– Сядь. Меня беспокоит твоё отношение к этому демону, – почесал он переносицу, подбирая нужные слова. – Демоны и духи не могут быть вместе. Ты же это понимаешь?

– На что ты намекаешь? Говори прямо, – угрюмо покосилась я на него.

– Они не могут быть вместе, как любовники… Такой союз обречён. Тебя выгонят из Небесного города, если вздумаешь закрутить с ним роман.

Мой звонкий смех прервал его бурную речь.

– То есть ты думаешь, что я закрутила с ним шашни? С ним? Папа, не говори глупостей! Конечно, он красив и обаятелен, но мне нравится свобода. Мне она очень дорога. И ты знаешь, я не успокоюсь, пока не стану главной укротительницей. Я хочу вернуть вам ваши должности. Даже если на это уйдет вся моя жизнь.

Отец вскинул брови.

– За нас ты не в ответе, доченька. Мы сами о себе позаботимся. Обустраивай свою жизнь.

– Но как же так?! Ты – бог Плодородия, а сидишь тут, в полуразвалившемся доме. Разве это справедливо? Пока мама живёт в огромном особняке, – вспыхнула во мне злость.

На губах отца появилась лёгкая улыбка.

– А ты повзрослела, дочь. Совсем уже взрослой стала. Ладно, так уж и быть, пусть живёт с нами. Но учти, – помахал он грозно указательным пальцем в мою сторону, – не влюбляйся в него. Это плохо кончится не только для тебя, но и для нас. Нас тоже выселят из города. Помни это. Слышал, что ты сегодня укротила ещё одного демона. Сколько уже у тебя бусинок?

– Семьдесят.

– Хорошо. Надеюсь, тебя возьмут на самую лучшую работу.

Практика давалась только для одной цели – сборка бусин. От этого зависело наше трудоустройство, после окончания обучения. Чем больше бусин удастся собрать, тем выше шансы быть принятым на желаемую работу. Моя цель – стать настоящим укротителем, теми профессионалами, которые работают непосредственно на королеву. Чтобы претендовать на эту работу, нужно собрать не менее трехсот бусин. Это число являлось золотой отметкой к моей мечте. Поэтому сейчас шла жёсткая конкуренция между учениками. Каждая бусина – на вес золота.

Существуют также обходные пути для приобретения бусин, но они доступны только тем, у кого есть деньги. Их можно купить у нелегальных торговцев.

А кто не собирает бусины, как например, наш клан Растениеводства, тот будет работать на богачей.

Утром я отправилась в академию, чтобы отдать своей наставнице бусину, которую засчитают всей нашей команде.

Солнце ярко сияло в зените, окутывая меня лучами света, словно благословляя мой путь.

Меня окружали цветущие сады, деревья, высоко поднимающиеся к небу, аромат цветов, заполняющий воздух.

Прогуливаясь по территории академии, я встретила нескольких учеников, глубоко сосредоточенных на магии. Их лица отражали неиссякаемую страсть. Я не могла не улыбнуться, видя, как они блистают от энтузиазма.

– Наставница? Вы здесь? – окликнула я её, проходя через оранжерею.

– Кто там? – колдовала она над цветком, который медленно распускался. – А-а, это ты, Тиана, – подняла женщина на миг голову.

– Доброе утро! Принесла вам бусину. Засчитайте её всей команде.

– Оставь на столе. А что ты в такой важный день делаешь в академии? Разве ты не должна готовиться к смотринам?

Всплеснув руками, я раздражённо произнесла:

– Точно. Смотрины. Я совсем забыла про них.

Магнелия улыбнулась:

– Я и не удивлена, что ты забыла про это.

– До скорого! – попрощавшись с ней, я выбежала из аудитории второпях.

Смотрины проводились с одной основной целью – помочь молодым людям найти подходящих себе женихов и невест. На таком мероприятии участники имели широкий выбор и больше вероятности найти истинную любовь, подобрав наиболее совместимого партнёра. Звучит бредово, не так ли? Только вот я не хочу замуж. Брак не для меня. Осталось это донести до матери.

– Харпер?! – довольно знакомый голос позвал меня.

Обернувшись, я увидела Аустина Брукса. Задери его чёрт. Что ему надо от меня?

– Да, наставник, – натянула я фальшивую улыбку.

– Сегодня смотрины. Ты должна туда прийти с пленником. Справишься?

Мои нижние губы скривились набок.

– Я не пойду на смотрины…

Он заломил руки назад и чуть подался вперед. Его янтарные глаза потускнели, лицо приобрело каменный вид.

– Это не обсуждается, Тиана. Это приказ богини Адамины. Одежду ему уже доставили. Жду на смотринах. И без опозданий. Я ясно выразился?

– Да-а, – протяжно протянула я.

По дороге домой я решила опробовать привязку, которую сделала на Адэйра. Я не могла не испытать любопытство и поиграла пальцами возле своей кисти руки, словно вертя невидимый шар.

Передо мной появился его образ. Он сидел на диване, читая книгу. В ярком свете, проникающем из окна, его чёрные волосы напоминали гладкий шёлк. Всякий раз, когда мой взгляд останавливался на его алых губах, моё сердце начинало биться бурными ударами, создавая внутри меня мощный толчок эмоций. Моя грудь сжималась от напряжения и желания прикоснуться к ним. Представление о том, каким будет это прикосновение, вызывало во мне приятное ощущение внизу живота.

Меня охватила горячая волна гнева при мысли о пустых вечерах, где люди собирались, чтобы обсудить последние сплетни. Всеми фибрами своего существа я испытывала глубокое отвращение к этим событиям, которые ничего не давали, а лишь отнимали время и энергию.

Моя мать постоянно брала меня с собой на эти мероприятия. Хотя прекрасно понимала, что я там буду скучать и не найду для себя никакого интереса. Единственным оправданием её действий были слова: «Тебе надо развеяться. Хватит сидеть дома».

Но самые неприятные события происходили на смотринах, где всё внимание было сосредоточено на женщинах. Здесь тебя исследовали и обсуждали с ног до головы: как ты ходишь, смеёшься, разговариваешь и танцуешь. Каждое движение, каждая реакция детально анализировалась и критиковалась. Это был настоящий карнавал внимания.

Как только я вернулась домой, Агнесса поволокла меня в мою комнату.

– Где ты ходишь? Нам нужно столько успеть! Твоя мама прислала платье.

Комната уже была подготовлена.

– Я его не надену.

Агнесса расплылась в довольной улыбке.

– Я предполагала такой исход, поэтому сразу его выбросила. Вот. Примерь моё. Сама выбирала.

Платье было насыщенного малинового цвета. Этот оттенок создавал яркий и привлекательный образ. Оно идеально подошло мне по размеру и отлично село по моей фигуре.

Обнажённые плечи добавляли нотку элегантности. Юбка была пышной и на завышенной талии, что добавляло лёгкой воздушности.

– Спасибо! –  сделав оборот вокруг зеркала, обронила я в дичайшем восторге.

Агнесса точно угадала мой любимый фасон платья. Мне никогда не нравились мешковатые платья полных оборок, в которых еле ходишь. А про корсет я вообще молчу. Он причинял одни страдания.

– Я знала, что тебе понравится. Тебе очень идёт этот цвет платья. Та-ак, осталось поколдовать над твоей причёской, – задумчиво тронула она свой подбородок. Закрыв глаза на секунду, Агнесса вдохнула воздуха, а затем сделала чудо: на моей голове воссоздалась невероятно высокая причёска из тугих кудрей, к которой была прикреплена моя корона с эмблемой растения. А слева она оставила свободно свисающий и вьющийся локон, который создавал дополнительную изюминку.

– Идеально. – Растрогавшись от такого приятного подарка, я решила её крепко обнять. Слова в этот момент были не нужны. Агнесса обняла меня в ответ.

– Ну что, выйдем к мужчинам?

Когда я спустилась вниз по лестнице, все трое сидели на диване и что-то обсуждали. Но как только они заметили меня, то сразу же поднялись со своих мест. Выражение их лиц говорило само за себя. Мой образ удался.

Все они трое были одеты в одинаковые чёрные костюмы: классические брюки, пиджак и жилет.

– Доченька, ты прекрасна, – подал мне руку отец.

– Тиана, это тебе, – робко подарил мне маленький букет цветов Клэйтон.