Проснувшись, Алисия не спешила открывать глаза. Она потянулась, вспоминая детали прошедшей ночи, и плотнее укуталась в одеяла, которые они перетащили с узкой кровати к камину. Однако утренний сквозняк не дал ей наслаждаться отдыхом слишком долго. Колдунья села и огляделась, но Эштона нигде не заметила.

Сквозняк из приоткрытой двери толкнул что-то массивное и темное на полу. Магесса протянула руку и, пошарив пальцами по холодным доскам, обнаружила на них тонкое черное кольцо с красным шипом и со скрученной в трубочку и вставленной в него запиской.

«Жаль, что вынужден так скоро тебя оставить, но когда ты узнаешь, зачем я это сделал, возможно, ты меня простишь. Сохрани это кольцо и жди — вскоре оно поможет нам встретиться вновь».

В ярости Алисия скомкала записку и бросила ее в камин, потом швырнула туда же заклинание огненного шара, чтобы не оставить от бумаги и следа. В слова, которые дремора даже не нашел смелости сказать ей в лицо, она ни капли не поверила.

Выругавшись, колдунья хотела выбросить и кольцо, но, немного подумав, все же решила оставить его себе.

— Будет напоминать мне о моей же глупости. И моей удаче. Эштону ведь ничего не стоило меня убить! И как я могла быть такой беспечной?

Продолжая ругаться и распинывая немногочисленную мебель, попавшуюся под ноги, Алисия быстро оделась, собрала в сумку нехитрые пожитки и, не оглядываясь, двинулась в горы, к Маркарту. Она уже предвидела множество ночей с привкусом слез, нудные беседы со старым магом и бесконечное уныние впереди, но сейчас, пока она шагала по широкой дороге, звук собственных шагов успокаивал ее.

Эштон вошел в Предел — поселение у врат, ведущих в царство Шеогората — спустя месяц после того, как обрел тело в Нирне.

За это время он уже привык ко множеству новых ощущений, которых ни разу не испытывал за много тысяч лет, будучи дреморой. Его новое тело гораздо больше походило на человеческое, и хоть его боевые навыки, сила и ловкость остались при нем, он гораздо чаще испытывал голод, жажду и потребность в отдыхе, раны заживали медленнее, чем прежде (но все еще быстрее, чем у представителей других живущих в Нирне рас), однако вместе с недостатками появились и новые достоинства: кожа стала более чувствительной, но мог теперь наощупь отличить, например, шершавую бумагу от гладкой, чего прежде ему никогда не удавалось, и в целом он лучше ощущал все свое тело.

«Наверное, Алисии было бы интересно об этом узнать», — вскользь подумал он, расплачиваясь с кузнецом за хорошие эбонитовые доспехи и двуручный меч из того же металла.

Дреморе нравилось вспоминать о ночи в охотничьем домике, которую они провели вместе, но когда он думал, как она наверняка разозлилась, обнаружив, что он ушел, сердце пронзала боль, к силе которой он так и не смог привыкнуть. Ему оставалось только надеяться, что его поступки внушили Алисии хоть каплю доверия, и что она не выбросит его прощальный подарок хотя бы из банального любопытства.

Облачившись в доспех, который после его родного обмундирования казался неуклюжим, но при этом слишком легким, Эштон немного походил по комнате на втором этаже трактира, приноравливаясь к новым ощущениям. В этом обмундировании ему предстояло совершить финальную часть плана, и попытка на этот раз только одна.

Мысль о том, что для своего отряда и своего лорда он теперь мертв, и что если он лишится жизни вновь, то фонтан крови не возродит его, как прежде, вызывала не страх, а только азарт. Эштон не боялся смерти самой по себе, но страшился разочарования, которое испытает Алисия, если ему не удастся исполнить задуманное.

Прежде, чем направится к вратам в Манию и Деменцию, Эштон навестил руины Зеддеффен к юго-западу от предела. В боях с рыцарями Порядка он рассчитывал приноровиться к новому оружию и броне, и спустя неделю, перебив всех, кто там оставался, почувствовал, что готов ступить на путь, который проходили все обитатели Нирна, попавшие сюда. Выживали на нем лишь единицы из тысячи тысяч.

Путь к вратам преграждал гигант, сшитый из ошметков плоти, с огромным тесаком наперевес. Эштон знал, что одолеть его можно с помощью особых костяных стрел, и поначалу собирался сделать их, но когда он подошел ближе к широкому полю, по которому расхаживал Страж Врат, его укололи досада и жалость — непривычные, новые и оттого волнующие чувства.

Огромное существо было ребенком и всю свою жизнь оставалось наивно. Оно никогда не нападало на Эштона в те времена, когда он, сбегая из замка Шеогората, приходил в Предел, чтобы изучить жизнь его сумасшедших обитателей. Обычно дремора приносил стражу тушу пойманной по пути земноводной твари, которую местные называли боливогой, или голову алчущего, или кусок атронаха из плоти — младшего собрата стража. В обмен на такое нехитрое угощение чудовище всегда пропускало воина в город и обратно. В конце-концов Страж настолько хорошо запомнил Эштона, что при виде него расплывался в тупой улыбке и опускался на одно колено в ожидании очередного подарка.

«В общем-то, нет никакой необходимости убивать его, если он меня узнает», — рассудил Эштон, косясь в сторону ручья, вдоль которого расхаживала четвероногая зеленая боливога с огромным перепончатым гребнем на спине.

Зарубить медлительную тварь ему удалось быстро, но пришлось дожидаться ночи, чтобы побеседовать со стражем. Чтобы чудовище его узнало, надо было снять шлем, но Эштона слишком хорошо помнили в Пределе, он часто сидел в местном трактире, слушая сплетни и просто бред сумасшедших. Его самого здесь считали сумасшедшим, а потому своим, но афишировать свое присутствие сейчас ему не хотелось.

По счастью, ночь выдалась ясная. Эштон стянул шлем, поправил лук и колчан с костяными стрелами, которые заготовил на случай, если здоровяк все же не узнает его, и подхватил земли мешок с тушей. Поднявшись на плато перед вратами, по которым расхаживал страж, дремора тихо свистнул, как делал это обычно, привлекая к себе внимание.

Страж неуклюже повернулся, несколько мгновений щурился, вглядываясь в полумрак. Эштон напрягся и уже готов был вскинуть лук, но безгубый рот существа растянулся в улыбке. Дремора выдохнул и бросил на землю мешок с тушей.

Пока страж увлеченно поглощал свежее мясо, Эштон аккуратно вскрыл один из швов на его теле и, просунув руку куда-то в область груди чудовища, нащупал там ключ от врат. Пару раз воину пришлось уворачиваться от секиры, заменявшей существу левую руку, но вовсе не потому, что страж решил напасть: лишенный возможности чувствовать боль, он вовсе не заметил манипуляций со своим телом. Однако он несколько раз поднимал и опускал свое оружие на тушу, чтобы раздробить ее и достать костный мозг.

Получив ключи, Эштон мог пойти дорогой Мании — обманчиво яркого и красивого, но опасного мира, или Деменции — не менее опасной, но в добавок еще и мрачной. Дремора остановился в задумчивости, ни один из путей его не прельщал.

— Эштон! — разгневанный голос Релмины Вереним, который он уже успел подзабыть со времен предыдущего визита в Предел, неприятно резанул по ушам.

Только сейчас Эштон вспомнил, что все еще держит шлем в руках. Он вздохнул и повернулся к темной эльфийке, облаченной в пышное, но видавшее и лучшие времена платье. Она заметила в его руке ключ, увидела распоротый шов на груди стража и облегченно выдохнула.

— Ты пощадил мое дитя, — голос ее стал мягче, но все еще, по мнению Эштона, и рядом не стоял с голосом Алисии. — Спасибо. Мало кто ценит эксперименты такого рода и знает, сколько труда вложено в них.

— Может, вскоре острова пополнятся человеком, с которым ты можешь это обсудить, — улыбнулся Эштон, некстати задаваясь вопросом, пыталась ли Алисия создавать зомби-гибриды из тел людей и животных так же, как из двемерских металлических машин. — Но для этого мне нужно, чтобы ты никому обо мне не рассказывала.

— Так и быть, безумный дремора, — не колеблясь, кивнула Релмина. — Но скажи, зачем ты прошел через дверь для обитателей нирна? А впрочем… — эльфийка замахала руками, — не хочу знать, хоть и догадываюсь. Советую Деменцию — там ты по крайней мере постоянно будешь настороже, тебя не обманет красота окружающего пейзажа.