Алтан Черный увлеченно общался со старым другом, Элсидан не пытался вникать в их разговор. По несвязным выкрикам и заразительному смеху было понятно, что соратники вспоминают былое. Жрец подозревал: обстоятельная беседа с отступником еще впереди. Но о чем Эл мог с ним говорить? Очевидно, что убивать Алерана они не станут. Это нарушит договор с Танатом. Жрец изначально допускал, что авантюра деонийского архонта провалится. Но как быть с воинами в лесу? Заподозрив неладное, они пойдут на штурм Аст Хелефа. Лишиться пяти тысяч корит – это одно, но заплатить за предательство сотней ардийских жизней?! Или пустить все на самотек и просто сесть на корабль в Кетмению? Эх, Вирана, какие указатели расставила нам судьба на этот раз?

Бирак Мудрый что-то нечленораздельно пробормотал и подался вперед, пытаясь ухватить ладонь жрицы. Его неловкость позабавила черноволосую рунийку, она злобно расхохоталась. Подстегнутая этим смехом, Вирана вскочила из-за стола и быстро направилась к выходу. Наместник не ожидал подобной дерзости, но хмель уже взял свое – Бирак безвольно обмяк на троне. Алеран оказался гораздо живее. Он хлопнул по плечу Алтана, привычно перескочил через стол и бросился вслед за Вираной. Эл хотел было к ним присоединиться, но тут же услышал тонкий окрик:

– Я не позволять тебе вставать, гость!

Сидящая напротив женщина смотрела на Элсидана с гневом и страстью. Она не была красавицей, но неизменно притягивала холодной строгостью черт. Волосы цвета соломы ниспадали за ее плечами в сложном сплетении. Жрец ощутил легкое прикосновение: рунийка настойчиво ласкала его ногой под столом. Не задумываясь о возможных последствиях, Эл решительно поднялся со стула и отправился на поиски Вираны.

– Немногие здесь осмеливаются противиться воле наместника!

Алеран догнал жрицу в одном из проходных залов, удерживая за руку. Вирана окинула его холодным взглядом, но остановилась.

– Не переживай, завтра он забудет все, что произошло на пиру, – подмигнул отступник. – Но к столу тебе пока лучше не возвращаться. Когда я выбирал это платье, то и не предполагал, какой эффект произведет на моих друзей прекрасная гостья.

– На каких друзей? – бесстрастно поинтересовалась Вирана.

– Все люди в том зале – мои хорошие друзья. А Бирак Мудрый, пожалуй, лучший из них! Хотя иногда ведет себя, как свинья.

– Умеете вы выбирать себе компанию. – Вирана отвела взгляд и повернулась к выходу. – Впрочем, чего еще ждать от отступника?

– Можно на «ты», не люблю напускной церемониал. Пусть я больше не принадлежу Храму, но по-прежнему считаю тебя сестрой. Пройдемся? – Он указал куда-то в сторону. Прямо в стене Вирана разглядела дверь, скрытую среди цветных узоров, Алеран бережно ее отворил. За дверью была лестница, которая уводила наверх. Вирана вопросительно посмотрела на спутника.

– Это проход на крепостную стену. Там сейчас самый свежий воздух, он пахнет морем.

– Ненавижу море, – пробормотала Вирана, поднимаясь по лестнице.

На крепостной стене действительно посвежело. От холодного ветра жрицу пробила легкая дрожь, что сразу же заметил Алеран. На мгновение он скрылся в нише сторожевой башни и вернулся оттуда с видавшей виды облезлой шубой.

– Она, конечно, не так роскошна, как твое платье, – улыбнулся отступник, накидывая шубу на плечи спутницы, – но от ветра должна защитить.

Вирана поблагодарила его легким кивком. Годы, проведенные в Храме, научили ее ценить практичность.

– Не узнаю твой выговор. – Алеран услужливо подал руку, но Вирана отказалась от помощи, уверенно ступая по краю стены. – Это точно не ирнийское, не деонийское и не аллитанийское наречие. Откуда ты?

– Я родилась в Доардии.

– Тогда понятно. Я знавал немногих доардийцев. Суровая земля отвесных скал, заоблачных вершин и девственных ледников… Это в Храме Штерхта ты освоила искусство манипуляции?

– Не понимаю, о чем ты, – невозмутимо ответила Вирана.

– Ты же знала, кто перед тобой сидит, – продолжал Алеран, пока они неспешно пересекали участок между двух сторожевых башен, – почему же решила так дерзко его отвергнуть? Храмовниц обучают отношениям с мужчинами, воспитывают в них расчетливость и тактичность. В твоем поведении за столом не было ни того, ни другого. Ты повела себя, как юная бунтарка, не способная справиться с чувствами.

– Отступник напоминает мне о храмовых дисциплинах? – усмехнулась Вирана.

– Нет-нет, – качнул головой Алеран. – Я только хотел узнать о мотивах. Ты ведь не так проста, какой пытаешься казаться. Если бы захотела, несчастный Бирак получил бы желаемое, даже не касаясь тебя. Но ты решила его унизить.

– Он напомнил мне человека, который заслуживал подобной участи. Прости, не смогла отказать себе в удовольствии выставить твоего друга ничтожеством.

– Напрасно. Бирак Мудрый – достойный человек. Один из немногих в этом городе. Судьба была к нему слишком жестока, поэтому теперь наместник находит успокоение на пирах, забываясь во хмелю.

– Когда ко мне тянулись его пухлые пальчики, твой Бирак вовсе не казался забывчивым.

– Что поделаешь, Хранителю Земель нужно думать о продолжении рода! – с улыбкой развел руками Алеран. – Два его сына полегли в боях с нартами, потомков мужского пола у Бирака больше нет. Если наместник умрет сейчас, его титул наследую я. Но ему всего пятьдесят, вот и подыскивает себе молодых прелестниц.

– Ты наследуешь за Хранителем Земель? – недоверчиво покосилась на него жрица.

– Я женат на его дочери, Валике. Это та черноволосая красотка, которая пыталась прожечь тебя взглядом.

– Ты не очень-то с ней обходителен.

– Заметила? – усмехнулся Алеран. – Что поделать, у нас сложные отношения. Она мне нравилась, я ей – нет. Считала меня безродным проходимцем. Но воля отца у рунов значит больше происхождения, Бирак же не смог отказать лучшему другу. Со временем девчонка свыклась с участью моей жены, а когда у нее появился шанс стать Хранительницей, Валика даже меня полюбила. Полагаю, теперь она не хочет себе больше братьев.

– А ты сам? – заинтересовалась неожиданными откровениями Вирана. – Мечтаешь стать вождем этих дикарей?

– Они не дикари, – недовольно поправил ее отступник. – Они – мой народ, ради которого я готов отдать жизнь. Что касается твоего вопроса, отвечу «нет». Во-первых, потому что искренне желаю другу обрести наследника. Хотя скорее я сам заделаю ребенка его стерве-жене. Смерть сыновей сильно подкосила Бирака, раздавила его. Для амбициозной супруги наместник больше не интересен. Яску возбуждают победители!

– А во вторых? – перебила его Вирана, не желая выслушивать подробности о любовных предпочтениях Яски.

– А во вторых, я и так здесь всем владею, – просто ответил он. – Зачем нарочно привязывать себя к трону? Смотри!

Алеран подвел спутницу к краю стены и выглянул в проем бойницы. Крепость нависала над обрывом, как грозный страж. Внизу серебрилось море, охваченное полукольцом гавани, мелькала россыпь портовых огней. Но отступник указывал на длинную цепь каменных глыб, из которой уже вырисовывались очертания будущего укрепления.

– Эту стену строю я, – без ложной скромности заявил он.

– Зачем?

– С момента основания Аст Хелефа, Хранители Земель укрепляли город только с суши. Деревянные стены выглядят ненадежно, но это хорошая защита от нартов, велизарских разбойников или других благородных рунов, которые всегда готовы оспорить власть наместника. А вот с моря город практически беззащитен. Только крутой холм способен ненадолго задержать наступление. Руны никогда не встречали серьезных вызовов с моря, но времена меняются. Даже сухопутные нарты начали строить свой флот. А что произойдет, когда богатый город заинтересует могущественные державы? Что Аст Хелеф сможет противопоставить триремам Гинпии, плавучим крепостям Кетмении или нашим ардийским броненосцам? Несколько их огнеметов сожжет этот город дотла!