— К тому же, энсин, кто вообще сказал, что мы позволим вражеским десантным челнокам безнаказанно подойти? — Дик Парсонс хитро прищурился и наклонился к коммуникатору внутренней связи. — Командиров палубных истребительных эскадрилий немедленно ко мне на связь!
Через пару секунд на мониторах возникли суровые лица четырех пилотов в гермошлемах. Это были асы, командовавшие эскадрильями палубных истребителей F-4, базировавшихся на линкорах американского авангарда. На каждом из восьми линкоров изначально размещалось от 28 до 32 боевых машин этого типа, до сих пор не участвовавших в сражении.
— Джентльмены, у нас небольшая, так скажем, нештатная ситуация, — без предисловий начал Парсонс. — Русские готовятся высадить на наши корабли абордажные партии. Ваша задача — не допустить этого любой ценой. Поднимайте в космос все исправные машины и атакуйте вражеские транспортники. Особое внимание — на прикрывающие их истребители. Без поддержки МиГов десантные шаттлы долго не протянут.
— Так точно, сэр! — раздался дружный ответ комэсков. — Разрешите выполнять?
— Даю добро, удачной охоты! — кивнул коммандер, отключая связь.
К сожалению, для американцев, далеко не все F-4 могли сейчас принять участие в бою. Плазменные удары с русских кораблей, помимо того, что вывели из строя большую часть тяжелых орудий на линкорах, еще и нанесли серьезные повреждения и системам ангаров. Искореженные взрывами автоматические двери во многих случаях намертво заклинило, отрезав путь наружу доброй половине истребителей. Они в прямом смысле слова оказались заблокированы внутри ангарных отсеков подобно тому, как запертый в гараже автомобиль оказывается бесполезен при отсутствии ключей. Пилотам оставалось лишь скрипеть зубами, сетуя на злую иронию судьбы — ведь машины были целы, сами они рвались в бой, но тупая случайность сводила на нет все их желания.
Тем не менее, кое-где поврежденные механизмы дверей удалось привести в чувство путем экстренного ремонта на скорую руку. Заскрежетали приводы, с натугой разводя смятые бронированные плиты. В первую очередь, удалось частично расчистить путь к вылету истребителям на самом «Мичигане», а также на линкорах «Алабама 2», «Провиденс» и «Невада 3». Суммарно, около сотни серебристых «фантомов» один за другим покидали чрево своих искалеченных носителей, чтобы тут же перестроиться в единый грозный «рой» и помчаться навстречу приближающимся МиГам противника.
Навстречу им уже спешил не менее внушительный «рой» наших истребителей последнего поколения МиГ-2, многоцелевых машин, сочетающих в себе качества перехватчика и штурмовика. Изящные, обтекаемые силуэты машин стремительно неслись сквозь космическую тьму, ощетинившись скорострельными пушками. Их было около восьмидесяти, чуть меньше, чем вражеских «фантомов», но это нисколько не смущало русских пилотов. Они привыкли сражаться, побеждать, иногда и погибать, имея численное меньшинство. Американских истребителей всегда и в любом бою было больше, к этому все уже привыкли…
Парсонс и остальные коммандеры и офицеры на мостиках прильнули к экранам и картам, наблюдая как две эскадрильи неумолимо сближаются, словно несущиеся навстречу друг другу космические кавалерийские лавы. Вот-вот должно было произойти их лобовое столкновение, чреватое неминуемыми потерями для обеих сторон.
— Вперед парни, покажите этим грязным «раски», кто здесь папочка! — эмоционально напутствовал своих бравых асов Дик Парсонс. — Натяните им глаза на задницу и отправьте эту швaль в ад!
Он был уверен в превосходстве американского оружия и выучки. Что там могли противопоставить какие-то русские недоистребители против его великолепных девяноста восьми «фантомов»? Да ничего! Парсонсу представлялось, что исход схватки предрешен — янки разделаются с врагом играючи и без особых проблем. Оставалось лишь дождаться сладостного момента триумфа…
…Как две огромные стаи хищных птиц, готовых вцепиться друг другу в глотки, русские и американские истребители стремительно ворвались в боевые построения противника, чуть ли не опережая работу своих же скорострельных пушек. Первый огневой контакт оказался скоротечным, едва ли на несколько секунд, что было обусловлено колоссальными скоростями сближения и минимальным расстоянием между столкнувшимися «роями» космических машин. Пилоты едва успели сделать пару-тройку судорожных выстрелов навскидку, и вот они уже врубились в строй врага.
Плотные построения «роев» состоящих из почти двух сотен истребителей с обеих сторон мгновенно рассыпались, словно стеклянные шары, разбитый вдребезги метким ударом. Серебристые силуэты «фантомов» и матовые МиГов закружились в смертельном танце ближнего маневренного боя, продолжая яростно палить из всех стволов, стремясь зайти противнику в хвост и прицелиться как можно точнее. Форсированные двигатели были отключены, ведь на таких запредельных скоростях ни один человек просто физически не смог бы эффективно сражаться. Эскадрильи стремительно рассеивались по пространству, предоставляя пилотам свободу для маневра и охоты за врагом.
На картах и экранах американских линкоров происходящее выглядело как гигантская пульсирующая сфера в сотню километров диаметром, внутри которой все кипело, переплеталось, вспыхивало разрывами и взрывами. Казалось, там бушует ослепительный плазменный ад, порождение безумного воображения, сводящее с ума своей первобытной яростью и стремительностью. В динамиках, транслирующих переговоры пилотов, ненависть и жажда крови сочилась сквозь любое произнесенное слово. Торжествующие крики победителей, вопли ужаса или отчаяния тех, кого постигла безжалостная смерть в холодном космосе, стенания умирающих от страшных ран, полные боли команды потерявших напарников. Все это сплеталось в чудовищную какофонию, рвущую барабанные перепонки и души тех, кто имел несчастье все это слышать…
Офицеры на мостиках русских кораблей, в отличие от парализованных действием американских визави, отнюдь не довольствовались ролью безучастных свидетелей исхода яростной схватки истребителей. Вместо того, чтобы застыть безвольными истуканами посреди бесконечной пустоты, наши крейсера ринулись в самое пекло. Неудержимые в своем стремлении поддержать МиГи, громадные боевые звездолеты совершили рискованный прыжок, в одно мгновение оказавшись чуть ли не в самом эпицентре грандиозного сражения. С ходу открыв ураганный огонь из многочисленных зенитных орудий, они принялись безжалостно выкашивать «фантомы» противника один за другим, словно гигантские хищные касатки, ворвавшиеся в косяк трепещущей мелкой рыбешки. Это дерзкое решение в буквальном смысле перевернуло ход боя с ног на голову, с лихвой окупив весь возможный риск.
Решение совершить этот отчаянный маневр исходило лично от капитана-командора Таисии Романовой, которая, облачившись в боевой скафандр, в данный момент находилась на мостике флагманского крейсера «Пантелеймон». Тася прекрасно отдавала себе отчет в том, что подобная дерзкая выходка чревата немалыми рисками. В первую очередь — потерей силовых полей в случае удачной атаки американских истребителей на хрупкие корабельные трансляторы. Однако, с другой стороны, великая княжна ясно видела, что лишь кардинальные и нестандартные действия, пусть даже и сопряженные с известной опасностью, способны в одночасье переломить чашу весов сражения в их пользу. И риск, как показали дальнейшие события, полностью оправдал себя.
Американские пилоты, ошеломленные и деморализованные внезапным появлением в самой гуще боя огромных туш русских крейсеров, принялись метаться и суетиться, подобно перепуганным курам в курятнике, куда ворвалась лиса. Растеряв самообладание и контроль над ситуацией, «янки» начисто упустили драгоценный шанс организовать скоординированный налет на незащищенные корабельные трансляторы. Драгоценные первые минуты были упущены. Вместо этого истребители «янки» принялись хаотично разлетаться кто куда, словно их главной целью теперь было просто унести ноги от разъяренных русских.
Великолепно слаженная работа наших зенитных корабельных расчетов, непрерывно поливающих космическое пространство ливнями раскаленной плазмы, сыграла здесь поистине неоценимую роль. Теперь несчастным F-4 до того имеющим хотя бы призрачный шанс на победу, приходилось спасаться не только от пушек МиГов, но и от всепожирающих, перекрестных потоков зарядов корабельной ПВО. Это окончательно добило боевой дух американцев и предопределило исход схватки за господство в квадрате.
