Он не утрудился появиться полностью, напротив двери материализовалась лишь полупрозрачная парящая голова. С крайне недовольным выражением лица.

— И что опять истеришь? — недовольно пробурчал он. — У придворных магов отслеживатели нового образца, на них мы тебя прикрыли. Это у Кифедиса этого старый отслеживатель, вот мы его и забыли учесть. Никто о тебе такой дурной и истеричной не знает. Сиди себе на своих болотах и старательно роль колдуньи выполняй.

— И все? — скептически смотрела на парящую голову я. — Это все ради чего меня сюда притащили, да еще и по велению одного из богов, которому ты служишь?

Но пискнув:

— Ой, мне пора! — он спешно исчез.

Хотя чего еще от него ждать?

Но вроде бы можно спокойно выдохнуть. Вроде никто меня не разыскивает, так что опасность не грозит сейчас. Максимум, что мне угрожает это разнесчастный стеллаж. Нет, прибить то, не прибьет, хлипкий он для нанесения увечий, но приятного будет мало.

Ну а пока продолжу разгребать свои апартаменты. И им полезно, и я отвлекусь от этой гнетущей мысли.

Но на волне паранойи я все равно подошла к двери и задвинула засов. Это, конечно, для какого-нибудь мага совсем не преграда, но мне так спокойнее.

Я и на шаг не отошла, как половица под моей правой ногой треснула, и разнесчастная нога мигом провалилась по лодыжку! Да тут еще и пол гнилой! Острые края обломленных половиц больно царапали кожу, да еще и как назло нога основательно застряла!

И в этот самый момент в дверь громко и требовательно постучали.

***

Эйтон

Может, магия и самое сложное и прекрасное, что только существует в мире, но даже она не совершенна.

Нет, это вполне понятно, что нельзя сразу телепортироваться туда, где ни разу не был. Это работает лишь с крайне малыми расстояниями, к примеру, через стену в другую, пусть и незнакомую, комнату. Но в остальном же нужно точно представлять, где именно ты хочешь оказаться.

Вот только раньше не доводилось бывать на Давадских болотах. Необходимости не было. Конечно, и про местную ведьму слышал, якобы могущественную и злобную, которая если и делала что-то с радостью, то только пакости кому-либо за деньги.

Но ей хватало ума не оставлять следов своей магии, так что даже королевские дознаватели не смогли ничего доказать. Такой вот парадокс: все знают, что это она, но в то же время ничего ей сделать не могут. Точнее, не могли — раз ее не стало.

Но, очевидно же, что перед своей смертью она успела совершить последнюю подлость — создала то ли особые чары, то ли какое зелье нацеленное именно на него! И наверняка в ее обители должен был остаться какой-никакой магический след!

Но до него еще предстояло добраться.

Ближайшее место, куда мог телепортироваться — Виндер. Небольшая деревушка на окраине леса, за которым уже и простирались мрачно знаменитые болота.

Если из местных кто туда и наведывался, то исключительно заплатить ведьме за очередную порчу в чужой адрес, приворот или еще какую гадость. Но если вчерашняя помолвка случилась именно на балу, то и «невеста» явно из высшего света! А аристократы точно не часто в Виндере бывают, наверняка кто запомнил бы, появись здесь девушка из высшего света.

Так что первым делом направился прямиком в местную таверну. В этот полуденный час посетителей внутри небольшого сумрачного зала не оказалось, лишь какой-то пьяница храпел в дальнем углу за столиком.

— Добро пожаловать, господин, — довольно апатично поприветствовал Эйтона трактирщик, с сонным видом протирая стойку, за которой стоял. — Что привело вас в мое скромное заведение? Я бы предложил вам хорошего вина, но после ночного празднования нового года мало что осталось…

Но Эйтон жестом попросил его замолчать.

— Примерно две недели назад в вашей деревне появлялась аристократка, — чтобы ускорить процесс, сразу же достал из кармана пальто золотую монету и положил на стойку перед трактирщиком. — Ни возраст, ни внешность не знаю. Но наверняка кто-то из ваших должен был заметить, как минимум, карету. И герб. На дверцах всегда есть герб рода. Хотя бы в общих чертах можете описать?

Трактирщик хоть и монету живо стащил, и она исчезла где-то в недрах за стойкой, но покачал головой.

— Увы, нет, господин. Да, вы правы, мы тут все глазастые, всё примечаем, но у нас уже с месяц как дороги заметены. Обычно их чистят, как-никак тракт ведь. Но как мост обрушился, так теперь все в объезд едут. Это теперь до весны так, пока снега да холода никто мост чинить не станет… Так что из вашей великосветской братии вы первый за всю зиму. Даже не телепортировался никто сюда. Уж поверьте, я бы знал.

Эйтон нахмурился, нервно пробарабанил пальцами по стойке.

— А болотная ведьма? Сама она здесь не объявлялась?

— Так старая карга померла уже недели две как. Говорят, в ее доме теперь живет новая.

— Карга?

— Ведьма. У моей сварливой женушки братец не так давно бывал на болотах, заблудился слегка по пьяни. Случайно издалека ведьминский дом увидел, а возле него толклась какая-то. То ли снег пыталась чистить, то ли еще что. Сам Брутон не рискнул ближе подойти, у нас тут, знаете ли, ведьму все бояться, но, говорит, это точно был не призрак. Это какая-то новая ведьма. Тоже жуткая старуха вся в обноски замотанная.

То есть обитель на болотах не пустует? Что ж, наверняка новая ведьма в курсе делишек старой. Либо она сама все и организовала, что еще вероятнее!

Трактирщик хоть и объяснил очень путанно, где примерно ведьминский дом искать, но в целом было понятно. Купив лошадь прямо в деревне, Эйтон направился прямиком через лес. Тут еще пролегала какая-никакая дорога, пусть и основательно заметенная снегом, но стоило добраться до болот, так все, все следы присутствия человека кончились.

Здесь так же росли деревья, просто расстояние между ними было побольше, чем в лесу. И словно бы нарочно для устрашения простолюдинов с каждой ветки свисали, как лохмотья, гроздья мха, покрытые снегом сейчас. Само же болото хоть и заледенело, но из-за обилия кочек приходилось рассчитывать каждый шаг. Так что до цели пути добрался только через час.

Небольшой дом, весьма запушенного вида, притаился под раскидистым деревом. Засыпанная толстенным слоем снега крыша, казалось, вот-вот продавит хлипкие стены.

Рядом не виделось ни коновязи, ни ограды. Да и снег испещряли лишь следы животных, словно никто из людей не входил из дома, и не выходил. Впрочем, после вчерашнего снегопада все в любом случае скрыто.

Эйтон спешился в нескольких шагах от входа. Немедля подошел к двери и громко постучал. Причем, судя по содроганию самой двери, она закрыта на засов изнутри. Конечно, через нее можно телепортироваться, но все же пока не стоило настолько наглеть. Хотелось бы с ведьмой хотя бы попытаться решить вопрос по-хорошему.

— Кто там? — донеслось из-за двери. Голос явно женский, но будто…кряхтящий? Ну точно преклонного возраста.

— Мне нужна болотная ведьма!

То ли показалось, то ли за дверью и вправду сдавленно крякнули?..

***

Анна

Нет, я вовсе не испугалась. Хотя понятно же, что это точно не Тарьен и не Кифедис, а больше знакомых у меня нет. Так что это просто кто-то из ближайших поселений с какой-нибудь срочной проблемой типа кашля-геморроя-падежа скота. А я же этого и хотела! Не в смысле проблем у крестьян, а именно помогать людям. Но сейчас я и не умею еще ничего, и, как назло, даже сдвинуться с места не могу!

Прежде, чем как-то среагировать на стук, я попыталась снова ногу из трещины в полу вытащить. Но лишь еще больше штанину порвала. Чую, за эту несчастную испорченную штанину сундук будет в меня одними платьями плеваться еще долго…

— Кто там? — все же отозвалась я. Правда, в сочетании с моими попытками высвободиться, боюсь, прозвучало совсем не бодро и не радушно.

— Мне нужна болотная ведьма!