Первую половину дня мы шли почти без остановок, пару раз даже приходилось ускорять шаг, чтобы догнать ускользнувшую из рук Василису — нашу новую спутницу, которая то и дело стремилась сбежать от нас. Вы спросите что за Василиса такая? Так это курица, та самая которую мы прихватили из города. Когда начало вечереть мы сделали небольшую остановку, немного перекусили и отдохнули. Ноги, если честно, начинали болеть. За спиной уже около 240-ка километров, а я всё ещё не привыкла к таким долгим переходам. Осталось совсем чуть-чуть и я достигну своей цели, верну родных, друзей и прошлую жизнь. Однако с каждым днём, с каждым пройденным километром, я начинаю всё больше задаваться вопросом — а что будет потом? Что будет с Астаром? Что будет со мной? Что будет с нами? Если всё станет как раньше, нужно будет вернуться домой и жить прежней скучной жизнью… только смогу ли я? Мне придётся познакомить родителей с Астаром, найти ему место для жилья, ведь мама с папой вряд ли разрешат ему остаться в нашей квартире… вот только захочет ли он этого? Вдруг, когда я достигну своей цели он уйдёт? Просто исчезнет из моей жизни, будто его и не было никогда? При мысли об этом мне становится плохо. Наша с ним связь стала казаться чем-то родным, естественным, нерушимым… о том же самом говорил и демон, но что если… — «Нет… не хочу об этом думать… иначе у меня не хватит сил сделать то что должно…» — отбрасываю я депрессивные мысли, сосредотачиваясь на моменте, здесь и сейчас. Долго на одном месте мы не останавливаемся, нужно было до заката дойти до деревни. Мы опасались как бы дождь снова не застиг нас в пути. Но небо было ясным, безоблачным, солнце яркими лучами освещало всю округу. — Как думаешь, мы дойдём до темноты? — интересуюсь я у спутника. — Думаю да. Если больше не будем делать остановок, то даже раньше… тьфу, чёрт! — курица вновь прервала нашу беседу своим побегом. Когда парень вернулся ко мне, сжимая в руках беглянку, я предложила: — Давай посадим её в сумку и закроем замок оставив отверстие для головы? Так она не сбежит да и ей самой будет удобнее чем у тебя подмышкой. — Думаю это хорошая идея. — согласился он, отплёвываясь от перьев и пыли. Я вытащила из своей сумки всё важное и убрала в рюкзак, а её передала Астару. — Вот, держи. — Спасибо, теперь мне будет гораздо легче. — поблагодарил меня демон. И тут же воскликнул: — Дурацкая курица, что так сложно залезть в сумку?! — Василиса никак не желала лишаться возможности побега и исцарапала ему все руки, борясь за свою свободу. — Я не буду ничего говорить… — посмеиваюсь я, — Оставим её в деревне или ты дальше будешь мучиться? — Ну уж нет, меня эта птица уже доконала. Я демон, а не птицевод чтобы гонятся за ней, когда ей вздумается! — возмутился он. — Хорошо, надеюсь в Комышатко держали кур… — Ага, ведьма их держала, в загончике у болота. — Фыркнул Астар. — А там разве есть болото? Вроде только озеро… — удивилась я. — Это озеро само уже как болото. — пояснил он. — Ясно. Значит будет жить с ведьмиными курами! Сказ от том как Василиса дщерь блудная возвращается к Бабке Ёжке. — рассмеялась я. — Очень смешно. — Ну, полно тебе. Не я же эту курицу притащила. — Не ты. — Тогда сделай лицо попроще и отвлекись на что-нибудь. Лучше скажи, а как вы, демоны, развлекаетесь в свободное, от дел праведных, время? — полюбопытствовала я. Парень закатил глаза, но рассказ начал. — Не знаю как остальные, но я предпочитал в свободное время наблюдать за смертными. Или, если такой возможности не было, спускался сюда, на Землю и отправлялся в одно место… скрытое от глаз и смертных и бессмертных. Там, хоть и недолго, я чувствовал себя почти счастливым. — А что это за место? — шёпотом спросила я. — Я не знаю как оно называется, скорее всего и названия у него нет… — Ты отведёшь меня туда? Когда… когда это всё закончится? — попросила я. — Отведу, принцесса, — мягко улыбнулся мне Астар, — После того как мы справимся с этим, я отведу тебя туда, куда ты только пожелаешь. Дальше мы шли молча, каждый думал о своём. Так прошло пару часов, солнце почти село и вдалеке показались очертания деревни. Мы почти пришли. Мы шли по длинной просторной деревенской улице, по бокам дороги стояли одинаковые на вид бревенчатые дома, слегка покосившиеся от старости. Курицу мы впихнули за первый же попавшийся забор откуда слышалось кукареканье петуха, провожавшего солнце. С каждой минутой темнело всё больше, небо закрывали облака. Как назло все до единого дома оказались заперты, подъездные дорожки кое-где заросли травой. — «Эта деревня явно заброшена больше чем год назад…» — подумалось мне. Вскоре мы дошли до озера, благодаря которому деревенька и получила своё название, и, обойдя его по правому берегу, вошли в лес. Если нам повезёт и легенда окажется правдива, мы найдём ведьмину избушку и сможем в ней переночевать, как бы страшно не было. А если не повезёт, придётся вновь коротать ночь в палатке. Шли мы довольно долго, всё дальше уходя в лес. Но наши поиски всё же увенчались успехом. Моим глазам предстала… нет, не разваливающаяся избушка на курьих ножках, а вполне себе аккуратный бревенчатый дом, довольно просторный и явно ухоженный. Дверь оказалась открыта и мы вошли внутрь. Убранство дома отличалось от обычного только тем, что тут на всех полках стояли баночки, колбочки, на кухонном столе стоял старый закоптившийся котёл, в шкафу стояли рядами коробочки с сухими травами, те же травы пучками висели под потолком. В доме пахло затхлостью и пылью, тут давно не ступала нога человека. Мы принялись наводить какой-никакой порядок. Я открыла окна, чтобы избавиться от неприятного запаха и вытерла пыль со всех поверхностей. Астар щелчком пальцев убрал весь мусор и хлам, скопившийся за столько лет, и подмёл полы. После этого я вздохнула спокойно, располагаясь в старом продавленном кресле. Демон расположился рядом в таком же точно. Я хотела немного отдохнуть и осмотреть весь дом, но усталость имела свои планы — я уснула прямо в кресле. Не знаю долго ли удалось проспать, но разбудил меня отнюдь не обычный звук. Кто-то тяжело дышал, дышал прямо мне в ухо. Я распахнула глаза, но чьи-то руки удержали меня на месте и зажали рот. — Не кричи, навлечёшь беду, — проскрипел старушечий голос, — Лучше сыграй со мной в игру… победишь — так и быть помогу вам, проиграешь — душу твою заберу, а из демона прислугу сделаю. Ты согласна али как? Я медленно и осторожно кивнула, как будто бы у меня был выбор. — Умная девочка. — прошипела ведьма. После этого её руки исчезли так же неожиданно, как и появились, тяжёлое дыхания пропало… но и я сама оказалась совсем в другом месте. Высокие каменные стены уходили вверх, в небо, ветвящиеся коридоры шли далеко вперёд. В тишине вновь раздался голос старухи. — Чтобы выбраться отсюда — отвага, сила не нужны. Лишь ум и хитрость здесь помогут, ты их внутри себя ищи. — А дальше что? — спросила я через несколько минут молчания. Словно в ответ на это, рядом со мною появился Астар, не совсем ещё проснувшийся, он от неожиданности упал на колени. Я кинулась к нему и помогла подняться. — Какого лешего тут происходит? — поинтересовался он, немного придя в себя. Я пересказала ему разговор со старой ведьмой, а это без сомнения была именно она, и процитировала её странное напутствие. Только я закончила, тишину вновь прервал скрипучий шёпот. — Мудрость леса вам поможет, если злоба вас не гложет. — Как интересно, люблю загадки. — обрадовалась я. — Мда… только вот от решения этих загадок зависит твоя жизнь. — напомнил мне демон. — Ничего, чего-чего а вот ума и хитрости у меня не отнять. Я крепко задумалась на несколько минут. — «Мудрость леса… что-то знакомое… лес говорит мудрость… лес помогает… Ибис! Точно.» — догадалась я. Я бережно взяла в ладони кулон из цветка, подаренного мне духом леса. И зашептала: — Великий и мудрый лес, ты оказал мне величайшую честь подарив этот цветок как знак нашей связи, теперь же я прошу тебя о помощи, как часть тебя. Помоги найти путь, помоги выбраться отсюда. И пусть духи леса вечно охраняют твой покой… Кулон засветился у меня в руках, переливаясь всеми возможными цветами. Демон смотрел на меня со смесью недоумения и восторга. Внезапно из земли под ногами проклюнулся росток, следом ещё и ещё. Они слабо светились в ночной темноте, указывая таким образом путь. — Спасибо тебе лес, спасибо мать-природа! — поблагодарила я. — Как ты это сделала? — спросил поражённый парень. — Всё просто. Ибис сказала что лес хочет мне помочь, что он признал меня своей частью. Я и попросила помощи, — улыбнувшись объяснила я, — А теперь вперёд. Надо идти дальше. И я побежала по светящейся нити из ростков, а следом за мной шёл Астар. Однако, путь привёл нас к сплошной стене. — И что это значит? — поинтересовалась я у ведьмы, которая явно всё слышала и всё знала. — Первый этап позади, но нервы свои береги. Игра есть игра и в этом суть, победу возьми и я отпущу. Стена растворилась, а за ней оказалась тёмная комната со столом и двумя стульями, на одном из которых кто-то уже сидел. Я подошла ближе, на столе виднелась шахматная доска. Существо, сидевшее на другом стуле, оставалось в тени, но голос его слышался отчётливо. — Сыграй со мной, Юна, если не боишься. Сыграй и это всё закончится. Но если проиграешь… — Да знаю я. — мне не хотелось слушать угрозы по второму кругу, — Ведьма мне всё уже рассказала. — Тогда, садись. Стул сам собой отъехал в сторону, а когда я села, так же сам подвинулся назад к столу. — Юна, не надо — прошептал Астар, — Давай лучше я. — Она хочет видеть меня в качестве игрока, по другому никак. — так же шёпотом отвечаю я. — Девушка правду говорит, демон. Отойди и не мешай. — рявкнул голос с той стороны и парня отбросило к стене с нечеловеческой силой. Понимая что никак по другому остановить это не смогу, я переключаю внимание существа на себя. — Я готова к игре. — Прекрасно, — ласково прошипел незнакомец, — Выбирай, белые или чёрные? — Разве по правилам положено выбирать игроку? — Нет, но и игра у нас необычная. Так что… — Хорошо, чёрные. — Отличный выбор, приступим. Пешка на e4. — к моему удивлению фигура двинулась по доске сама, без какой-либо внешней помощи. — Пешка на e5. — моя фигура проделывает то же самое. — Конь на f3. — Конь на f6. — Интересно, Русская партия… оригинальный выбор. — А что такое Русская партия? — решаю отвлечь его я. Я не понимала что делаю, отчаянно блефовала и пыталась просто заговорить ему зубы задавая с десяток разных вопросов. — Русская партия — это один из открытых дебютов. Она получила такое название в честь русского мастера Петрова, её второе название — защита Петрова. — с готовностью начал лекцию мой соперник. Я старалась не думать, ходить так как подсказывает сердце, тем самым немало путая и так отвлечённого разговорами незнакомца. — Что? Что ты делаешь? Я ничего не понимаю… — ворчал он, опуская взгляд на доску. Чёрных фигур оставалось всё меньше, белые подступали всё ближе. Я теряю ферзя, шансов почти нет. И тогда я, стараясь отвлечь его как можно сильнее, совершаю отчаянный ход. — А что чувствует человек, лишаясь, души? — интересуюсь я, — Конь на d3. — Похвально что ты пытаешься подготовить себя к неизбежному, но от этой боли ничто не спасёт, — насмешливо протягивает существо, — Кхм… король на g1. — А куда девается душа? Вы её съедаете? Ладья на e3. — Глупышка, нет конечно. Мы используем её для магических ритуалов. — снисходительно объясняет он, а потом удивлённо восклицает, опустив взгляд на доску, — Ну надо же, а ты не сдаёшься. Король на h1. И только тут он осознал свою ошибку. Мои глаза загорелись радостью. — Ладья на e1. Шах и Мат! — Что?.. но как? Этого не может быть… — Может, — довольно говорю я, — Сдержи своё слово и отпусти нас. Я смогла победить тебя. — А хочешь ещё одну партию? Нет, не думай, слово своё я сдержу… но это шанс заполучить меня в союзники… — заискивающе протянул поверженный соперник. — Ты, бес, считаешь что сможешь помочь нам? Твой удел быть рабом, прислугой для более сильных. — защитный купол вокруг стола упал и Астар смог, наконец, подойти ко мне. Он обнял меня за плечи и с насмешкой посмотрел в тёмный угол стола. — Но я могу быть вам полезен! — воскликнул бесёнок, выходя на свет. Это был невысокий коренастый, слегка уродливый человечек с рожками и хвостом. Однако одна вещь в нём поразила меня больше всего — густые, длинные, залихватски накрученные усы. — Нет. Я отказываюсь от новой партии. Отпусти нас. — ровным тоном, не терпящим возражений, повелела я. — Ладно, ладно… я ведь как лучше хотел. — всхлипнул бес. Но под нашими строгими взглядами больше ничего говорить он не рискнул, лишь печально кивнул, призывая следовать за ним.