– Так о чем мы должны подумать, Алтан? – с легкой издевкой поинтересовался Эл, когда они удобно расположились на широких кроватях. Элсидан сильно устал. Он хотел есть, спать и Вирану, но деонийцы выделили им общую комнату, поэтому о близости с любимой пришлось забыть. К счастью, кровати здесь было две. По взаимному согласию отдельное ложе занял раненый.

– Я флыфал пхо Алефана Фмелого, – медленно начал Черный. – Это не пхостой отфтупник.

– Это невыносимо! – закрыла уши Вирана.

– Нифего не потелаеф, – прошепелявил Алтан, кивая на Элсидана. – У него пыла фофмофнофть меня упить.

– Ближе к делу, – нетерпеливо бросил Эл. – Ты флыфал про Алерана, это мы уже поняли. Кто он такой, и о чем нам нужно думать до вечера?

– Алефан Фмелый – тофтойный фелофек. Я пыл ф ним пот Ахиятом.

– Под Ариятом? Во время Ардихорийского восстания?

– Та.

– Тогда он еще не был отступником?

– Та.

– И что же толкнуло его на предательство?

– Я не фнаю. Я фнаю только, фто это тофтойный фелофек, котохый помофет нам попафть в Кетмению. Алефан Фмелый пыл моим тхугом. Хохофым тхугом.

– Он был твоим другом десять лет назад! – возразил Эл. – Еще до того, как предал Храм. С чего бы ему нам помогать? К тому же не забывай – нас отправляют в Аст Хелеф не вспоминать ваши славные деньки. Обрадуется ли твой друг, если узнает, что ты пришел его убить?

– Мы толфны фоглафитьфя, – с трудом, но настойчиво проговорил Алтан. – Фейфяф глафное попафть ф Афт Хелеф. Там я фмогу ффе хефыть!

Элсидан покачал головой и обратился к замершей в его объятьях Виране.

– Отправиться по морю было твоей идеей, – напомнил он. – Теперь у нас немного вариантов. Подождать пару месяцев, когда шторма прекратятся, а судоходство возобновится. Или согласиться на авантюру деонийцев и довериться нашему спутнику, который «все решит» в Аст Хелефе. Любой из этих вариантов одинаково плох. Что скажешь, любимая?

Вирана странно на него посмотрела, а потом присела на кровати и уставилась в окно, наблюдая за бурунами серых волн.

– Ты веришь в судьбу, Эл? – вдруг спросила она. – Не в предначертание жизненного пути, а скорее череду случайностей-указателей, помогающих нам сделать выбор? Когда-то я была прилежной воспитанницей Штерхтского Храма, гордостью своего наставника, готовилась нести мудрость народам Ардии. Потом убежищем для меня стал Эшкебет, в вашем Храме я нашла новый дом. Там я встретила тебя. Теперь мы вместе держим путь на восток, по следам бредовых фантазий Лангара Жестокого, хотя мастер Первого Посвящения не имеет права покидать стен Храма. Каждый раз судьба оставляла меня на распутье, и каждый раз я делала сомнительный выбор. Но сейчас ты рядом, буря за окном напевает колыбельную, деонийцы готовят ароматный ужин и даже Алтан не утомляет своими остротами. Я счастлива.

Эл слушал внимательно. Даже Алтан смотрел на Вирану с непривычной серьезностью.

– Возможно, предложение деонийцев – чистая авантюра, – продолжала она. – Выходить в штормящее море опасно, еще опаснее доверять словам лживого храмовника. В Аст Хелефе нас ждет неизвестность, и я ни за что не подставлю спину тебе, Черный. Но если бы не снежная буря, которая завалила дорогу, если бы не ваша стычка в «Серой Шкуре» и ранение Алтана, если бы не чудесная оттепель – мы не попали бы сюда аккурат к отправлению корабля.

Вирана замолчала, и теперь тишину нарушал лишь отдаленный шум волн.

– Мы обдумали ваше предложение. – В знак благодарности за щедрый стол Эл преломил над тарелкой кусок хлеба. – Возможно, мы ответим согласием.

– Возможно? – хитро улыбнулся Онафел, поднимая кубок с пряным храмовым вином.

– Мне нужны подробности. Убийство отступника – праведный акт возмездия. Но для чего вам жрецы из Эшкебета? С чем именно может не справиться целая сотня гильдийцев?

– Справедливый вопрос, – кивнул Тихий. – Пожалуй, я должен кое-что прояснить. Вся эта история началась лет десять назад. Некогда Алеран был истинной гордостью нашего храма. Многие полагали, что он станет самым молодым жрецом, который удостоится Пятого Посвящения и займет место в Высоком Совете. Самомнение и сгубило нашего героя. Его сердцем овладела гордыня, многовековые законы Храма показались ему вредными пережитками. Алерану стало тесно в наших стенах.

На этих словах Онафел замолчал и внимательно проследил за реакцией собеседников. Все трое были невозмутимы, жрец с изуродованным лицом откровенно скучал.

– Его открытая неприязнь постоянно приводила к конфликтам с другими храмовниками. Однажды пролилась кровь. Спасаясь от праведного возмездия, Алеран бежал на север и затаился в Рун Аере. Найти убийцу для Таната стало делом чести. Одним из первых, кто отправился на поиски Алерана, был его престарелый наставник. За семь лет более трех сотен жрецов и воинов пытались призвать отступника к ответу. Назад не вернулся никто. Впрочем, они не пропали бесследно: изуродованные тела карателей украсили стены города Аст Хелеф. Того самого, куда вы направляетесь. Любого мастера из Таната в тех краях ждала печальная участь. Но однажды с востока к нам прибыли братья-гаспатийцы. Путь этих жрецов пролегал через Аст Хелеф, где они были с почетом приняты наместником и его свитой. По правую руку от наместника стоял человек в богатых одеждах. Первое, на что обратили внимание гаспатийцы – ардийская пара на его поясе. Этот человек свободно говорил на духовном наречии и называл себя на рунийский манер – Алераном, сыном Сарфина.

Алтан полностью утратил интерес к затянувшемуся рассказу. Сытные блюда храмовой кухни занимали его куда больше, но наслаждаться едой мешала травма. От напряжения раненая щека кровоточила, Черный небрежно смахивал капли рукавом. Онафел пытался этого не замечать.

– Мы решили разузнать о рунийском Алеране побольше, – вздохнул танатец. – Как и предполагалось, это был наш отступник, Сарфином Холодным звали его наставника. Мерзавец не сидел сложа руки. За несколько лет, при пособничестве наместника Аст Хелефа, он собрал в этом городе собственное войско. К нему примкнули безземельные руны, наемники-велизары, поморы из северных морей – доносчики видели даже нарта. Алеран организовал эту разномастную толпу, превратил ее в единый, безупречно работающий механизм. С такой силой Аст Хелеф не только обрел желанную безопасность, но и возвысился среди других городов северного побережья. Сейчас на нем замыкаются практически все торговые пути, что ведут с запада на восток. Торговые пути – это золото, которым непрерывно пополняется казна наместника. И сундуки отступника Алерана. В отличие от большинства разбойничьих главарей, Алеран исключительно щедр со своими приспешниками. Щедростью он воспитал в них животную преданность. Мы пытались взять его людей подкупом, угрозами, даже пытками – это не помогло. Они умерли в муках, но не отреклись от благодетеля. Расплата была тяжелой: мы потеряли около сотни одиночек, которые к нему подбирались.

Тихий выдержал задумчивую паузу.

– Я не пытаюсь вас пугать, – улыбнулся Онафел, глядя на помрачневшие лица жрецов. – Напротив! Я хочу донести, почему именно иноземцы могут нам помочь. Еще до вашего прибытия мы собрали корабль из сотни отборных воинов. Они попытаются скрытно пробраться в Аст Хелеф, разыскать и убить Алерана, чего бы им это не стоило. Даже если все воины погибнут, но Алеран умрет – горькая жертва себя оправдает. Однако теперь мы можем избежать бессмысленной бойни. Если вам удастся втереться в доверие к Алерану, его жизнь будет в ваших руках. Убейте его без шума и ступайте своей дорогой. Танатский Храм окажется в долгу перед Эшкебетом, ваша заслуга не будет забыта.

Онафел Тихий замолчал и торжественно вскинул кубок. Эл попытался прочитать его намерения, но из этого ничего не вышло.

– То есть ради трех мест на корабле мы должны выиграть для твоего Храма небольшую войну? – бесцеремонно заговорил Элсидан, начиная торг. – Это и на словах-то нелепо звучит! Даже если мы сумеем прикончить отступника, его преданные приспешники нас разорвут. Даже если нам удастся бежать из города, убийц будут преследовать до тех пор, пока не поквитаются за смерть благодетеля. Путь в Аст Хелеф, да и вообще в Рун Аер, закроется для нас навсегда. И ради чего?