— Сэр, — к коммандеру подскочил Дженкинс. Его глаза выражали неприкрытый страх. — А что, если эта безумная девчонка все-таки решится штурмовать наши корабли? Вы видели ее лицо? Не похоже, чтобы она шутила…

Перед взором энсина тоже все еще стоял решительный образ закованной в броню дочери императора. От одного воспоминания о ее пылающем яростью взгляде по телу Дженкса пробежала дрожь.

— Чушь не неси! — раздраженно отмахнулся коммандер Парсонс, которого уже начинала утомлять трусость молодого человека. — Хотеть — это одно, а вот мочь, знаешь ли, совсем другое. Эта избалованная фифа может сотрясать воздух угрозами сколько влезет, но с реальностью ей не поспорить. Даже если она настолько глупа, что действительно рискнет сунуться к нам с абордажной атакой — ну что ж, тем хуже для нее. Просто на одного царского отпрыска в галактике станет меньше, только и всего. Расслабься, Дженкинс, и готовься праздновать триумф. Этот бой мы уже выиграли, даже его не начав…

Парсонс вальяжно откинулся на спинку командирского кресла, закидывая ногу на ногу. Он заложил руки за голову и довольно прикрыл глаза, красочно представляя, как выполняет обещание, данное этой девчонке…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Дата: 10 марта 2215 года.

Несмотря на браваду Парсонса и его показную уверенность в том, что русские так и не решатся предпринять какие-либо реальные штурмовые действия, операторы с американских кораблей все-таки пристально следили за происходящим в космическом пространстве, непрерывно общаясь между собой и горячо обсуждая недавние драматические события.

— Лейтенант Гиббс, доложите обстановку! Что у нас там творится? — рявкнул в микрофон капитан Моррисон, нервно барабаня пальцами по подлокотнику командирского кресла на мостике линкора «Алабама 2».

— Пока чисто, сэр… — ответил Гиббс, всматриваясь в экраны радаров. Его голос звучал напряженно. — Корабли «раски» продолжают неспешно приближаться, сохраняя боевой порядок. Никаких резких маневров или признаков подготовки к атаке.

— Тьфу ты, черт! Да чтоб вас! — выругался вдруг командир линкора «Провиденс», яростно ударяя кулаком по приборной панели. — Только что накрылась последняя действующая пушка среднего калибра! Все, приплыли, парни, поздравляю, теперь мы полностью беззубые…

— Аналогично, Митч, — мрачно подтвердил старпом с «Невады 3», обреченно качая головой. — Русские знатно поспиливали нам клыки, полностью оставив без тяжелых орудий. Как есть — сидим безоружные и чего-то ждем…

— Внимание, всем! — взволнованно воскликнул оператор сканеров на «Мичигане», вглядываясь в картинку на мониторе. — Противник начал вывод в открытый космос истребителей прикрытия и десантных модулей! Цели множатся!

И действительно, вокруг русских кораблей словно рой разозленных ос закружили многочисленные точки. Из распахнутых ангаров крейсеров противника один за другим выскальзывали в космос силуэты новейших космических истребителей «МиГ-2», занимая места в порядках охранения. Следом за ними медленно и величественно выползали приземистые туши тяжелых челноков, до отказа забитых бойцами штурмовой «морской» пехоты в тяжелой штурмовой броне.

Американские линкоры тут же открыли ответный огонь из еще уцелевших орудий среднего калибра, пытаясь достать хоть кого-нибудь из них, но где там! Что могут сделать пять последних орудий, тем более что уже через пару минут, засветившись, они перестали существовать под ответным огнем русских артиллеристов. Без малого сотня действующих батареи с русских кораблей одномоментно плюнули сгустками плазмы, испарив последние очаги сопротивления. Башни американских палубных импульсных пушек разлетелись на куски, разметав обломки по округе. Путь для абордажных партий был расчищен.

Русская эскадра неумолимо приближалась, окружая корабли противника словно хищник жертву. Несколько десятков штурмовых челноков под прикрытием МиГов подбирался все ближе и ближе, готовясь высадить свой грозный груз прямо на палубы обездвиженных американских линкоров.

— Вот дерьмо, сэр, да они и впрямь готовятся высадиться к нам на палубы! — обиженно воскликнул энсин Дженкинс, поворачиваясь к коммандеру Парсонсу. В голосе молодого офицера слышалась растерянность и укор, словно командир его жестоко обманул, еще недавно клятвенно заверяя, что враг ни за что на подобную атаку не решится. — Смотрите, вон, их десантные челноки уже вышли на исходную…

— Да ладно тебе, парень, не паникуй, — снисходительно усмехнулся Дик, небрежным жестом указывая на цифры, мелькающие на тактическом экране. — Ты сам-то посчитать эти консервные банки русских способен? Челноков там от силы три десятка на всю эскадру будет. Ну и сколько, по-твоему, они смогут десанта запихать в такое количество шаттлов? Даже если утрамбовывать этих русских «морпехов» там как селедку в бочке, один на одного, то в общем и тысячи штыков не выйдет. А по уму, если без фанатизма грузить, то сотен шесть космопехов в полной броне, у край — восемь. Не боле того. У нас же, если ты помнишь, встречать незваных гостей будут почти пять тысяч головорезов. Улавливаешь, в чью пользу тут соотношение сил?

— Но зачем же тогда эти идиоты вообще сунулись, если не в состоянии обеспечить численный перевес? — никак не унимался взволнованный Дженкинс. — Они что, так рвутся умереть?

— Чрезмерная самоуверенность, помноженная на глупость, вот и все, — флегматично предположил Парсонс, пожимая плечами. — Небось обдолбались еще химической дурью какой-нибудь, чтоб смелости набраться. А может просто умом двинулись от собственной крутизны, дьявол их разберет этих «раски». Ты ж видел, что у царской дочки с глазами-то творилось, когда она с нами связывалась. Совсем поехавшая девка…

— Да уж, сэр, прямо жуть берет как вспомню этот ее бешеный взгляд! — содрогнулся энсин. — До сих пор передо мной стоит. Может психованная какая, и правда… Слушайте, тут еще мыслишка мелькнула, а что, если у этих русских и нет вовсе намерения высаживаться на всех кораблях нашего авангарда сразу? Вдруг чокнутая капитан-командорша летит со своими головорезами только к нам на свидание, прямиком на «Мичиган»? На один-то вражеский флагман у них сил по-любому хватит!

— Ох, Дженкинс, вроде и взрослый уже человек, а рассуждаешь, как школьник, — расхохотался Парсонс, издевательски похлопав перепуганного энсина по плечу. — Пусть попробуют. А уж великая княжна лично от меня бы точно не ушла, будь уверен. Короче, расслабь булки, парень, и готовься к веселью. Во-первых, наши товарищи с соседних линкоров не будут сидеть сложа руки и безучастно наблюдать, чем закончится абордажная атака на флагман, — наставительно ответил коммандер Парсонс. — Даже если, чисто теоретически представить, что события начнут развиваться по твоему пессимистичному сценарию, Дженкинс, и русские действительно сконцентрируют усилия только на штурме «Мичигана», наши ребята не оставят нас в беде. Уже через считанные минуты после начала высадки противника, с других линкоров к нам на выручку прибудут хорошо вооруженные контрабордажные команды, вместе с которыми мы быстро вырежем под корень всю эту русскую шваль, сколько бы их там не успело просочиться на борт…

Парсонс подмигнул энсину, всем своим видом излучая абсолютную уверенность в благополучном исходе дела. Однако в его взгляде промелькнула и толика раздражения — уж больно не нравились коммандеру эти паникерские настроения, зреющие в рядах его подчиненных. Нужно было срочно пресекать расползание упаднических мыслей, пока они не переросли в полноценную деморализацию.