Рассматривая из-за плеча Кати очередной кусок плана, Сильванус ткнул крюком протеза левой руки в отдельный кусок:

— А здесь что за странная разница между стенами?

— А хрен его знает, — задумчиво ответила женщина, рассеянно жуя конец карандаша. Она уже привыкла к местным странностям, но "привыкнуть" не значит "принять", и она все так же надеялась разобраться в творящейся здесь неразберихе.

— Может, тайный ход?

— Может, — покладисто согласилась Катя. Филч уже показал ей штук пять ходов, и уверял, что есть ещё, но, что характерно, на планах, предоставленных директором, этих ходов не было.

— Или тайная комната.

— Может… Чего?! Какая комната? — К наличию тайных комнат Катя была не готова, хотя подозревала, что они есть.

— Ну, комната. Тайная. Вход на втором этаже через туалет. И есть ещё Выручай-комната, она, кажется, на восьмом, но так просто не открывается.

Катерина поджала губы и мысленно взвыла, представляя, какой пласт работы ей, возможно, предстоит перелопатить, если таких “тайных комнат” окажется много. Некстати вспомнились слова Снейпа про места замка, которые она не сможет посетить, не будучи магом. Катя выжидающе уставилась на Кеттлберна, ожидая продолжения рассказа, и, когда он промолчал, подтолкнула его к теме:

— Ну, и откуда вы узнали, где Тайная комната?

— А, так я там был. Там ещё жил громадный злобный василиск, по слухам, его туда посадил ещё основатель Слизерин.

— Как интересно. Василиски это те, с петушиной головой и убивающие взглядом?

— Да, восхитительный экземпляр, еле завалили. Это было лет пятьдесят назад, как сейчас помню, какой кавардак поднялся в замке.

— Помните?

— Девочка, я работаю в школе с 1923 года, конечно, помню, я тогда был хорош, со всеми руками и, конечно, принимал активное участие в поимке змея. Ну, потрепало немного, конечно, но провел в больничном крыле всего пару дней, сущие пустяки — так, хвостом зацепило.

— Потрясающе. Я и не подозревала, что здесь может быть настолько опасно. Как так получилось, что василиска никто не заметил?

— Он передвигался по трубам, а вход в комнату был надежно спрятан. Не напрасно же она называется “Тайная”. Правда, несмотря на все предосторожности, нашелся-таки болван, владеющий парселтангом, который решил ее вскрыть.

— Стоп, что такое парселтанг? — Кате ожидаемо хотелось узнать больше о неведомой ерунде, выпускающей в замок исполинских кровожадных монстров.

— Умение понимать змеиный язык. На гекконов, варанов и хамелеонов не распространяется. По секрету скажу, для знающих людей змееусты это скорее повод для шутки, поэтому, если не хочешь стать посмешищем, об умении понимать змей лучше не распространяться.

— Но говорить со змеями — это же здорово, вон, с василиском же как-то договорились?

Кеттлберн довольно хихикнул, достал из кармана самокрутку и раскурил ее с помощью палочки, придерживая сигарету протезом. После выпустил в воздух пару колечек дыма и пояснил:

— Способность змееуста одна из самых бесполезных в волшебном мире. Всем известно, что змеи почти глухие, они не слышат человеческих шагов и голоса, распознают только низкие звуки, как низкие тона виолончели, и те “счастливчики”, которым повезло родиться со способностью к парселтангу, могут шипеть сколько угодно — их все равно никто не услышит. Они понимают, что говорит змея, но, к сожалению, змея при встрече с человеком чаще всего шипит: “Уйди, а то укушу”. Они, конечно, могут общаться между собой на парселтанге, и здесь их точно никто не поймет, но для этого один змееуст должен найти другого змееуста, а это далеко не так просто, можете мне поверить.

Сильванус ухмыльнулся, будто это была очень смешная история:

— Видимо, Салазар Слизерин поймал молодого василиска и как-то сумел подчинить его себе чарами, а после запер в трубах канализации замка, но сильно сомневаюсь, что в этом играл какую-то роль парселтанг. Молодой дурак Риддл, студент-слизеринец, открывший Тайную комнату полвека назад, должен был знать об этом, но надеялся на свою кровную связь с самим Основателем. После в его бумагах нашли записи, где Том называл себя давно потерянным Слизериновым потомком. В общем, парень надеялся, что все пройдет гладко, он подчинит василиска и станет натравливать на своих обидчиков. А встретил старую, раздраженную, полуслепую и очень опасную тварь размером с автобус, Проводя годы в подземельях, василиск должен был питаться крысами, а в замке не было столько крыс, чтобы прокормить громадную магическую змею. Поэтому василиск был еще и очень голоден, и, найдя выход, сразу перекусил первым, кого встретил. Тут шипи-не шипи, прока будет немного.

— И что, больше никто не пострадал? — Катя не могла поверить, что василиск остановился, съев одного студента.

— Защита замка работает хорошо, и появление опасной магической твари не прошло незамеченным. Директор Диппет за считанные минуты успел организовать эвакуацию учащихся из опасной зоны и собрал группу из преподавателей-защитников. Вскоре подоспели и авроры, и от василиска удалось избавиться практически без жертв, только мне вот не повезло, слегка поспешил, подставился, пришлось полежать в лазарете. Но, кроме самого Риддла, к счастью, никто не погиб. Его призрак до сих пор обитает в туалете, ты, наверное, его даже видела.

Катя кивнула, вспоминая обиженного полупрозрачного подростка, обитающего в женском туалете и мешающего ей заниматься своей работой.

После, обдумывая слова Кеттлберна, она не могла отделаться от тревожной мысли — прошлый директор в случае с василиском сразу распознал опасность и собрал подмогу за считанные минуты, тогда как Дамблдор почему-то не заметил, как спятившие латы гоняли ее по коридору. И канат не заметил. Что это — система безопасности ослабла или директор намеренно решил закрыть на что-то глаза?

Чтобы развеять сомнения, Катя решила спросить мнение Снейпа. Не то, чтобы она особо надеялась на правдивый ответ, — например, после зимнего случая с рыцарем ни зельевар, ни Флитвик не сочли нужным делиться подозрениями, оставляя пострадавшую сторону в неведении, — но была надежда, что Снейп не откажется поговорить о таких старых делах, не имеющих отношения к нынешним событиям. Благо, скоро ей нужно было выходить на улицу, осматривать теплицы, фундамент, там у нее был шанс поспрашивать пронырливого зельевара, избегая лишних ушей.

Случай поговорить со Снейпом представился через пару недель. По задумке, четыре преподавателя должны были помогать Кате посменно, но на деле пунктуально подходил к делу только Квиррел, а Снейп, наоборот, частенько просил коллег подменить его, ссылаясь на важные дела. Флитвик и Кеттлберн не отказывали, пользуясь возможностью лишний раз поболтать с Катериной и порасспрашивать про реалии нормального, "неволшебного", мира, но сама она была уверена, что заклятый "дружище"-зельевар просто отлынивает, не желая по два часа и больше подпирать стены, пока сама она чертит, измеряет и зарисовывает.

Отправляясь на осмотр, Катя оставалась в своей рабочей мантии, платке, очках, да ещё надевала защитную маску, — по опыту знала, что может очутиться в весьма неприятных местах, и хорошо, если это будет просто пыльное место, чаще она влипала в плесень, зелёную жижу, пятна старых едких зелий, а один раз на нее кидался из подвального угла полуразумный мох. Сегодня ей предстояло бродить вокруг теплиц, а там, она знала по опыту, водились далеко не мирные представители флоры, так что дубинку Катя переложила в широкий карман фартука, поближе к рукам.

Снейп нашелся в холле, он маячил у входа и ради развлечения снимал баллы со всех подряд, придираясь по малейшему поводу. Катя помешала ему резвиться, и профессору пришлось идти следом, недовольно морщась от холодного ветра, хлестнувшего по лицу, как только они покинули замок.

Апрель в Шотландии был довольно прохладным, но юные маги, наложив согревающие чары, предпочитали проводить время на улице — тренироваться на квиддичном поле, сидеть на лавочке в саду или проводить время на берегу озера. По мнению Катерины, даже магия не могла защитить достаточно надёжно, но всем, похоже, было наплевать на возможную простуду — носились без шарфов, с потными шеями и мокрыми носками. Опять Поппи придется пополнять запасы Бодроперцового зелья.