Он продолжал так и рассуждать сам с собой, но Эйтон уже не слушал. Направился обратно по сумрачному туннелю к оставшемуся снаружи у входа управляющему.

С одной стороны, было очевидно, что это не просто ошибка или недоразумение — кто-то нарочно вынудил его сюда спешить в срочном порядке. Но с другой, управляющий явно верил в то, что говорил. Так в чем тогда дело?..

Но и снаружи картина яснее не стала. Да, управляющий был здесь. Над ним уже хлопотали пару рабочих, пытаясь грузного мужчину поднять.

— Да мы сами не знаем, что случилось, Ваша Светлость, — отрапортовал один из них на вопрос Эйтона. — У него вдруг глаза чуть ли не наружу выкатились, и он оземь хлопнулся! Так-то живой вроде, дышит. Вот сейчас его к нашему лекарю потащим, авось тот и разберется.

И что же это выходит? Уж очень случившееся похоже на откат от ментальной магии! Значит кто-то нарочно воздействовал на сознание этого человека, чтобы тот и сам верил в случившийся обвал, и Эйтона в этом убедил?

Но зачем, демоны их всех побери?!

Не теряя больше ни мгновения, создал портал обратно. Прямиком к дому, где оставил бабушку и Анну. Уж точно будет безопаснее вернуть обеих в имение, а то мало ли что может в любой миг случиться.

По ту сторону портала мела метель. Ветер завывал раненным зверем, но вовсе не буйства погоды насторожили. А ощущение присутствия Алистера! Нет, при всей взбалмошности Анны и любви леди Тиффании к шуму на пустом месте они не стали бы вызывать семейного духа просто так. Точно что-то произошло!

Эйтон поспешил прямиком сквозь снежную пелену в дом. Едва распахнул дверь, как отчетливо разобрал голоса из гостиной. Тем более говорили на повышенных тонах.

— Алистер, да ты-то с ума не сходи! — оказывается, и старший брат тоже был здесь. Выходит, Алистер создал для Артана портал сюда? Но зачем?

— Я вообще не понимаю, что тут можно обсуждать! — это уже буквально голосила леди Тиффания. — Немедленно телепортируй обратно!

Алистер выдал в ответ что-то оправдательно-невнятное, но Эйтон и не прислушивался, уже вошел в гостиную.

И замер на пороге.

Нет, Аня тоже была здесь. Бледная настолько, будто последние искры жизни ее покинули. Артан держал ее на руках, будто собирался куда-то нести. Раскрасневшаяся бабушка что-то нервно говорила почти прозрачному Алистеру, а по углам комнаты… Собиралась тьма.

Невидимая ни для кого из остальных.

Тьма подкрадывающейся смерти.

***

Холод сковал все тело ледяным панцирем, не позволяя ни двинуться, ни вздохнуть. Казалось, даже взгляд на этот краткий миг застекленел!

Никогда еще магия не реагировала так остро на эмоции. Или же просто никогда еще эмоции не были настолько сильны?.. Только сейчас было не до философских вопросов.

— Повторюсь, — виновато бормотал Алистер, — я не вправе открывать портал в имение, Его Светлость строго-настрого наказал леди Анну никуда не переносить…

— Так что же ей умереть здесь теперь из-за безумия Эйтона?! — рявкнул Артан, аж побагровев. — Да вы оба…

Но Эйтон и не собирался дослушивать.

— Что здесь вообще происходит?!

Только сейчас все обернулись к нему. Одновременно в три голоса воскликнули:

— Ваша Светлость! Как вы вовремя! — обрадованный Алистер.

— Да что б тебя демоны уволокли, Эйтон, ты совсем с ума сошел! — яростный Артан.

— Открывайте вы уже ваш дурацкий портал! — уже перешедшая чуть ли не на визг леди Тиффания.

Но Эйтон даже не стал давать знак Алистеру, сам мигом создал сияющий портал среди гостиной. Вот только Артан ему Аню не хотел отдавать, рыкнул зло:

— Ты ее окончательно угробишь, одержимый безумец.

Только Эйтон не собирался тратить время на очередные препирательства с братом. Забрал у него из рук драгоценную ношу и тут же шагнул в портал. Перенесшийся мгновением раньше Алистер как раз появился среди холла и с готовностью доложил:

— Целитель вот-вот прибудет, Ваша Светлость!

Кратко кивнув в ответ, Эйтон уже нес Аню вверх по лестнице. Не мог не подмечать, насколько девушка бледна… Насколько слабее с каждым мгновением ее дыхание… И насколько явственнее крадущаяся следом тьма!

Леди Тиффания старалась не отставать, несмотря на свой возраст. На ходу сбивчиво говорила:

— Эйтон, я совершенно не понимаю, что вообще приключилось! Мы с Аней беседовали, ничего не предвещало каких-либо неприятностей. Но вдруг она в один миг сделалась белая как снег и потеряла сознание! Я пыталась привести ее в чувство, но без толку! Позвала Алистера, с ним появился и Артан. Но упрямый дух наотрез отказывался открывать портал домой! Мол, иначе расстояние разрушит этот твой драгоценный ритуал по разрыву связи! Нет-нет, Эйтон, ты уж прости, но Артан все правильно сказал! И если Аня… — голос дрогнул, — если Аня вдруг погибнет… это будет исключительно на твоей совести!

Многое хотелось на эмоциях ответить, но ограничился лишь кратким:

— Она не погибнет.

— Ты так уверен? Почему?

— Потому что я не позволю.

Анна

Если хозяин Илберга хотел меня до чертиков напугать, то, ладно, признаю, у него это прекрасно получилось.

Я никогда раньше не задумывалась о смерти, как-то наивно казалось, что, как в той песни, это то, что бывает с другими. Но сейчас, в этой абсолютной пустоте далекого прошлого, в царстве гари и пепла, я отчетливо осознавала, что вот это оно, то самое, чем все может закончиться… Темнота… Тишина… Абсолютное ничто…

Нет, первое время я шла куда-то, в надежде, что что-то измениться. Но нет, пейзаж, а вернее его отсутствие, оставался прежним. Не знаю, сколько я уже здесь находилась, время не чувствовалось вовсе. Может, несколько мгновений. А может, уже и несколько поколений успело смениться. И одна эта мысль пробирала леденящим ужасом по коже!

Нет, ну а чего хозяин Илберга от меня добивается?! Что я сейчас разрыдаюсь и начну вопить в этот снегопад из пепла, мол, ладно, хорошо, я буду послушной овечкой на заклании?!

Я хочу жить. Я безумно хочу жить! Но сейчас моя главная надежда на то, что живая я этим интриганам все же нужнее…

Внезапная слабость заставила остановиться. Я опустилась на колени, пытаясь отдышаться. Да только дыхание перехватило еще сильнее… Мои руки! Ладони полупрозрачные! Словно я перестаю быть материальной!

Я потерла дрожащие пальцы друг о друга. Вроде ощущаются… Сам собой между ними вспыхнул тусклый сполох. Моя магия? Или, точнее, магия почившей богини?.. Но как вообще сила исцеления может приносить зло? Есть ли хоть толика правды в словах хозяина Илберга? Наверняка есть… Другое дело, что сказал он мне точно далеко не все. Впрочем, такими темпами я до выяснения правды могу даже не дожить…

Теперь я отчасти понимаю Тарьена. А конкретно в то, почему он тогда так в меня вцепился. Страх смерти на многое толкает людей. А уж хвататься даже за призрачный шанс спасения уж подавно… Только за что же хвататься мне? В чем мое спасение? Здесь оно, или все же там в моем времени и в моей реальности? Но если так… Тут и вправду надежда исключительно на чудо.

***

Эйтон

Леди Тиффания хотела вместе с ним зайти в спальню, но Эйтон бабушку выставил. Бережно опустил Аню на постель, невольно подмечая, что бледность только усиливается, ведь даже обычно алые губы сейчас не просто светлее, но будто бы даже отдают синевой. Словно вокруг царит зверский холод.

— Я тут, Ваша Светлость, — Алистер взвился из-под пола мгновенно. А ведь даже звать не пришлось. Очевидно, дух прекрасно понимал и без указаний, что нужен здесь.

— Что именно ты можешь разобрать? — отрывисто спросил Эйтон, по-прежнему не отводя взгляда от Ани. — Хоть что-то!

— Лишь то, что ее сознание не просто каким-то немыслимым образом отделено от тела, но и будто бы заперто где-то, — растеряно выдал дух, приблизившись к кровати. — Большего понять не получается, словно какой-то барьер стоит, глубже не проникнуть. Но я вам одно могу точно сказать, господин, это воздействие извне, леди Анна никак бы сама с собой подобного не совершила. И не потому, что это, по сути, самоубийство. А потому, что никак бы и не смогла! Целитель, кстати, вот-вот прибудет, так что…