Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Екатеринославская–Таврида».

Борт флагманского линкора «Геката».

Дата: 10 марта 2215 года.

— Итак, когда мы выпроводили этого умника, считающего себя лучше других, переходим к обсуждению наших основных планов на ближайшее будущее, — Коннор Дэвис, обведя своих подчиненных пронзительным взглядом, в котором читались решимость и непреклонность, снова переключил голограмму на изображение всей системы «Екатеринославская». Трехмерная модель звездной системы, парящая над столом совещаний, медленно вращалась, демонстрируя россыпь планет, астероидных поясов и прочих космических объектов. — Что мы имеем и что нам предстоит сделать в следующие сорок восемь стандартных часов. Времени у нас в обрез, так что слушайте внимательно и задавайте вопросы только по существу.

Сидящие за столом старшие офицеры напряженно всматривались в схему звездной системы, прикидывая в уме возможные варианты развития операции. Их взгляды были прикованы к наиболее важным стратегическим точкам — планетам, станциям, месторождениям и запасам ресурсов. Все они манили, обещая богатую добычу и контроль над ключевыми узлами системы. В глазах адмиралов горел азарт предстоящей схватки, но вместе с тем проскальзывала тень озабоченности — противник по прежнему был силен и коварен, а на кону стояло слишком многое.

— Сделаем так, — между тем продолжал Коннор Дэвис, жестом указывая на загоревшиеся точки перехода на краю голографической карты. — Во-первых, ожидая возвращения танкеров, которые, как я надеюсь, Ди Сенна приведет к переходу примерно через двадцать часов или чуть позже, мы продолжаем через стационарный портал вводить в «Екатеринославскую» оставшиеся дивизии 6-го и 4-го космофлотов. Постепенно, стандартными группами по пать-шесть кораблей. Как только топливо будет доставлено, мы сможем действовать дальше…

На лицах некоторых адмиралов отразилось недовольство, но возражать Дэвису никто не решился. Все прекрасно понимали, что командующий прав. Запасы топлива были на исходе, и рисковать, растрачивая их впустую ради ускорения переброски, никто не собирался. Лучше потратить чуть больше времени сейчас, но зато обеспечить космофлоты достаточным количеством интария для предстоящих боев и маневров. Все понимали, кроме одной…

— Почему бы это сделать через ваш портативный портал, сэр? — недовольно поморщилась Элизабет Уоррен, посмотрев на Дэвиса своим колючим взглядом.

Понятно, почему Элизабет была недовольна. Ее корабли до сих пор находились в соседней «Тавриде» и ожидали своей очереди на отправку в кольцо портала. А как мы знаем, эта отважная и деятельная адмиральша не привыкла ждать, и ей не терпелось поскорее вступить в дело. — Одним махом введем в систему оставшиеся корабли и начнем операцию по взятию под контроль «Екатеринославской»! Чего тянуть кота за хвост? Русские и так слишком много времени получили на подготовку обороны. Надо действовать…

Дэвис устало потер переносицу и одарил подчиненную тяжелым взглядом. Элизабет была отличным боевым командиром, и несколько раз это доказывала в деле, но ее горячность и нетерпеливость порой доставляли неудобства. Приходилось постоянно охлаждать пыл вице-адмирала и направлять ее энергию в конструктивное русло.

— Интария нет, — напомнил ей командующий, ткнув пальцем в информационную плашку, горящую над четырьмя танкерами-генераторами. Топливные баки этих исполинов после прыжка в полном составе всего 1-го «ударного» космофлота были сейчас практически пусты. Настолько, что даже сами корабли не могли двигаться в пространстве, беспомощно паря в космосе под прикрытием фрегатов. — Одновременный прыжок таким большим количеством кораблей, какой мы совершили только что, — дело эффектное и иногда очень нужное, но, к сожалению, крайне энергозатратное. Одна активация генераторов перехода — и у тебя уже нет недельного запаса топлива для всего твоего космофлота. А ведь нам необходим интарий не только для прыжков, но и для ведения полноценных боевых действий. Маневры и защитные щиты — все это требует огромного расхода энергии и ее негде взять, кроме как сжечь в топках очередную тонну интария…

Коннор Дэвис прекрасно помнил, с какими трудностями столкнулся, когда вел свой флот и союзные польские хоругви в «Тавриду» от самой системы «Сураж», преодолев пятнадцать звездных секторов за считанные дин. В каждую звездную систему на этом пути им приходилось прыгать именно через мобильный портал Дэвиса, чтобы не тратить время на переброску кораблей через стандартные врата, которые попросту не могли переправить большое количество вымпелов за один раз. Обычными методами это было чудовищно медленно и рискованно — противник успел бы среагировать на передвижение и стянуть подкрепления к опасном сектору.

Поэтому плата за скорость и скрытность была велика. Запасы интария таяли буквально на глазах. Командующему 1-го «ударного» приходилось собирать топливо по крупицам, отправляя танкеры и заправщики во все уголки подконтрольного американцам пространства. Он вынужден был обращаться за помощью даже к частным компаниям и губернаторам пограничных систем своих союзников, причем не самых лояльных, которые еще и кривили при этом физиономии. Благо не решались на открытое неповиновение. В общем, необходимое для длительного перехода топливо доставляли со всех ближайших систем конвоями из десятков кораблей и судов, но его все равно не хватало. Слишком большим был расход интария после каждого подпространственного прыжка…

В результате к моменту прибытия в «Тавриду» большинство танкеров и заправщиков, обеспечивающих космофлот Дэвиса и союзную польскую эскадру Вишневского, были практически пустыми. Никто об этом не знал, но командующий еле наскреб интария, чтобы совершить финальный бросок в «Екатеринославскую», о котором шла речь, и который стал такой неожиданностью для императора и Дессе.

В итоге, существенную часть кораблей снабжения пришлось сразу отрядить к Никополю-9 вместе с эскадрой Ди Сенны в надежде на захват топливных хранилищ русских. А остальные суда так и остались в «Тавриде», ожидая своей очереди на заправку.

— Если я второй раз активирую свой передвижной портал, то у трех наших космофлотов не останется интария вообще, — тяжело вздохнул командующий, глядя на Элизабет. В его голосе слышалась неприкрытая усталость и раздражение от бесконечных топливных проблем. — И «раски» смогут взять нас тепленькими, как только у наших кораблей заглохнут двигатели и отключатся щиты… Так что пока придется вам переправляться в «Екатеринославскую» стандартными методами, вице-адмирал. Это не обсуждается…

— Понятно, сэр, — недовольно буркнула Уоррен, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла. Выражение ее лица и поза выражали крайнюю степень неудовлетворенности сложившейся ситуацией. Адмирал прекрасно понимала, что со своим 4-ым «вспомогательным» космофлотом она попадет в систему «Екатеринославская» не раньше, чем через сутки. Ведь перед ней в очереди на переброску через врата стояли еще корабли 6-го флота под командованием Нейтена Джонса, которые первыми, вслед за своим авангардом, должны были уйти в подпространство. — Я просто предложила более быстрый вариант, чтобы мы могли незамедлительно приступить к активной фазе операции. Но если вы считаете иначе, сэр, то я подчинюсь вашему решению.

— Не переживайте, вице-адмирал, у вас на это время тоже будет важное задание, — улыбнулся Коннор Дэвис, стараясь смягчить разочарование своей подчиненной. Он ценил боевой настрой Уоррен и ее рвение поскорее вступить в бой, но сейчас требовалась осторожность и четкое следование плану. — Поверьте, ваша роль в предстоящих событиях будет не менее значимой, чем у остальных наших сил. Я бы даже сказал — ключевой.