — воскликнула она, обращаясь сразу и к Дэвису, и к Джонсу, который, по виду хоть и был недоволен, но, как поняла Элизабет, недоволен, прежде всего, незначительностью по мнению Нейтена доверенной ему операции, проходящей где-то на задворках системы, пока остальные будут получать славу и ордена в генеральном сражении у Никополя-4. В голосе Элизабет звучало неподдельное негодование и даже некоторая брезгливость, словно вид и поведение остальных адмиралов внезапно вызвали у нее приступ острого отвращения.

— Теперь мы превратимся в варваров, убивающих женщин и детей⁈ — продолжала гневно вопрошать Уоррен. — Вы хоть понимаете, как это аукнется нам в будущем⁈ Нас будут бояться и ненавидеть хуже чумы… И о подмоченной репутации американского космофлота можно будет забыть раз и навсегда… После осуществления задуманного мы станем изгоями и людоедами в глазах всего цивилизованного человечества!

— Цивилизованного человечества? — ухмыльнувшись, переспросил Коннор Дэвис. В его голосе звучала неприкрытая издевка и даже некоторое превосходство, словно само понятие цивилизованности вызывало у него лишь насмешку и презрение. — Кого ты называешь цивилизованными, Бет? Вот этих? — командующий ткнул пальцем в людей с видеозаписи.

Голограмма между тем продолжала транслировать обыденную жизнь торговой фактории. На объемном экране мелькали сотни, тысячи человеческих фигурок, снующих туда-сюда по многочисленным улочкам, галереям и переходам гигантского космического мегаполиса. Люди всех рас, возрастов и сословий — бизнесменов в богатых одеждах до портовых грузчиков. Они сновали между лавками и магазинчиками, торговались с продавцами, тащили какие-то свертки и коробки, о чем-то спорили и ругались.

Все это человеческое море двигалось, кипело и бурлило, словно гигантский муравейник. И глядя на него через экран будто сверху невольно возникало ощущение какой-то суетности, незначительности всей этой толпы. Люди казались такими маленькими, копошащимися, как насекомые в своих норах и тоннелях. Их индивидуальность терялась в общей безликой массе, они сливались в единую, безликую толпу лишенную значимости.

Именно так, похоже, и воспринимал обитателей «Троицкой фактории» Коннор Дэвис. Для него они были не личностями, а просто статистическими единицами. Расходным материалом, массовкой, лишенной права на уважение и сочувствие. Людьми второго сорта, недостойными называться цивилизованными.

— Взгляните на них, леди и джентльмены! — продолжал ухмыляться командующий. — Разве это не образчик вырождения и деградации? Перекупщики, мародеры, контрабандисты всех мастей. Галактическое отребье, сброд со всех уголков освоенного космоса. И это мы, по-твоему, должны щадить и лелеять, Бет? Вот этих…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Дата: 10 марта 2215 года.

Между тем в секторе боя, в гигантском лабиринте из покореженных фрагментов орбитальных станций и промышленных модулей, продолжало кипеть ожесточенное сражение. Некогда величественные космические сооружения теперь превратились в изувеченные металлические скелеты, изборожденные следами разрушительных попаданий. Русские и американские дредноуты схлестнулись в яростной схватке не на жизнь, а на смерть.

Ослепительно-яркие плазменные разряды прошивали космическую тьму, разгоняя первозданный мрак. Смертоносные сгустки раскаленной добела материи с чудовищной силой вгрызались в металлоконструкции модулей и переборок, планомерно разрушая их, круша на своем пути все, что встречали. Каждое попадание озаряло ближний космос ослепительными вспышками, высвечивая на мгновения зловещие силуэты сражающихся титанов.

В эфире и на палубах царил форменный хаос, невообразимая какофония звуков, словно извергнутая из недр преисподней. Вой аварийных сирен сливался с надрывным скрежетом разрываемого металла, треском статических разрядов и шипением вырывающегося в вакуум воздуха. В боевых рубках наших и американских кораблей то и дело вспыхивали ожесточенные перепалки, едва слышные за треском помех в динамиках:

— Да твою ж мать, Харпер! Куда ты палишь, остолоп⁈ — надрывался по рации раскрасневшийся коммандер, лицо которого исказила гримаса гнева. Он в бессильной ярости колотил кулаком по пульту, не в силах совладать с охватившими его эмоциями. — У тебя что, косоглазие? Или мозги набекрень съехали от перегрузок⁈

— Никак нет, сэр! — после секундной паузы из динамика донесся чуть виноватый, но решительный голос артиллериста. — Нет у меня никакого косоглазия. Просто крейсер «раски» никак не выковыряешь из той чертовой норы, где он засел… Будто крысеныш трусливый…

— Болван, немедленно прекрати переводить боезапас! — взревел было капитан американского корабля, гневно стискивая зубы. — Ты будешь разрушать этот чертов промышленный модуль до второго пришествия, а корабль противника так и останется невредимым! Пои…

Договорить он не успел. Осекся на полуслове, уставившись расширившимися от изумления глазами на тактический экран. Там, вынырнув из-за искореженного укрытия, разворачивался во всей своей красе силуэт вражеского крейсера, готового ринуться в атаку. Коммандер молниеносно взял себя в руки и рявкнул в микрофон, перекрикивая своих операторов:

— Так, орлы, слушай мою команду! Меняем цель… Правый борт — готовсь… Синхронный залп из всех батарей по вон той русской лоханке на 11 часов! Сосредоточить огонь, выжечь этих ублюдков! Огонь!

И палубные орудия «Миссури», кажущиеся крохотными на фоне исполинского корпуса линкора, с угрожающим шипением извергли потоки раскаленной плазмы. Ревущие сгустки, словно разъяренные драконы, понеслись через безмолвный космос, грозя испепелить все на своем пути. Их жертвой был уже изрешеченный бортовыми попаданиями корпус крейсера противника. Мгновение и чудовищный разряд достиг цели, вонзился в многострадальную обшивку русского корабля… Попадание… Ослепительная вспышка… Обнуление защитного бортового поля. Однако крейсер все еще был жив…

— Лево руля… Маневр уклонения, — хрипло рявкнул в микрофон капитан Изотов, командир крейсера «Псков» по которому и пришелся этот залп. — Канониры — сразу же ответочку «янки», чтобы не зазнавались… Всем батареям — беглый огонь!