Выкинув Хагрида из головы, Катерина с удовольствием любовалась заснеженными пейзажами — темным, величественным массивом леса, полями, заметными вдалеке горными пиками, красивыми, будто игрушечными домиками деревни, заметной невдалеке гладью Черного озера. Ветер приносил запахи свежести и водорослей, мороз пощипывал щеки, а работа на свежем воздухе помогла разогнать кровь и очистить голову от мрачных мыслей.

Вернувшись в дом, она привела себя в порядок и решила отправиться Хогвартс, чтобы потратить свободный день на продолжение своей работы по изучению замка.

После неторопливой прогулки, Катерина скользнула в калитку и огляделась. Всего за пару месяцев она настолько привыкла к этому месту, что школа стала ей вторым домом. Ей уже не нужно было напоминать себе о том, что она здесь работает, глаз уже сам подмечал мелочи, которые следовало исправить. Войдя во двор, она заметила на дорожке наледь — видимо, дети устроили, шмыгая туда-сюда и не отказывая себе в удовольствии прокатиться на ровном участке. Сразу возникла мысль сходить за ведром с песком и присыпать дорожку, чтобы никто не упал.

Когда Катя спокойно рассыпала песок по наледи, наперерез ей прошла профессор Макгонагалл, которая торопливо шла через двор, не обращая внимание на окружающих. Проходя мимо, профессор поскользнулась на льду, и Катерина протянула ей руку, чтобы декан Гриффиндора не упала, но та все-же сохранила равновесие, старательно избегая катиной руки, а после заспешила дальше, так ничего и не сказав.

Катя пожала плечами и продолжила работу — ну, конечно, перчатки немного пыльные, но это не повод отпрыгивать, будто она ядовитая. Хотя стоило уже привыкнуть к неадекватному поведению местных сотрудников, тут в кого ни плюнь — попадешь в потенциального пациента клиники Кащенко.

Закончив с делами во дворе и проверив еще несколько дорожек, Катя собрала инвентарь и пошла обратно к каморке с хозяйственным инвентарем. Путь ее пролегал по безлюдному коридору, и шаги эхом раздавались под сводами. Близилось время обеда, оставшиеся в Хогвартсе ученики и преподаватели спешили в Большой зал, и здесь им делать было нечего. На стенах на этом участке не было живых портретов, и только несколько статуй рыцарей возвышались в нишах, поблескивая стальными латами.

Катерина снова задумалась о том, откуда Основатели брали доспехи и были ли у этих рыцарей реальные прототипы. Проходя мимо очередной статуи, она внезапно почуяла порыв холодного ветра, лязг и боль в плече. Кинув взгляд назад, она испуганно пискнула, — стальной пустотелый рыцарь замахивался на нее громадным мечом, видимо, в первый раз у него не получилось нанести удар достаточной силы из-за проржавевших суставов, но железяка явно не собиралась останавливаться на достигнутом.

Катя увернулась, отмахиваясь ведром с остатками песка, раздался грохот, но рыцарю было хоть бы хны. Более того, гигант двинулся вперед и спрыгнул с постамента, намереваясь преследовать вертлявую букашку. Катя, на голом адреналине, кинулась бежать, зажимая рукой раненое плечо и стараясь не смотреть назад, где оставила несколько прядей отрубленных лезвием волос, а за ней слышался лязг и грохот стремительных шагов. Она не кричала, чтобы не тратить сил, и надеялась как можно скорее попасть в людное место, чтобы попросить помощи у профессоров.

Несмотря на развитую Катей скорость, рыцарь не отставал, а все приближался. Из соседнего коридора за спиной рыцаря внезапно вынырнул мистер Филч с метлой в руке. Мужчина поменялся в лице, отважно попытался стукнуть рыцаря сзади по спине, но железяка игнорировала завхоза, намереваясь прикончить Екатерину. Кошка Филча, миссис Норрис, истошно вопила, а ее мяуканье разносилось по замку, как тревожная сирена.

Катя уже прощалась с жизнью, осознавая, что сквиб не может ей помочь, не говоря уже о кошке, а сил у нее самой уже почти не осталось из-за боли, усталости и потери крови. Но спасение появилось, откуда не ждали. На шум с лестницы спустился профессор ЗОТИ Магорио, который, мгновенно оценив ситуацию, кинул в рыцаря каким-то неприятным заклинанием, от которого сталь позеленела, начала течь и пузыриться. Металлический рыцарь плавился, оседая на пол, но все никак не мог угомониться, последним рывком свалившись вперед и ухватив катину лодыжку в плотный захват.

Катерина упала и сжалась в комок, ожидая, что сейчас на голову опустится лезвие меча, но ничего не происходило. Оглянувшись, она с изумлением увидела, что от всего рыцаря осталась только лужа зловонной жижи и стальная перчатка, так и оставшаяся висеть на ее ноге. К Катерине спешили Филч и Магорио, где-то в отдалении слышались взволнованные голоса, но это потрясение оказалось слишком суровым, и Катя потеряла сознание, впервые в жизни делая это самостоятельно, без участия лекарств или заклинаний.

Просыпаться в больничном крыле превратилось в привычку, и Катя, не открывая глаз, уже поняла, где находится, ощутив холод крахмальных простыней и запах зелий. Плечо еще слегка побаливало, но, похоже, Поппи отлично ее залатала. Неохотно разлепив веки, Катя осмотрелась и совершенно не удивилась, заметив сидевших перед ней профессоров — Флитвика, Снейпа и почему-то Магорио. Она не смогла удержаться от сарказма и едко поинтересовалась:

— “Дружище” Снейп, так что, скажете, что и это тоже было чьей-то шуткой?

— Видите, Филиус, ничего с ней не стало. Если бы словом “друг” можно было убивать, мне бы не поздоровилось, а вы устроили истерику, ну что же вы так.

— Но мисс Лассер действительно могла погибнуть, вы же слышали, что произошло.

— Да, жаль только, улик почти никаких не осталось — любезный доктор позаботился о том, чтобы от того рыцаря остались рожки да ножки.

— Я попросиль бы Вас, Снейп, не бросаться оскорбленьиями! — Раздраженно кинул Магорио, яростно уставившись на зельевара.

Похоже, Магорио не был коренным англичанином, в его речи слышался явный акцент, а его остроскулое лицо, черная ухоженная бородка и костистый, выдающийся вперед нос, напоминали индусов или жителей горных районов Анд.

— Какие оскорбления, что вы, доктор… Мне просто предельно интересно, чем таким вы запустили в доспехи, что их развезло, как желе. И аврорату, наверное, будет интересно это узнать.

— Снейп, выключите министерского чиновника, вы сейчас направляете агрессию не на того человека, — гневно прервал перепалку Флитвик. Видно было, что маленький профессор зол, и явно не собирается позволять коллегам отвлекаться от интересующей его темы. После Флитвик отвернулся от профессоров и более мягко попросил: — Кэтрин, будьте любезны, расскажите все, что помните о том инциденте.

Катя кивнула и постаралась воспроизвести события, вспоминая малейшие детали, еще с того момента, как чистила снег и решила прийти в замок.

— А после появился профессор Магорио и справился с рыцарем, на этом, собственно, и все, — завершила она свой рассказ.

— Как же вовремя появился профессор Магорио, удивительное совпадение, — никак не мог уняться Снейп, бросая подозрительные взгляды на коллегу.

— Ви не можете меня ни в чем обвиняль, профессор Снейп! Я шель обедать из своего кабиньета, после услышаль шум и поспешиль на помощь.

— Тогда почему вы так спешили стереть Лассер память — мы с коллегой Флитвиком еле успели вас остановить от того, чтобы вы похозяйничали в ее мозгах?

— Ви сами сказаль, что заклятие странный, так вот, да, он темномагический, запретный, я использоваль его в состоянии аффекта. Я не хотель, чтобы быть проблема. И посчиталь, что это самый легкий выход. Без её память я мог придумаль что-нибудь еще. И не ожидаль, что меня схватят за руку!

Голос Магорио все повышался, от волнения он начал делать в словах все больше ошибок, а после и вовсе вскочил, будто собирался тут же выбежать прочь.

— Подождите, не стоит горячиться. В конце-концов, мы сейчас говорим о другом деле. А, принимая во внимание все обстоятельства, думаю, Северус вполне может закрыть глаза на использование чего-то не совсем легального, но действенного, правда, Северус? — С нехорошей настойчивостью посмотрел на зельевара Флитвик. — В конце-концов, мы знаем, что специализация профессора Магорио — защита от темных тварей, а здесь нужны совсем другие навыки.