Слева от наместника сидела светловолосая женщина средних лет. Ее лицо, напротив, показалось Элсидану слишком строгим и напряженным. Она оценивала незнакомцев с предубежденной надменностью, как заведомо низшее сословие.

По правую руку от Хранителя расположился Алеран Смелый. Эл сразу его узнал: отступник явно отличался идеальной храмовой выправкой. Тем не менее, годы, проведенные в праздности, не прошли бесследно. Алеран больше не обладал идеальной фигурой, которую намеренно и старательно поддерживали жрецы. Рельеф мышц сгладил избыток жира – от прежней стройности не осталось и следа. В лицевых складках проявились глубокие морщины, которые подчеркивали не столько возраст, сколько регулярное переедание и обильные возлияния. Намеренно или вследствие тех же пороков Алеран полностью лишился волос – гордости ардийских жрецов. Его голова была гладко выбрита и уже не носила следов обнадеживающей щетины. Перечисленные изъяны не позволяли определить возраст отступника: ему могло быть и тридцать лет, и пятьдесят. Но больше всего настораживали его глаза. В ардийских жрецах с детства воспитывали смирение, добрый храмовник смотрел бесстрастно и отрешенно. Взгляд Алерана был острым, подвижным, насмешливым. Элсидан убедился: перед ним дерзкий, избалованный хищник.

Рядом с Алераном сидела миловидная рунийка с толстой черной косой, ниспадающей через грудь. Она выглядела ровесницей Вираны, но тяжелый взгляд и заносчивая ухмылка делали ее старше. Соседка медленно склонилась к уху отступника, что-то прошептала. Алеран коснулся ее груди, провел ладонью по длинной шее и крепко стиснул пальцы. Девушка испуганно отпрянула, хватая ртом воздух. Присутствующие этим не заинтересовались, они по-прежнему увлеченно изучали храмовников.

В какой-то момент взгляды Эла и Алерана встретились. Они терпеливо присматривались друг к другу, пытаясь понять, с кем имеют дело. Элсидан распознал в глазах отступника явный интерес. А Алеран с удивлением отметил, что молодой эшкебетец его читает. Воспитанная годами маска была разбита.

– Добро пожаловать в мой чертог, странники! – прервал тишину хриплый, слегка гнусавый голос.

Наместник Аст Хелефа посчитал, что пауза затянулась.

– Алеранчик, кто эти люди? – продолжил Хранитель Земель. Суровая женщина рядом с ним лукаво улыбнулась: в небрежном вопросе звучала явная издевка.

– Это ардийские жрецы из Эшкебета, мой господин. – Чистый и твердый голос Алерана плохо сочетался с побитым жизнью образом. Слово взял опытный оратор.

Отступник и наместник переглянулись. Некоторые застольщики начали озираться, они пытались понять настроение благодетеля.

– Ах да, припоминаю! – благодарно кивнул советнику Бирак Мудрый. – Это те жрецы, которые пришли в мой город, чтобы тебя убить?

Смелое предположение всколыхнуло весь зал, над столами поднялся возмущенный ропот.

– Возможно, – повысил голос Алеран Смелый. – Но не стоит судить скоро, мой господин. Прежде мы их выслушаем.

Отступник говорил на чистом рунийском, половину слов Эл не понимал. Возможно, для подготовленного уха этот язык звучал красиво, но Элсидан улавливал лишь набор отрывистых, грубых фраз. Для его спутников рунийский вообще был загадкой.

– Пусть говорят! – согласился Бирак, указывая на жрецов пухлым пальцем. – А мы послушаем!

– Я думаю, они не знают нашего языка, господин, – серьезно заметил отступник, – поэтому переведу их слова.

– Добро! – кивнул наместник и ухмыльнулся. – Переводи. Они ведь хотят убить тебя, а не меня!

– Зачем вы прибыли в Аст Хелеф? – Духовному наречию Алерана позавидовали бы завсегдатаи храмовых форумов.

– Чтобы посмотреть, в какого урода превратился мой старый друг! – громыхнул на весь зал Алтан, опережая Эла. – Потрепала же тебя жизнь, Алер, потрепала!

– Кто бы говорил, Черный! – К изумлению окружающих Алеран поднялся из-за стола и расплылся в улыбке. – Ты свою рожу в зеркало видел?

– В этом захолустье нет зеркал, – заметил Алтан. – Полагаю, все они разбились от твоего взгляда. Что ты так долго во мне высматривал? Не признал? Забыл лицо соратника?

Алеран Смелый жестом успокоил наместника, уперся рукой в стол и одним движением перемахнул через скатерть, сбивая на пол посуду. Несмотря на грузный вид, двигался он грациозно – Эл убедился, что отступник не растерял храмовых навыков. Алеран вышел на самый центр зала и заключил Алтана в крепкие объятья. Остальные гости изумленно смотрели на происходящее и украдкой косились на Бирака, который сам не верил глазам. Эл и Вирана предусмотрительно отступили на шаг, чтобы былые соратники в порыве чувств их не зацепили.

– Какими судьбами в Аст Хелефе, старый рубака?

– Да вот, приехал за твоей головой, – улыбнулся Алтан.

– Достойное дело! – беззастенчиво рассмеялся отступник. – Так может, выпьем по этому поводу?

– Это ж никогда не повредит!

– Тогда прошу к столу, дорогие гости!

Повеселевший Алеран дал знак прислуге. Несколько рунов в безликих, но опрятных одеждах вынесли три резных стула. Их расположили прямо напротив Бирака и его ближайшего окружения. Алеран пригласил жрецов занять места. Алтан сел напротив старого друга, Эл стал невольным соседом надменной блондинки, а Вирана, как истинное украшение их троицы, расположилась перед наместником. Тот едва отошел от бесцеремонного поведения советника. Понимая, что публика ждет его слова, Бирак решил пробудить музыкантов на галерее.

– Играйте! – натужно выкрикнул он. – Играйте!

Окружающее пространство наполнилось гулом барабанов, надсадным ревом рогов, пронизывающим стоном свирелей и дудок. Зал ожил, отзываясь на негласное начало пира. Полные кубки столкнулись в воздухе, пирующих накрыли брызги хмельного варева. Каждая череда вознесенных рук все больше разогревала обстановку, делая движения раскованными, а речи – развязными. Несколько захмелевших бородачей вскочили из-за столов и пустились в пляс. Остальные гости оценили их выходку восторженным ревом. Руны подзадоривали танцоров ритмичными ударами кубков о стол. На центр зала выходили все новые и новые плясуны, одурманенные заразительным ражем. Элсидан отметил, что среди них были только мужчины. Рунийки оставались на скамьях, поддерживая спутников криками и грохотом кубков.

Предоставленный сам себе, Эл вообще многое подмечал. Суровая госпожа напротив него опорожнила уже не первый кубок и теперь смотрела на красивого храмовника с неприкрытым вожделением. Темноволосая соседка Алерана тоже порядком захмелела. Девушка поглаживала длинную шею и недобро косилась на Вирану, пытаясь перехватить ее взгляд. Жрице было не до того: Бирак Мудрый уже перестал стучать драгоценным кубком и теперь во всю обхаживал прекрасную гостью. Эл хотел как-то отвлечь наместника, но удобного случая не находил. Временно оставив эту затею, жрец продолжил изучать местную публику.

Чуть поодаль от отступника, в объятьях двух рыжеволосых руниек, сидел гигант. Элсидан недоумевал, почему не заметил его раньше, ведь тот явно выделялся из окружения. В своей жизни Эл встречал высоких, грузных, могучих телосложением людей. Гигант подходил под все эти определения – он был большим, очень большим. На голову выше самых рослых рунов и значительно шире их в плечах. Элсидан осознал, что перед ним сидит чистокровный нарт. Который не только необычно выглядел, но и вел себя по-особенному. Отвечая на ласки юных прелестниц, он внимательно наблюдал за происходящим вокруг. Лукаво прищуренные глаза быстро двигались, выхватывая из беспорядка отдельные фрагменты. В какой-то момент их взгляды пересеклись. Казалось, гигант удивился, что кто-то еще не посвятил себя торжеству целиком. Нарт пристально посмотрел на Эла, широко улыбнулся и поднял наполненный кубок. Отсалютовав им жрецу, он схватил за косу одну из рыжих молодок, притянул к себе и принялся медленно вливать ей в рот хмельное варево. Девушка жадно глотала густой напиток под хохот нарта и подзадоривающий визг подруги. Эл читал о дикарских развлечениях рунов и не удивился. Жреца смутило другое: за все время опаивания юной спутницы гигант так и не отвел от него хитрого, испытывающего взгляда.