— Это уж точно не проблема. Только скажите, что именно вы предпочитаете?

— На ваше усмотрение, — я одарила его благодарным взглядом.

И снова Тарьен направился к столам.

— И долго его так гонять будете? — тут же спросил лорд Кифедис, проводив того взглядом.

— До тех пор, пока вы мне нормально не ответите. Вам его жаль? Мне тоже. Так давайте избавим несчастного парня от мучений. Так о какой такой опасности вы говорили? — лично я не видела тут ничего опасного. Ну кроме моего злющего жениха, на чьем самолюбии я с таким энтузиазмом протанцевала чечетку.

— Все дело в том, кто вы и откуда, — Кифедис ответил выразительным взглядом.

О, даже так…

— Но вы как вообще обо мне узнали?

— Повторяю, здесь не место для таких разговоров. Если я пообещаю завтра вас навестить, вы сейчас отстанете от меня, наконец? — буквально простонал он.

Я вообще-то отставать не хочу. Я хочу разобраться в происходящем. А то, получается, одну проблему решила, а тут еще какие-то непонятные наклевываются.

— Хорошо, договорились, — все же согласилась я. — Но очень прошу вас не обманывать и обязательно появиться. Боюсь, вы — единственный, кто может мне хоть что-то прояснить.

Серьезно, ведь кто еще?

Иллида, уже навострившая свои тапки и прочие ведьминские составляющие в сторону вечности?

Или Илберг, который вряд ли вообще объявится после того, как мы с колдуньей дружно чуть его не придушили? Ну да, готова признать, с нашей стороны это было так себе гостеприимство…

— Раз я пообещал, — с нажимом ответил лорд Кифедис, — то обязательно выполню. Но ради вашего же блага, я буквально умоляю, покиньте бал как можно скорее. И то чудо, что никто еще вашу магию не засек!

— Хорошо-хорошо. Но все же последний вопрос, — на его страдальческое выражение лица, тут же добавила: — Честное слово, и вправду на сегодня последний. Вам-то какая выгода мне помогать? — ну да, вот такой я параноик, не верю в бескорыстную помощь.

— Выгоды мне никакой, — хмуро ответил он. — Считайте это просто соучастием. Я всего лишь делаю то, что могу делать.

— На зачем? — это прямо не давало мне покоя.

— Да затем, что я такой же как и вы! — вырвалось у него в сердцах, пусть и шепотом.

— Эмм…то есть со странностями и склонностью к неуместной болтливости?

— Нет же! Я тоже иномирянин!

Хоба…

Я даже не нашлась, что ответить. Просто смотрела на своего собрата и ошарашенно хлопала глазами.

— Все объяснения потом, вам нужно исчезнуть прямо сейчас, поверьте мне, — продолжал он, испуганно оглядываясь, словно на нас сейчас из-за колонны обязательно кто-нибудь кинется. — Не на глазах у всех телепортируйтесь, конечно, найдите укромное местечко. Тут недалеко выход на балконы, например.

— А как же Тарьен? — мне уже ужасно было перед ним стыдно. Весь вечер только и делаю, что его бросаю.

— Его беру на себя, — лорд Кифедис мужественно приосанился. — Найду, что ему сказать, не волнуйтесь, — и не дожидаясь моего ответа, поспешил к Тарьену.

Я тоже не стала терять зря время. Мне и вправду давно стоило откланяться, пока окончательно жареным не запахло. Тем более что-то уж очень подозрительно моего графа нет в обозримом пространстве… Хотя, может, он просто уже где-нибудь уединился со своей принцессой, вот точно не удивлюсь.

Ну а я вперед — искать балконы и возвращаться на болота!

***

Выход на ближайший балкон я нашла быстро. Оставался вопрос: как выгнать оттуда других людей? Но он решился сам собой, ведь там попросту никого не оказалось.

И если в бальном зале царило тепло, то здесь зима напоминала о своем существовании, пусть и не вовсю, но я мигом продрогла. Даже на миг в задумчивости посмотрела на бокал вина в руках, врученный мне еще Тарьеном, уж не выпить ли. Хотя смысл пытаться согреться вином, если можно попросту сразу же телепортироваться в свою теплую колдовскую избушку.

Интересно, насколько я далеко сейчас от своих болот?.. Жаль, пелена снегопада скрадывает весь пейзаж, а то ведь наверняка вид отсюда открывается прекрасный… Хотя толку от красоты, если я вот-вот замерзну и, как минимум, подхвачу простуду?

Но все же не оставляет печальная мысль, что наверняка это не только первый мой визит во дворец, но и последний. Ведь с чего вдруг болотной колдунье тут снова оказаться? Тарьен был единственным пропуском в высший свет, но из-за моего поведения сегодня он точно больше никуда не пригласит.

Не объяснять же ему, что сначала я гонялась за графом, потом мне позарез нужно было пристать к источнику корзин, чтобы выяснить его роль во всем этом… Да и в любом случае поведение самого Тарьена немного напрягает. Так что все у лучшему.

Ладно, приступим.

Всего-то и надо, что сосредоточиться на том месте, куда хочу попасть. По крайней мере, Иллида именно так объясняла принцип действия всех телепортирующих артефактов.

И я уже даже собралась достать из кармашка на поясе отданный мне Кифедисом артефакт, как отчетливо послышался легкий скрип открываемой балконной двери за моей спиной.

— И снова ты с вином, — знакомый голос пробрал до мурашек. Ну нет, не буду я списывать это на голос, спишу на мороз, так проще.

— Увы, некоторых индивидов совершенно невозможно выносить на трезвую голову, — парировала я, не оборачиваясь.

Так, все, не медлим, сосредоточиваемся на родной избушке на не менее родных болотах... А то как бы в этих играх с огнем в итоге самой себе пятки не подпалить.

Эйтон приблизился ко мне, остановился прямо за моей спиной. Не касался, но, похоже, стоял настолько вплотную, что малейшего движения назад достаточно, чтобы в него упереться.

— Признаться, я был уверен, что ты сразу же из дворца сбежишь, — его руки легли на мои плечи и будто бы даже обожгли прикосновением обнаженную кожу.

Нет, ну как тут сосредоточиться?!

— Зачем мне сбегать? — я очень старалась говорить невозмутимо. — Я пришла на бал веселиться, и бояться мне здесь нечего, — и ведь не отстраниться, я у самых перил!

Он усмехнулся.

— А у меня сложилось впечатление, что от меня ты именно сбежала.

Нет, дорогой мой граф, от тебя я сбегу вот-вот. Причем окончательно и бесповоротно. Вот только сосредоточиться мне не мешай!

— Я просто устала от вашего навязчивого общества, — я очень старалась сохранять спокойствие в голосе, тем более, стоя позади, Эйтон никак не мог видеть выражение моего лица.

— Устала или все же испугалась?

— Решайте сами, какой именно вариант для вашего самолюбия предпочтительнее, — я быстро отставила бокал с вином на парапет и тут же вознамерилась достать артефакт из кармашка на поясе, вдруг с ним в руках сосредоточение будет проще.

Но крепко держа меня за плечи, Эйтон мигом развернул лицом к себе.

— Смысл меня преследовать? — я нарочно не встречалась с ним взглядом, стараясь не обращать внимание, что даже окружающий холод мигом ушел на второй план. — Вам самому не кажется собственное поведение, мягко говоря, странным?

Нужно срочно как-то от него отделаться!

— Если чье-то поведение мне и кажется странным, то точно не мое.

Нет, серьезно, вот что ему от меня нужно? Знать о тайном ритуале он никак не может. Выходит, пристал ко мне…исключительно просто так?

Хотя какая мне разница, о чем он думает. Я его вижу в последний раз.

***

Эйтон

Обнаружить дерзкую незнакомку оказалось совсем не сложно. Особенно учитывая, что она вовсе не таилась. Куда сложнее было отделаться от Видии, которая будто бы вознамерилась выплеснуть на него весь поток слов, ей известных.

Но тут, как ни странно, выручил сам король, вернувшись в бальный зал. И под предлогом разговора с ним Эйтон наконец-то оставил недовольно скуксившуюся принцессу.

Только до короля, естественно, не дошел, последовал прямиком за своей целью. Пусть она ненадолго пропадала из вида, оставалась за колоннами, с кем-то там беседовала, похоже. Но после мигом нашлась и, скорее всего, направлялась прямиком на ближайший балкон. Вот и отлично! Идеальное место, чтобы никто не мешал. Все же зимой туда мало кто захочет выйти.