— А кто именно мир будет переделывать? — вкрадчиво уточнила я. — Ваша дочь?

— Само собой! — он даже горделиво приосанился. — Будущая богиня! Как только Марсита передаст ей свою сущность, а ты — магию, Видия станет истинным воплощением безграничной власти!

— И это с одобрения самой Марситы? — не удержалась я.

— Конечно. Ведь сколько мы ее ни искали, все без толку! А она взяла и сама вдруг объявилась.

Нет, ну почему во мне так крепнет желание схватить Ниеллу за ноги и потащить вниз по лестнице, отчитывая ее бестолковой графской головой все ступеньки?!

Ладно, хватит уже самодеятельности. Я со всей безответственностью складываю лапки и признаю, что пусть Эйтон сам разбирается со своей сестрой. И не потому, что он сильный, умный и точно лучше меня во всех этих магических интригах-скандалах-расследованиях. А просто потому, что попадись мне сейчас Ниелла, я точно ее на радостях придушу! Должна же я сделать в этом мире хоть что-то полезное.

Я резко выпрямилась.

— Спасибо за беседу, Ваше Величество, было весьма познавательно. И если вы все же доживете до того светлого момента, когда все закончится, на будущее все же не связывайтесь с разными говорящими головами.

— С кем? — его изумление точно было ненаигранным.

— С Илбергом, естественно! Или с вами общался непосредственно его хозяин? Ну знаете, пожилой такой, представительный, одну муть в основном говорит. Я бы подсказала его имя, но, честно, понятия не имею, кто он такой.

— Он — истинный бог, — уж сколько пафоса в голосе! — И я безмерно благодарен уже за то, что мог быть орудием в его руках!

О, ну понятно. В клетку посадили, от дел отстранили, собственная дочь предала, но мы все равно будем покланяться источнику всех бед. Логика по-королевски. Он даже меня по логичности превзошел, признаю.

Но я не стала ему отвечать. Хватит уже впустую тратить время, тем более я в такой опасной близости от эпицентра главной пакости. Мчимся назад, ищем Эйтона и дальше изображаем слабую и беззащитную прекрасную даму, прячущуюся за спиной своего доблестного рыцаря. Уж это точно мне по силам. Ведь, будем честны, не мне тягаться с хозяином Илберга. Особенно учитывая, что магия у меня исключительно целительская. Да и та не моя вовсе…

Я поспешила обратно по коридору. Но…Вместо ожидаемого тайного выхода через портрет меня ждала угрожающе потрескивающая магическая преграда.

— Да чтоб вас! Замуровали, демоны… — вырвалось в сердцах.

И наверняка ведь сразу же, едва я здесь оказалась! Так что же? Теперь лишь один вариант? Идти в хранилище. И, нет, не пытаться образумить Ниеллу и уж тем более принцессу. Это явно бесполезно. Будем в кои-то веки действовать умнее и предусмотрительнее. И изо всех сил надеяться на какое-нибудь чудо! На мое графское чудо, которое, блин, ходит сейчас, где не надо! Но очень хочется верить, что в списке талантов Эйтона «своевременность» все же не на последнем месте…

***

Король к тому, что я снова прошла мимо, отнесся безучастно. Видимо, продолжал в мыслях метаться от обиды, что его все кинули, до надежды, что любимая дочурка все равно потом щедро отсыпет ему всех возможных благ нового мира. Злой мне, конечно, хотелось бы поерничать по этому поводу. Но дальше меня ждут куда более подходящие кандидатуры и для злости, и для «ерничания».

Прибор лорда Кифедиса уже мигал всеми цветами радуги так, словно предстоящей эпической встрече срочно нужна цветомузыка. И я попросту оставила этот портативный дискошар прямо на клетке короля. Пусть составляют друг другу компанию.

И пусть наверняка там дальше в хранилище знали, что я уже тут, я все равно старалась идти тихонечко, почти что кралась. Зато в мыслях уже всех четвертовала!

И, нет, в первую очередь даже не гадкую принцессу. И не менее гадкую Ниеллу. А лорда Кифедиса! Ну не мог он отправить меня в хранилище просто так! Да, в глубине еще теплится надежда, что тот, кого я железно считала своим соратником, все же не предатель, но чем дальше, тем меньше в это верилось. В конце концов, лорд Кифедис просто слабый и запуганный, причем годами запуганный, человек. А Илберг вполне мог посулить ему золотые корзинистые горы.

Из распахнутых дверей хранилища лился свет. Уже настолько яркий, что пришлось даже щуриться. Но стоило переступить порог, как глаза неведомым образом приспособились, воспринимая царящее тут светопреставление как вполне терпимое мерцание. Я хотя бы смогла оглядеться.

Вопреки ожиданиям никто на меня с порога не напал. И пока вроде бы даже не собирался. В самом центре просторнейшего зала крутился сияющий кокон высотой в человеческий рост, и именно он и служил источником этого света. А ведь король говорил, что Видия уже здесь. Так это она, что ли, в коконе?..

Еще из примечательного тут и там высились постаменты с непонятным светящимся содержимым — наверняка же ворованная иномирская магия! Ох, как резко захотелось вернуться и потрепать короля за загривок! Это же сколько загубленных жизней!

Но все мое праведное негодование мигом отошло на второй план. За одним из постаментов пряталась Ниелла и пристально следила за светящимся коконом. Интересно, а эта особо одаренная сестра Эйтона хотя бы осознает, что прятаться в пышном бальном платье — это слегка бессмысленно?

Впрочем, это далеко не главный и первостепенный вопрос, что я хочу ей задать!

Вот только Ниелла меня заметила тоже. Ну да, всю такую черную меня сложно не разглядеть в сияющем зале. Испуганно пискнув, юная графиня ринулась куда-то в бок, едва не налетела на очередной постамент, чуть не сшибив его и при этом бросив назад такой лютый взгляд, буто я виновата в ее неуклюжести. И тут же помчалась куда-то дальше.

Ну а я за ней. Беготня в бальных платьях — это же так весело и интересно! Прямо таки соревнование «Кто первый споткнется об собственный подол». Сразу ассоциации с пресловутыми прыжками в мешках. Но если я в детстве в таком участвовала, то Ниелла явно нет. Так что догнать бы ее труда не составит. Но я все же сначала решила прибегнуть к дипломатии. Все-таки она — сестра Эйтона, а он вряд ли оценит мою кровожадность в ее адрес.

Кроме нас двоих и кокона, тут вроде больше никого и не было, но я все равно выдала на бегу приглушенно:

— Да погоди ты, я просто хочу поговорить, не буду же я тебя убивать.

— Все сюда! Сюда! Она здесь!

А, нет, передумала. Убивать я все-таки буду!

Какого Илберга ты вообще тут пряталась, если теперь орешь так, что сюда пол дворца сбежится?!

***

Вот только пока все равно никто не сбегался. Ни королевская конница, ни королевская рать. Зато Ниелла добегалась. Споткнулась таки о свой подол и загремела на пол.

— Денься ты уже куда-нибудь! — и ведь столько праведной обиды в голосе! Будто это лично я ей всю жизнь испортила. Хотя причем тут я? Она и сама с этим справляется прекрасно.

— Я бы и рада деться отсюда куда подальше, но, уж извини, единственный выход перекрыт, — в другой ситуации я бы подала ей руку, чтобы помочь встать, но сейчас что-то совсем не хотелось. — И кого ты, кстати, так громогласно звала? Что-то они сюда не спешат.

Кое-как поднявшись на ноги в громоздком платье, она бросила на меня угрюмый взгляд.

— Вообще-то ты от этого должна была испугаться и сразу сбежать!

— Так ты в следующий раз предупреждай, пожалуйста, какая именно ожидается от меня реакция на твои неадекватные действия, а то я ведь не в курсе.

Но вряд ли Ниелла вообще раскусила столь откровенный сарказм, бросила обеспокоенный взгляд на светящийся кокон.

— Что вообще тут делаешь? — я отставать не собиралась. И я дико хочу услышать какое-нибудь логичное объяснение! Но только не то, что Ниелла — воплощение богини! Ну не укладывается у меня это в голове!

Она хоть и снова глянула на меня, но так недовольно, словно я — назойливая мошкара над ухом.

— Пока ты не появилась, я собиралась закончить весь этот спектакль, — все же снизошла до ответа. — И ты в мои планы никак не входила! Но раз уж ты здесь, отлично! Покончим со всем разом!