Эл молча устроился рядом с Вираной. Он никогда не бывал на западе дальше Гаспата – города на краю Ирнийского плато. Загадочная Деония манила жреца сплошным зеленым ковром, что застилал низину до самого горизонта. Скрытая кронами и укутанная туманами земля вдохновляла благородной гармонией, представлялась одной неразгаданной тайной. После чудесного спасения из снежной бури Эл наконец-то нашел разгадку: иной красотой лучше любоваться издалека. Проживая на возвышенностях к востоку от Гальдорского хребта, жрец не имел представления о настоящем холоде. О суровой деонийской зиме, которая никогда не уходила с этой земли до конца. Путешествие на корабле уже не казалось ему хорошей затеей: на море негде будет укрыться от ледяных ветров. О чем думала Вирана, когда ему это предлагала? О чем думал он, когда с ней соглашался?

– Склоняюсь пред мудростью мастеров Храма. – Человек-медведь вошел в зал и почтительно поклонился, проговаривая традиционную форму приветствия. – Для меня честь принимать вас в этой обители. Здесь вы найдете теплый кров и чистую постель. Мой стол не богат, но я приглашаю вас разделить скромную трапезу.

Жрецы Храма не имели личного имущества, но ни один воин или землепашец не мог просить с них платы за что бы то ни было. Исполнение воли храмовников считалось почетным долгом каждого ардийца, живущего под их мудрым покровительством. Владелец трактира смиренно замер в ожидании распоряжений. Алтан оказался прав, этот землепашец действительно походил на медведя. Высокий, ростом с Эла, он значительно превосходил жреца в плечах. Заросшее лицо и хрипловатый голос довершали образ лесного зверя, каким-то чудом обретшего дар речи.

– Благодарю тебя, землепашец. – Эл прекратил разглядывать чудаковатого хозяина, вспоминая о нормах приличия. – Еда, теплая постель и уход за лошадьми – все, что нам потребуется. Как только закончится буря, мы покинем твою гостеприимную обитель. Как можно тебя величать?

– Меня зовут Фатар, Фатар Ауб, – вновь поклонился Медведь. – Я хозяин «Серой Шкуры», так называется этот постоялый двор.

– Да не покинет тебя мудрость, Фатар, – бестактно вклинился в разговор Алтан Черный. – Где наши лошади?

– Я отвел их в стойла, мудрейший. На конюшне тепло, есть корм и чистая вода. Даже в непогоду «Серая Шкура» готова принять уважаемых гостей. Я сейчас же распоряжусь, чтобы жена приготовила для вас ужин.

– Ты здесь не один? – с удивлением спросил Алтан, оглядываясь по сторонам. – Такая тишина!

– Со мной проживают жена и трое детей. Жизнь в лесу приучила нас к тишине, мудрейший, – пожал массивными плечами Медведь. – В мой трактир заходят разные люди. Осторожность не повредит.

– Разумно, – согласился Черный.

– Ты давно здесь обосновался? – поинтересовался Эл.

– Трактир принадлежал еще моему деду. Я родился в Деонии и никогда не покидал этих мест. Женщину тоже взял из местных, только из дальнего поселения. Леса здесь глухие, выбирать не пришлось…

– Ты можешь предположить, как скоро закончится буря? – перебил его Эл, не особо увлеченный семейной историей Медведя. – Когда мы сможем выдвинуться на запад?

– Ветер выдыхается. Я думаю, что буря стихнет к утру, – задумчиво произнес хозяин трактира. – Но на запад вы сможете направиться не раньше конца оттепели.

– И когда здесь начинается оттепель?

– Как только распогодится, – серьезно заметил Медведь. – Весной солнце быстро топит снег. Всего пара ясных недель, и дорога будет свободна!

Элсидан многозначительно посмотрел на Вирану, потом на Алтана.

– Мы здесь надолго, – заключил он упавшим голосом. – Призывай свою жену, землепашец. Пока солнце не выполнит свою работу, забот у нее прибавится.

– Следи за дистанцией, Вирана! Не забывай о защите! Выпад! Укол! Медленно.

Эл опустил меч, давая понять, что бой прекращен. Разгоряченная Вирана остановилась не сразу, она яростно разрубила воздух у плеча жреца.

– Я сказал «укол», а не «удар». К тому же опустил клинок. Что значит опущенный клинок?

– Что противник не успеет парировать, – шутливо заметил Алтан, который наблюдал за поединком с крыльца. Он жевал кусок хлеба, запивая его вином. – Девчонка все правильно прикинула, иного шанса тебя побить у нее нет.

Вирана злобно на него зыркнула.

– Не терзай меня взглядом, хищница, – засмеялся Черный. – Я ведь на твоей стороне! Элсидан обучает тебя классическому фехтованию, которое он освоил в стенах Храма. Освоил в совершенстве, и шрамы мои тому подтверждение. Но настоящий бой, бой за жизнь, выглядит иначе. Мне приходилось драться насмерть. В этот момент я не думал, из какой позиции враг атакует, куда направлен его взгляд и как часто бьется сердце. Я лишь хотел поскорее убить. Предательский удар – что может быть прекраснее? Засранец и не поймет, что его достали!

Эл проигнорировал слова Алтана и жестом предложил Виране продолжить. Поединщики медленно сблизились, оценивая намерения противника. Ведущая рука каждого была вооружена узким ардийским мечом, вторая сжимала длинный кинжал-дагу для отражения ударов. Эл отдал инициативу ученице, внимательно наблюдая за чистотой ее движений.

– Сейчас!

– Выпад с финтом!

– Сбей меня с толку, запутай!

– Медленно парируешь, не забывай о защите!

– Соберись, Вирана!

– Еще быстрее!

– Работай левой рукой, для чего тебе кинжал?

Голубоглазый мальчишка, сын трактирщика, завороженно наблюдал за смертельной пляской жрецов. Их стройные тела извивались в такт со звоном клинков. Солнечные лучи отражались в ардийской стали, дополняя представление яркими вспышками света. Для ребенка, воспитанного в лесной глуши грузными землепашцами, фехтовальщики казались пришельцами из иного мира. Мальчик переживал за прекрасную девушку: она отчаянно орудовала мечом, пытаясь достать неуловимого противника. В какой-то момент девушка оступилась и упала на одно колено, вражеский клинок плашмя коснулся изящной шеи.

– Уже лучше, – одобрительно кивнул Эл, поглядывая на Вирану, которая бессильно опустилась на холодную землю. – У тебя все получится, любимая.

– Да ничего у нее не получится, – махнул рукой Алтан. – Ты требуешь от девки невозможного, обучаешь бессмысленным выкрутасам. Лучше научи ее убивать! Быстро и наверняка.

Эл опустился на колени рядом с воспитанницей. Жрица старалась сдержать слезы, укрывая лицо от нежеланных глаз.

– Слушай, а тебя самого учили убивать, Элсидан Прекрасный? – озарился неожиданной догадкой Алтан. – Да неужели…

Эл бесстрастно посмотрел на Черного и обнял Вирану. Он что-то тихо шептал, поглаживая ее напряженную ладонь.

– Конечно нет! Ранить и убивать – не одно и то же. Какая ирония! Ты мучаешь эту девочку, хотя урок следовало бы преподать тебе самому.

– Ну так преподай! – рявкнул Эл. Он тут же отпустил Вирану и вскочил на ноги. Воспитанная годами выдержка подвела – хорошо, что мастер Лангар этого не видел. Элсидан ловко подкинул меч, перехватывая рукоять прямо в воздухе. Алтан с ухмылкой наблюдал за плодами удачной провокации.

– Попробуй убить меня! Покажи, как сражаются насмерть! – Эл вышел на центр двора и принял боевую стойку. – На этот раз никаких отговорок! Сейчас я хочу увидеть настоящего тебя, сраный землепашец!

Он больше не пытался контролировать гнев, высвобождая эмоции, накопленные за все время их конфликта. Эл не думал ни об уязвлении гордости спутника, ни о чести касты землепашцев, представители которой наблюдали за происходящим со стороны. Медведь и его полная жена вышли на крыльцо, привлеченные криками со двора. Таких носителей Абсолютной Мудрости они встречали впервые! К сыну трактирщика присоединились его брат и сестра. Вирана уже очнулась и попыталась остановить Эла, но тот резким жестом приказал ей отойти. Алтан медленно спустился по ступеням, вынимая из ножен меч. Свободную руку он положил на навершие кинжала, подвешенного на поясе.