— Дело даже не в симпатии, Алистер. Чисто с логичной точки зрения, согласись, то, что могу предложить ей я, ценнее любого расклада. Ведь какая у нее альтернатива? Вернуться на болото?

И хотя в мыслях так и крутилась досадливое желание, чтобы Аня согласилась не потому, что иных вариантов нет. А просто потому…что ей и самой хочется остаться с ним. Пусть и не в той роли, на которую она, вероятно, изначально рассчитывала.

Алистер спорить не стал. Даже если ему этого и хотелось.

— С этим трудно не согласиться, Ваша Светлость. Единственное, просьба лично от меня…или даже, скорее, совет… Не ставьте леди Анну уже после перед фактом. Наверняка она воспримет это в штыки. Я понимаю, что вы куда лучше меня знаете, как обращаться с женщинами. Но, боюсь, тут тот случай, когда и для вас самого это в новинку. И не потому, что леди Анна другая. А потому, что вы сами относитесь к ней не так, как к кому-либо ранее… И сейчас как раз подходящий момент. Леди Анна не спит. Гуляет по замку. И судя по направлению, — его глаза на миг засветились, словно он видел незримое, — прямиком в сторону библиотеки.

— И почему я не удивлен? — поймал себя на безотчетном желании улыбнуться.

— Любознательности леди Анне не занимать. Предупредить ее о вашем намерении поговорить?

— Нет, не стоит. Сам справлюсь. Просто проследи, чтобы никто нам точно не помешал. А то у моих родственничков настоящий талант появляться в самое неподходящее для того время.

***

Анна

Нет, ну глупее ситуацию сложно придумать! Особенно, когда висишь на довольно внушительной высоте, и все мысли уже не об оправданиях, а о перспективе сломать себе что-нибудь при падении. И уж точно в таких обстоятельствах сложно делать невозмутимый вид, мол, все нормально, все так и задумывалось.

Но и Эйтон не стал задавать самого логичного «Что ты там делаешь?», хотя я бы на его месте точно спросила. Да и я его с нервным смешком опередила:

— Тебе тоже не спится, да?

— Не спится. Вот и решил проверить, не вздумает ли сверху свалиться что-то внезапное или кто-то внезапный. Отпускай, я тебя поймаю.

— А если вдруг нет? — вырвалось у меня само собой.

— Тогда не поймаю, — у него еще и хватало наглости сейчас иронизировать! — Ну ничего почтенный Виттарий и так уже сегодня высказывался, что ему проще у нас поселиться, чем туда-сюда порталами мотаться.

Но все же добавил уже серьезно:

— Аня, тебе нечего бояться. Я не дам тебе упасть.

— А что, тебе уже давалось спасать кого-то от падения? — у меня, казалось, просто пальцы от страха задеревенели, не желая разжиматься.

— Да, Артан в десять лет свалился с дерева в саду.

— И ты его смог поймать?

— Нет, конечно. Но зато я спас его гордость, потом утверждая, что падал он с самым мужественным видом.

Так себе утешение. И вроде засмеяться хочется, но, боюсь, от нервного смеха только руки ослабеют.

— Аня, ты мне веришь? — прозвучало довольно неожиданно.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоить дыхание.

— Если конкретно в данном моменте, то, да, готова признать, что кроме тебя, меня никто не в силах спасти, — знал бы он двусмысленность этих слов…

— Потому что я надежный.

— Ну…эмм…вообще я имела в виду, что знаю крайне мало людей, но из них, согласна, ты самый надежный.

Эйтон вздохнул. Терпение моего дорогого графа уже явно было на исходе.

— Аня, я считаю до пяти и…

— Уходишь все-таки спать?

— Прибегну к магии!

— Это угроза?

— Отчасти, да. Целитель сказал, что тебе пока противопоказано любое магическое воздействие. Так что, если не хочешь еще суток трое провести в постели, страдая от слабости, скуки и безделья, разжимай пальцы.

Ладно. Так и быть уговорил. Но нет, не потому, что меня пугает постельный режим. А потому, что и вправду пока с магией лучше дела не иметь.

Крепко зажмурившись, и отчаянно себя уверяя, что если и шлепнусь, то максимально быстро, я все-таки отпустила несчастную перекладину…

Эйтон солгал.

Нет, он меня все же поймал, но, очевидно же, падение замедлил магически! Ну или мне на волне страха просто показалось, что время протянулось быстрее, чем должно было?..

В любом случае я вцепилась в своего спасителя мертвой хваткой. А Эйтон улыбался! Держал меня на руках, такой надежный и будто бы даже родной…и улыбался! Не самодовольно, не иронично, а как-то…умиротворенно словно бы…

— Знаешь, почему ты уникальна? — прозвучало неожиданно, и даже не как вопрос, а будто мысли вслух, констатация некоего одному ему известно факта.

— Потому что раньше в твоем замке никто лестниц в библиотеке не ломал? — я невольно улыбнулась в ответ.

— Ну это тоже, — Эйтон усмехнулся. И тут же чуть тише со странной интонацией произнес: — Потому что ты каким-то неведомым образом заставляешь меня забывать обо всем, что до этого казалось самым важным. И не то, чтобы это хорошо, нет… Но я даже не догадывался, насколько драгоценными могут стать такие мгновения.

***

Эйтон

Пусть Аня не могла бы понять истинной подоплеки этих слов, но она все же притихла. Будто даже все ее желание болтать без умолку в абсолютной любой ситуации испарилось. Все же, пусть она и не понимала, но, похоже, чувствовала…

И как избавиться от ощущения, что она в его руках — как хрупкая снежинка? Того и гляди, что от неверного движения растает или сломается… Да сейчас любое его слово может все разрушить! Но здесь выбор прост: или поддаться малодушию, или все же до конца оставаться с Аней честным.

— Эйтон, ты можешь поставить меня на ноги, правда. Я даже клятвенно обещаю, что больше никуда падать не планирую, — выдала она сбивчиво. Даже в сумраке было очевидно, что не сводит с него глаз. Пусть и робеет отчего-то, что уж точно странно, учитывая ее обычно боевой нрав.

— Мне нравится тебя не отпускать.

И снова невольно столько двусмысленности во фразе…

— Нет, мне тоже нравится, чтобы меня носили на руках, — она чуть лукаво улыбнулась. — Но ты же сам сказал, что ваш старенький целитель уже замучился ходить туда-обратно. Так что вряд ли он обрадуется необходимости лечить от травмы спины одного не в меру упертого графа. И не надо говорить, что я не настолько тяжелая.

Чувствовалось, что ей просто очень неловко от самой ситуации. Причем, пугает ее вовсе не он. И не то, что они в столь поздний час наедине.

Но что тогда?..

Все же не стал настаивать, поставил ее на ноги. Но все же рук не разжал, держал за талию. Впрочем, Аня и сама не спешила отстраняться. Лунный свет сквозь окно за ее спиной подсвечивал девушку чуть серебристым ореолом. Казалось, даже сама ночь пыталась лишний раз подчеркнуть, какое перед ним неземное чудо. Для него чудо…

— На самом деле я очень рада, что ты здесь, — Аня все же отвела взгляд. Причем, будто ей даже заставлять себя пришлось. — Здесь, в смысле в библиотеке… И не потому, что мне не пришлось проверять скорость свободного падения. Хотя, конечно, спасибо, что спас. Кстати. А то ведь потом забуду сказать… — чувствовалось, что хаос в ее словах отражает нарастающее смятение, которое она все же пытается скрыть. — Я тут кое-что искала, но, боюсь, без твоей помощи не справлюсь. Просто ты…ты мне нужен… — и тут же перепугано добавила: — Нужен тут. Я в том смысле, что нужна помощь с книгами в библиотеке. Я именно это имела в виду.

— Я понимаю, — не мог сдержать улыбки. Но не стал пояснять, что прекрасно понимает именно причины ее смятения.

Аня все же отстранилась, даже отошла на несколько шагов, будто так ей было эмоционально проще.

— Я просто хочу разобраться в том, что сегодня случилось со мной. А леди Тиффания говорила, что в библиотеке как раз таки есть магические книги, объясняющие особенности вашей магии и…

Мягко, но решительно перебил:

— Аня, ты не сможешь их прочесть.

— Почему? Я ведь маг.

— Эти книги зачарованы магией моего рода, так что никакая иная не подойдет. И, предупреждая твоя вопрос: нет, я тоже не стану тебе их читать.