— Готовьтесь, парни, нам предстоит в очередной раз доказать, что мы лучшие…
В точно запланированное время, а именно через пятьдесят шесть минут после получения приказа от Дэвиса, сорок четыре боевых вымпела 3-й дивизии «Джерси Блюз», выстроившись в идеальную походную колонну, синхронно сорвались с координат и, набирая ускорение, устремились в пространство по направлению к маленькой ледяной планете Никополь–9 с твердым намерением захватить и взять под полный контроль ее огромные запасы стратегического топлива. В хвосте ударной колонны аккуратной цепочкой летели сразу двенадцать массивных танкеров-топливозаправщиков, которые Горацио рассчитывал под завязку заполнить трофейным интарием, отнятым у русских.
Сам контр-адмирал восседал в командирском кресле на мостике флагмана, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику и глядя на проекцию звездной карты. Мысленным взором он вновь обратился к образу своего грозного командующего, против воли прокручивая в голове все обиды и претензии, что накопились за долгие годы вынужденного подчинения.
— Ну, уж нет, Коннор Дэвис, на этот раз я не доставлю тебе такого удовольствия, — мрачно усмехнулся про себя Горацио Ди Сенна, сжимая кулаки. — Я выполню порученное мне задание самым наилучшим образом и доставлю тебе столько топлива, что ты сможешь при желании даже продавать его излишки на галактической бирже…
…С момента отбытия от портала прошло восемь стандартных часов, и, как и говорил Коннор Дэвис, планета Никополь-9, которую летели захватывать корабли контр-адмирала Ди Сенны, удачно как раз-таки проходила в непосредственной близости от перехода «Таврида-Екатеринославская». Завывающий вой маршевых двигателей наполнял мостик флагмана 3-й дивизии, сотрясая палубу мелкой вибрацией — это линкор «Айова» упорно прокладывал путь сквозь пустоту космоса, увлекая за собой остальные корабли ударного соединения.
Горацио Ди Сенна находился в бодром расположении духу. Его цепкий взгляд был устремлен на огромный обзорный экран, где в черной бездне далеко впереди уже виднелась тусклая точка их основной цели. Контр-адмирал машинально поглаживал подбородок, прокручивая в голове детали предстоящей операции. Внешне он выглядел абсолютно невозмутимым и непринужденным, но те, кто хорошо знал Ди Сенну, могли заметить едва уловимое напряжение, сквозившее в уголках его глаз и плотно сжатых губах.
— Сектор планеты полностью виден на радарах, сэр… И, как вы и предполагали, русские явно не собираются без боя делиться с нами топливом, — старший помощник, высокий худощавый мужчина с аккуратно подстриженными седыми висками, почтительно повернулся к контр-адмиралу. — Но, судя по всему, их там не слишком много.
В подтверждение своих слов старпом указал рукой на изображение Никополя-9, которое как раз развернулось на голографической карте. Планета выглядела как тусклый грязно-белый шар, опоясанный по экватору широкой полосой металлически поблескивающих конструкций. Это были наливные терминалы и перегонные комплексы, где хранились и обрабатывались колоссальные объемы добываемого здесь стратегического топлива — интария. А на высокой орбите, словно разъяренные осы, беспорядочно роились многочисленные зеленые огоньки, в которых легко угадывались боевые корабли Российской Империи, выстраивающиеся на пути приближающегося американского флота.
— Что ж, я действительно предвидел нечто подобное. В конце концов, это же русские, — кивнул Горацио, оценивающим взглядом боевого профессионала окидывая вражеские вымпелы на экране, которые ему предстояло обратить в космический мусор уже в ближайшие часы. — И все-таки, каковы точные цифры по количеству этих смертников?
— Тринадцать боевых единиц, сэр, — четко ответил дежурный оператор, не дожидаясь реакции старшего помощника. Молодой энсин вытянулся по стойке смирно и бойко отрапортовал. — В основном это дредноуты первого класса. Однако, если судить по мощности и конфигурации их активных силовых полей, по своим реальным боевым возможностям данные линкоры и крейсера сейчас вряд ли будут сильно превосходить характеристики эсминцев.
— Совершенно верно, — подтверждающе качнул головой старпом. — Перед нами, по всей видимости, достаточно разношерстный сброд из уцелевших кораблей различных соединений двух космических флотов Российской Империи: Черноморского и Северного. Здесь определенно нет ни одного вымпела из состава элитных эскадр императора Константина или адмирала Дессе, которые, как мы знаем, по-прежнему следуют в сторону центральной планеты. Нет, то, что сейчас пытается встать у нас на пути — это, судя по всему, наспех собранная сводная эскадра из ранее находившихся в этой звездной системе на ремонте поврежденных кораблей. А если верить данным разведки и бортовых анализаторов, боевые возможности этих летающих консервных банок действительно вряд ли существенно превышают потенциал наших эсминцев или фрегатов. Так что, полагаю, нас сегодня ждет увлекательная, но относительно легкая и непыльная прогулка, сэр…
— Ха, ну надо же! Если эти недобитые русские всерьез надеются, что смогут удержать и отстоять столь ценный актив, как местная стратегическая бензоколонка, имея в своем распоряжении лишь подобные жалкие баржи, то они еще наивнее и глупее, чем я думал, — презрительно покачал головой контр-адмирал Ди Сенна, в его глазах заплясали знакомые опасные огоньки предвкушения скорой битвы. — Что ж, видимо, не мне их учить элементарному здравому смыслу. Но на этот раз я с особым удовольствием преподам им хороший урок, как следует лечить подобную глупость и самонадеянность сокрушительным огнем наших плазменных палубных орудий. Не сомневаюсь, зарвавшимся и в конец обнаглевшим «раски» это пойдет только на пользу… если кто-нибудь из них, конечно, вообще переживет сегодняшний день. Так, стоп болтать! Всей дивизии — приготовиться к перестроению!
С этими словами Горацио резко выпрямился в своем кресле и, сфокусировав взгляд на тактической голограмме, начал быстро и четко раздавать приказы.
И тут же точеная стрела кильватерного строя 3-й «ударной» дивизии, словно рассеченная невидимым клинком, стремительно разделилась на две идеально ровные параллельные колонны. Десятки мощных боевых кораблей, лавируя и смещаясь, с изумительной точностью и слаженностью скользили в пространстве, выстраиваясь в две дугообразные атакующие «линии», нацеленные прямо на вражеские порядки. В арьергарде, чуть поодаль, аккуратно и неторопливо вытягивалась третья, резервная группа, состоящая в основном из танкеров-заправщиков и нескольких фрегатов непосредственного охранения.
Весь этот сложный маневр, требующий филигранной точности пилотирования и координации, был выполнен летным составом дивизии буквально за считанные минуты, практически без единой запинки или помарки, в полном соответствии с отточенной до автоматизма последовательностью учебных программ. В очередной раз налицо было явное превосходство прекрасно вымуштрованных Ди Сенной штурманов и коммандеров его кораблей. «Джерси Блюз» — это ни какая-то там линейная дивизия «вспомогательного» космофлота — это что ни на есть элитное подразделение! Лучшие из лучших!
Под рукой у контр-адмирала Ди Сенны, как я уже говорил, в данный момент находилось ровно сорок четыре полностью укомплектованных и готовых к бою вымпела разных классов. Абсолютное большинство из них по всем показателям и тактико-техническим характеристикам превосходило средние значения кораблей аналогичного класса, стоящих на вооружении флота АСР и уж тем более русских вымпелов, что сейчас стояли у них на пути. А это прямо означало, что входящие в ударную дивизию Горацио американские крейсера и линкоры вполне были способны без особых проблем вести эффективное полномасштабное сражение в течении нескольких часов кряду, даже с численно равными или превосходящими силами противника.
Что уж тут говорить про жалкую горстку наспех сколоченных из остатков былой роскоши имперских дредноутов, которые Ди Сенна планировал буквально растереть в космическую пыль в самое ближайшее время, при этом ни на йоту не сомневаясь в том, что сможет добиться подавляющей победы вообще без каких либо существенных потерь со своей стороны. Разве что парочка особо безрассудных русских камикадзе сумеет в последний момент протаранить его корабли своими горящими обломками, не более того.
