***

По закону возбранялось телепортироваться в королевский дворец хаотично. То есть появляться можно было только через главный портал и никак иначе. Придворные маги уж очень постарались, чтобы ни одна душа не могла нарушить этот запрет. А если бы даже кто и смог, об этом обязательно бы мгновенно узнали.

Это же касалось и обратной телепортации. Но тут уже следили не так пристально, и Эйтон не удосуживался соблюдать это правило.

Только если покинуть дворец он мог в любой момент, то вот попасть — исключительно официально, как и все. Так что ни о каком тайном визите и речи не шло.

Сразу на выходе из портала прямо в холле ждала стража и придворный распорядитель. При появлении Эйтона он спешно поклонился.

— Доброго дня, Ваша Светлость!

— Мне нужен придворный маг Орвунд. Он у себя? — не говорить же прямо, что ему нужен сейчас исключительно шкаф в определенной гостевой спальне.

— Да, он у себя в кабинете, — распорядитель кивнул. — Но Ее Высочество приказала незамедлительно сообщить, если вы появитесь. Прошу, ожидайте, — он кивнул одному из лакеев, и тот поспешил вверх по широкой лестнице.

Эйтон едва сдержался, чтобы не выругаться. Нет, ну как же это злило! Что он вынужден играть во все эти светские игры, и сейчас, при всем нежелании тратить время впустую, не имеет никакого права проигнорировать принцессу!

Не потому, что она особа королевских кровей. Не потому, что игнорирование с его стороны будет расценено как оскорбление правящей семьи. А потому, что этот треклятый брак с Видией в первую очередь позарез необходим именно ему самому!

Ждать пришлось недолго. Запыхавшийся лакей вернулся минут через семь и услужливо доложил:

— Ваша Светлость, Ее Высочество ожидает вас в восточной гостиной на втором этаже южного крыла.

Как назло, и нужная комната с нужным шкафом совсем не по пути. И вдобавок идти пришлось в сопровождении стражи. Хотя смысл? Все же тут прекрасно знают, что никакая стража ему не помеха! Но нет. Правила нужно соблюдать.

Что ж, оставалось только собраться всем терпением и запастить достаточным количеством причин, чтобы как можно скорее отделаться от общества Видии.

Стража осталась за дверью гостиной. Переступив порог, Эйтон кивнул принцессе в знак приветствия. Сидящая на оббитом расшитой тканью диванчике Видия, казалось, вот-вот захлопает в ладоши от радости. Как ребенок, которому доставили желанную игрушку. Даже забавно, что ни она сама, ни ее отец не понимали истинных мотивов Эйтона…

Нет, ну Видия — понятно почему. Из общения с ней давно сложилось впечатление, что ее вообще мало что интересует помимо собственных прихотей. Но Гевес мог бы и что-нибудь заподозрить.

— Лорд Эйтон! Как чудесно, что вы здесь! Вы словно мысли мои прочитали! Мне так хотелось вас сегодня увидеть! Нет, точно, между нами настоящая мистическая связь!

— Очаровательно выглядите, Ваше Высочество, — дежурная улыбка всегда давалась легко. Да и особо лгать не пришлось. Пристрастие короля к красивым женщинам сказалось и на выборе супруги в свое время, и единственная дочь полностью переняла лучшие черты.

Всегда считал внешность Видии безусловным плюсом. Но почему-то сейчас смотрел на принцессу будто впервые. Нет, не пытался вдруг выискать какой недостаток. Но по какой-то неведомой причине даже ее идеальность сейчас казалась…будто бы… пресной?..

— Ой, вы как всегда мне льстите! — с кокетливой улыбкой она всплеснула руками и тут же поправила объемные рукава из мерцающей органзы. И взгляд исподтишка выдавал уже традиционное «Ну давайте же, убеждайте меня, что это совсем не лесть, и я на самом деле первая красавица королевства!».

Эйтон едва сдержал тяжелый вздох.

Похоже, быстро от нее отделаться не получится…

Как на днях спросил Надир:

— Ты всерьез готов провести остаток своей жизни с той, с которой тебе и десять минут в четырех стенах вынести сложно?

Но вопрос этот был, скорее, философский. Эйтон сам сделал такой выбор. Хотя сам факт выбора в ситуации, когда иного выбора попросту нет… В любом случае давно все для себя решил.

И никакая взбалмошная интриганка, в очередной раз от него сбежавшая, не помешает его планам!

***

— Вы даже не представляете, как сложно мне живется! — страдальчески вздыхала принцесса, при этом не забывая стрелять томными взглядами. — Так трудно заставить слуг подбирать цветы тон в тон к моим нарядам! Вы же знаете, я не терплю несовершенства, мое хрупкое чувство прекрасного никак мне не позволяет терпеть рядом хотя бы малейшие изъяны. И вот сегодня эти нерасторопные бездари не смогли составить идеальные букеты для моей гостиной! Это же просто мучение для глаз! И мне так неловко перед вами, что вам приходится терпеть все это!

— Ничего, я очень постараюсь выдержать, — с вежливой улыбкой парировал Эйтон.

Уже очень хотелось, как минимум, помассировать себе виски, как максимум — попросту уйти по любому предлогу. Но по своему опыту общения с Видией давно знал, что если не выделить ей хотя бы минут десять, будет смертельная обида.

Так что хочешь — не хочешь, а сиди и делай вид, что слушаешь. Даже про такой бред, как цветы в окружающих вазонах, не подходящие по тону к ее платью.

Интересно, а беглянка болотная тоже какой-нибудь подобной ерундой заморачивается?.. Хотя судя по состоянию ведьминского дома, нет. Впрочем, у каждой девушки обязательно есть какие-нибудь глупые заскоки… И вообще, ему должно быть без разницы, какая именно дурь в голову у самозванки! Пока уж точно впечатление, что там только одна дурь и есть. Надо быть ну очень небольшого ума, чтобы решиться на подобную авантюру.

На всякий случай все же отвлекся от своих мыслей, прислушался.

— И вы даже не представляете, с какими недостойными людьми мне приходится общаться! — продолжала сокрушаться о своей тяжелой жизни Видия. — Нет, конечно, все мои фрейлины проходят жесткий отбор, но даже якобы лучшие из лучших это…это…это просто фу! Насколько нужно быть недалекими людьми, неспособными не повторяться в комплиментах? Разве же я многого от них жду? Совсем немного! Но они даже такие мелочи выполнить не способны!

Зря прислушался. Голова начала болеть сильнее. Все же с Видией идеальная стратегия в общении — просто иногда кивать и говорить, как она хорошо выглядит. И все!

Но иногда все же становится любопытно, могла бы она быть другой при ином воспитании? Королева Миннара производит впечатление разумной женщины, король хоть и недалек, но все же не столь ограничен, как их дочь.

Не так давно обсуждали это с Алистером. Впервые за все время семейный дух высказал вполне логичные опасения:

— Связывая свою жизнь с такой девушкой, вполне можно опасаться, что и потомки будут походить на нее. Нет, мы, конечно, сделаем все возможное, чтобы каждый ваш ребенок получил и достойное образование, и уж тем более воспитание. Но, господин, иногда даже это не помогает! Я понимаю, все эти разговоры впустую, ведь выбора у вас нет… Что ж, остается только надеяться на лучшее…

Повышение голоса принцессы снова вынудило обратить на нее внимание:

— Лорд Эйтон, простите мне мою некоторую бесцеремонность, но папенька так и не смог мне дать конкретного ответа, потому я просто обязана спросить у вас. Когда же, наконец, последует официальное предложение? Мне так не терпится объявить о нашей грядущей помолвке во всеуслышанье! И как раз грядущий прием у герцога Виндома — самое идеальное время! Соберется вся знать, и я уже представляю, как некоторые мои завистницы прямо там скорчатся от своей зависти! — Видия аж довольно зажмурилась, стиснув кулачки.

Как мало некоторым нужно для счастья…

— Всему свое время, — со все той же вежливой улыбкой ответил Эйтон. — А теперь, прошу меня простить, ждут срочные дела, — поднялся с кресла.

— Уже уходите? — с нескрываемым разочарованием ахнула принцесса.

— Увы, вынужден, — кивнув ей на прощание, вышел из гостиной.

Но из-за закрывшейся двери прекрасно было слышно, как Видия прямо в голос ругается: