– Это исключено. Вирана слишком молода и неопытна для странствий за пределами Ардии. Она недавно прибыла в наш Храм, ей еще многому предстоит обучиться. Но Вирана наверняка дождется твоего возвращения, сохранив верность, занимаясь познанием и саморазвитием. Истинную любовь не смогут разрушить несколько лет разлуки.

– Мастер…

– Я все сказал. Может, оно и к лучшему! Путь на восток долог, на нем тебе повстречается множество прелестных женщин. Вирана же станет обузой, которая не позволит Элсидану Прекрасному отведать иноземных диковин. Однако правда в том, что надежный спутник тебе необходим. Полагаю, наилучшим выбором будет Алтан Черный.

– Алтан Черный мой враг! – Эл не мог смириться с подобным унижением. – Вы лишаете меня возлюбленной и предлагаете отправиться на край света с врагом? Теперь я понимаю, почему вы получили свое прозвище, мастер. Но такое решение жестоко даже для вас! Как пожелаете, я отправлюсь на восток. В одиночестве! И добуду частицу вашего Музерату, если она вообще существует.

– Ты отправишься на восток с Алтаном Черным. – На этот раз уже Лангар подавлял воспитанника внешним спокойствием. – Такова моя воля. И ты, Элсидан Прекрасный, ей подчинишься. Это в твоих же интересах. Эшкебетский Храм повидал множество бунтарей, но все они закончили плохо.

– Он не смел так с тобой поступить! – Вирана дрожала от ярости. Эл уловил себя на мысли, что осуждает воспитанницу за проваленные занятия по самоконтролю. Сам он испытывал те же чувства, но держался невозмутимо.

Солнце стояло в зените. Крытая галерея хорошо защищала от палящих лучей, в ее тени было прохладно и тихо. Но даже влажная зелень, оплетающая мраморные колонны, не могла остудить гнева в сердцах жрецов. Воля наставника была законом. Нарушить ее – значит пойти против Храма. И неважно, что воля эта граничила с откровенным безумием.

– Я поняла. – Вирана все-таки попыталась сдержать гнев. – Старик завидует твоим успехам. Он чувствует, что ты, в свои годы, заслуживаешь уже Четвертого Посвящения, но принять это его сердце отказывается. Лангар не может смириться, что молодой воспитанник лучше во всем, поэтому и задумал эту коварную ловушку. Воспротивишься его воле – пойдешь против Храма. Исполнишь ее – выставишь себя дураком. Потеряешь и положение, и меня.

– Это правда, о тебе и Лангаре? – Эл мысленно поблагодарил судьбу, что Вирана сама подвела разговор к неудобной теме. – Если я тебя потеряю, он обретет?

– Эл, я обещала быть с тобой откровенной. – Ее гнев сменился смущением. – Мы с Лангаром были близки. Когда я приехала в Эшкебетский Храм, у меня не было здесь надежной опоры. Уважаемый покровитель – большая удача для юной воспитанницы. Лангар подарил мне свое влияние, а я ему – свое тело. Нашу сделку можно считать исполненной. Но ты должен знать, что я ни о чем не жалею. Без связи с Лангаром я могла никогда не встретиться с тобой. Не узнать настоящего тебя. И теперь могу лишь надеяться, что мое прошлое не станет преградой для нашего будущего.

– Я уже говорил, что эта тема закрыта. – Эл нежно обнял Вирану, поглаживая ее шею. – Твои прошлые отношения меня не волнуют. Но, может быть, они волнуют Лангара Жестокого, и он решил таким способом избавиться от меня? Тогда все сходится: я отправляюсь на восток, выставляю себя дураком перед всем Храмом, а он скрашивает одиночество прекрасной воспитанницы.

– Лангар вполне на такое способен! – сверкнула глазами Вирана. – Похоже, ты раскрыл его истинный замысел, любимый. Так Жестокий решит сразу две проблемы: унизит тебя и получит меня. Если ты будешь далеко, я не смогу противиться воле могущественного наставника. Я из чужой земли, мне необходим покровитель.

– И все-таки мне сложно в это поверить. – Эл обратил взор на золотую гладь Эшрии, застывшую у подножья скалы. – Мастер Лангар воспитывал меня с детства, других наставников я не знаю. Несмотря на строгость, он вложил в меня все лучшее, чем обладал сам. Неужели мои успехи отравили сердце мастера ядом зависти? Неужели он решился погубить собственное творение?

Вирана молчала, но выразительный взгляд жрицы говорил о многом. «Глупый, глупый, мальчик, – читал Эл по ее глазам. – Тебе уже двадцать пять, ты прошел три Посвящения, мастерски владеешь мечом, но так и не научился разбираться в людях». Снисхождение Вираны его задело, но Эл прекрасно держался и стерпел укол в самолюбие.

– Так или иначе, идти наперекор воле наставника бессмысленно. У меня нет шансов в открытом противостоянии с Лангаром, поэтому придется избрать путь, который он сам предложил. Я отправлюсь на восток и докажу, что частица кетменского бога – лишь больная фантазия Жестокого. Это разоблачение поможет мне завоевать уважение Высокого совета, возвыситься. А после Четвертого Посвящения сам архонт не сможет решать мою судьбу. Нашу судьбу.

– Но как же я? – встрепенулась Вирана. – Ты пожертвуешь мной ради победы над наставником? Уступишь меня ему, пусть и на время?

– Нет, любовь моя. – Эл с нежностью посмотрел ей в глаза, теперь растерянные и тревожные. – Я не доставлю Лангару такого удовольствия. По его воле или без, ты отправишься со мной на восток.

– Но тогда мы нарушим законы Храма! – изумилась Вирана. – Меня могут признать беглянкой, отступницей! Ты знаешь, какая участь ждет отступников!

– В случае успеха никто не посмеет тебя судить. Мы вернемся в Эшкебет героями, и архонт будет вынужден признать наши заслуги. Если же мы не достигнем цели, то и возвращаться бессмысленно. В мире есть множество мест, где можно обрести счастье.

– И ради этого ты готов пожертвовать положением в Храме?

– Да, – развел руками Эл. – Четвертое Посвящение предполагает выход за границы привычного, сам мастер Лангар об этом сказал. Я долго думал над его словами и, кажется, уловил скрытую суть. Невозможно подняться выше, беспрекословно подчиняясь законам Храма. Высокие жрецы никогда не признают равным того, кто не способен решать собственную судьбу. Моя судьба – поиски частицы бога, к чему бы они не привели.

– А моя? – Вирана отстранилась от Эла, сбросила с плеча его руку. – Ты обо мне подумал? Для тебя поиски бога – шанс возвыситься, для меня же это путь в никуда. Ты можешь вернуться в Эшкебет героем, но отступницу Храм не примет. Примет ли меня большой мир? Я преодолела всего одну ступень Посвящения. Полагаю, что я… не готова.

– Решение за тобой, Вирана, – мягко, но серьезно заметил Эл. – Я боюсь тебя потерять, но также не хочу ломать твою жизнь. Понимаю, как это тяжело, однако ты должна сделать выбор: путешествие со мной на восток или жизнь в Храме, покровительство Лангара и Второе Посвящение. Эшкебет подарит тебе благополучие и безопасность, я же могу предложить только свою любовь и мечту.

Вирана не шевелилась, завороженная игрой бликов на озерной глади.

– На восток, – произнесла она с бесстрастием, которому позавидовали бы Высокие жрецы Эшкебета.

Эл вновь обнял ее, и на этот раз Вирана ему поддалась. Они еще долго разглядывали панораму солнечной долины, наслаждались последними мгновениями спокойствия. Звон колоколов Высокой Башни разрезал застывший воздух, возвращая жрецов к реальности.

– Мы не сможем покинуть Храм вместе, – задумчиво сказала Вирана. – Придется продумать мой побег.

– Это я беру на себя! – Эл улыбнулся и крепче сомкнул объятья.

По расчетам Элсидана, путешествие на край света должно было занять несколько месяцев. Разумеется, если ему удастся без происшествий добраться до Кетмении, узнать там все о частице Музерату и вернуться обратно, посрамив своего наставника. Задача предельно простая, если не учитывать несколько нюансов. Во-первых, о жизни и нравах кетменов Эл знал только из книг. Все источники сходились в одном: несмотря на внешнее сходство, кетмены – не люди. Они воспринимают людей с презрением, как низшую, несовершенную расу рабов. Едва ли кто-то захочет говорить о боге с рабами! Во-вторых, единственное, на что мог опираться Эл в своих поисках – это слухи из уст Лангара. Ни одного свидетеля загадочной реликвии найти не удалось: их не было вообще, либо они тщательно скрывались. Наконец, торговцы с востока рассказывали о войне, которую Кетмения вела с восставшими южными провинциями. Даже в северных водах далекой страны было неспокойно, кормчие проводили корабли на свой страх и риск. Большинство же соглашалось недополучить прибыль, отгружая товары в порту Музеро – самой западной кетменской гавани.