Эл подмигнул Виране, и она улыбнулась. Солнце за окном клонилось к закату, но холод не опускался: с востока дул теплый ветер, предвестник настоящей весны.

От «Серой Шкуры» и до самого Таната они добрались без происшествий. Алтан выглядел бледно, но упрямо держался в седле. Он практически не разговаривал, поверженному жрецу нечего было сказать. А возможно, виной тому была раненая щека, которая болела всякий раз, когда Алтан пытался раскрыть рот. Эл и Вирана наслаждались чудесно обретенной тишиной и обществом друг друга.

До самого города дорога вела через густые леса. Сквозь хвойные лапы проглядывал лазурный свод неба, украшенный пятнами облаков. На пути жрецам попадались небольшие селения. Землепашцы радовались гостям с востока – первым после зимы. Теплый прием воодушевил Эла. Он улыбался Виране, полагая, что ее задумка с морским путешествием не так уж и плоха. Однако чем ближе они приближались к Танату, тем хуже становилась погода. В паре дней пути от города спутники вновь ощутили ледяные порывы западного ветра. Небо затянула серая пелена, разродившаяся мелкой снежной крупой. Алтан Черный по прежнему молчал, но глаза его говорили о многом.

Возведенный у Каменной бухты Танат, по меркам Ардии, был небольшим городом. На землях, окутанных суровым дыханием Древнего моря, уживались немногие. Чаще всего это были те, кто любил холод, простор и свободу, а также их потомки, которые не знали другой жизни. Даже время здесь шло медленнее, размереннее, с особым достоинством. Над городскими стенами несокрушимой громадой возвышался Танатский Храм. К нему и направилась тройка спутников, рассчитывая получить кров и помощь у своих братьев. Тем не менее Элсидан был готов ко всему. Десять Храмов Ардии придерживались общего учения, однако духовное родство не делало храмовников единым целым. Преданность собственной земле, наставникам и личным амбициям зачастую выходила на передний план, порождая соперничество и даже вражду между городами. Мудрые архонты старались не обострять противостояние, поэтому излюбленным средством жрецов стали интриги. Опытные интриганы беспокоили Эла гораздо больше противников, вооруженных клинками. Они в совершенстве владели собой, прочитать их намерения было почти невозможно.

Глядя на Онафела Тихого, мастера Третьего Посвящения, Элсидан отчетливо понимал, что перед ним опытный интриган. Который с интересом изучает добычу, попавшую в его сети. Несмотря на подтянутое, жилистое тело, этот жрец выглядел слишком тощим и женоподобным. Утонченной стройностью он скорее походил на Вирану, чем на Эла или Алтана. Однако, по уверенным движениям и крепкой хватке, Элсидан распознал в Онафеле опытного бойца.

– Приветствую вас в Деонийском Храме, братья, сестра! – торжественно, но без лишнего пафоса проговорил мастер, когда воспитанники затворили за ними двери приемных покоев. – Здесь вы сможете получить все необходимое, чтобы продолжить свой путь, куда бы он не пролегал. Могу я узнать, что привело почтенных гостей в Танат?

«Гостей» Онафел произнес с особым нажимом. Эл слегка кивнул, обозначая, что понимает намек из уст «хозяина». Эшкебетского жреца вполне устраивало подобное отношение, оно никак не вредило их делу.

– Нам нужен корабль, чтобы добраться до Аст Хелефа, – сразу перешел к сути Эл. – Также необходимо восполнить некоторые припасы.

Онафел с пониманием кивнул, пристально изучая каждого из прибывшей троицы. Чуть дольше задержался на Виране, оценил ее красоту одобрительной улыбкой. Перевел взгляд на Алтана, бестактно осмотрел его изуродованную щеку. Померился взглядами с Элсиданом.

– Припасами мы вас обеспечим, – наконец заговорил танатец. – Но вот кормчего, который выйдет из бухты в сезон штормов, вы не найдете. Деонийские мореходы дорожат жизнью, а иноземцев в это время года у нас не бывает.

Онафел Тихий вновь замолчал, наблюдая за реакцией собеседника. Эл ответил невозмутимостью, соответствующей высокому положению. Он ждал, когда храмовник предсказуемо продолжит речь.

– Но вам ведь необходимо попасть в Аст Хелеф как можно скорее? – тактично предположил Тихий, не прекращая улыбаться. – И мне, как радушному хозяину, следовало бы помочь почтенным гостям в этом непростом деле.

– Эшкебетский Храм будет признателен за помощь, оказанную его мастерам.

– Ну разумеется! Я думаю, мы сможем помочь друг другу.

Элсидан сообразил, к чему все идет, но не торопился прерывать собеседника.

– Я не знаю, какие дела у вас есть в Аст Хелефе, да мне это и не интересно. – Онафел оставил церемониальный тон и указал на стулья у изразцового камина. – Но наш Храм имеет в этом городе одну неразрешенную проблему. Проблему когда-то звали Алеран Смелый Танатский, мастер Четвертого Посвящения, почтенный Призывающий и советник Высокого жреца. Недурно, да? А сейчас произносить это имя в стенах Храма запрещено. Догадываетесь, почему?

– Отфтупник, – с трудом прошепелявил Алтан. – Я флыфал о нем.

– Неужели наши беды известны на всех землях Ардии? – с притворным сожалением развел руками Онафел. – Действительно, в свое время имя этого отступника звучало громко. Но однажды он решился на предательство и бежал в Рун Аер, где раскрыл дикарям сокровенные тайны Ардии. Кроме того, он попрал путь Абсолютной Мудрости, поставил свои желания выше интересов Храма, презрел смирение, послушание…

– Я понял, что это очень плохой человек, не стоит перечислять все его преступления, – бестактно перебил Эл. – Но чем мы можем помочь? Вам следовало бы спросить с его наставника, который воспитал такого негодяя.

– Следовало бы, да не получится. Отступник убил своего наставника.

– Какая жалость. Так чего ты хочешь от нас? – Эл намеренно позволил себе дерзость, но Тихий пропустил ее мимо ушей. Он держался слишком хорошо, и Элсидана это раздражало.

– Я хочу, чтобы вы убили Алерана Смелого, – четко проговорил Онафел.

Повисла неловкая тишина.

– И больше ничего? – усмехнулся Эл. – Просто так взяли и убили?

– Как и следует поступать с каждым отступником, не правда ли? – на этот раз Тихий говорил без тени усмешки, пристально всматриваясь в собеседника.

– Но почему ваш Храм до сих пор этого не сделал? Полагаю, отступник бежал в Рун Аер не вчера. Один ваш приказ, и Гильдия Воинов с ним расправится, где бы этот Алеран не скрывался. Оборвать жизнь единственного человека – что может быть проще?

– Мои братья тоже так полагали, – согласно кивнул Онафел. – Но мы не можем добраться до этого отступника уже более семи лет. Он не скрывается, нет! Живет в Аст Хелефе, утопая в роскоши, ни в чем себе не отказывая! Однако прикончить его нам до сих пор не удалось.

– Не могу в это поверить, – отмахнулся Эл. – Ты ведешь игру, в которую решил втянуть иноземных храмовников. Чтобы не запятнать репутации Таната. Но эта игра не для нас, Онафел. Не утруждай себя уговорами.

– И не подумаю, – пожал плечами Тихий. – Это ведь вам нужно попасть в Аст Хелеф, не мне. В ближайший месяц туда отправляется только один корабль, который снаряжает Храм и Гильдия Воинов. Ты прозорлив, и наверняка догадаешься, с какой целью он туда отплывает. Но свободных мест на нем нет. Во всяком случае, для простых путешественников.

– Фколько фоинов на его бохту? – неожиданно вмешался Алтан.

– Сотня, все гребцы, – быстро ответил Онафел. – Если передумаете, я постараюсь все устроить. Вашу прелестную спутницу мы избавим от тягот, она займет место рядом с кормчим.

– Мы потумаем. – Черный выразительно посмотрел на Эла. – Ответ путет к фечеху.

Танатские храмовники разместили их в просторной гостевой с видом на бушующие воды Каменной бухты. Элсидан с тревогой гадал: если в заливе волны столь свирепы, что ждет их в открытом море? Но сейчас его больше занимало другое. Эл и Вирана с подозрением смотрели на Алтана, который совершенно непредсказуемо проявил инициативу.