Правда, как мне показалось, эта миловидная блондинка хоть и вовсю кокетничала окружающим, но все кого-то высматривала. Кого, интересно?..

Но куда интереснее, как мне тут нужного мне графа найти?!

Тарьен вел меня по периметру зала, вовсю играла музыка, и многие пары в центре кружились в быстром танце. Даже сожаление кольнуло, что я пока танцевать не умею. Было бы здорово, и весело, и отличный способ оглядеть весь зал. К тому же…

О! Есть все же хотя бы кто-то тоже в черном!

Пусть этот высокий темноволосый мужчина стоял вдали от меня, чуть ли не через пол зала, но из-за цвета одежды, его нельзя было не заметить. Эх, жаль, толком лица не разглядеть у единственного моего цветового собрата… Его-то точно наряд не смущает. Вон, спокойно себе беседует еще с двумя джентльменами в красном и синем…

— Господин граф, не желаете ли вина? — незнакомый голос справа заставил меня мигом повернуть голову.

А там один улыбчивый старичок в белом передавал бокал другому еще более древнему седому старичку тоже в белом.

Так это и есть нужный мне граф? Белый как приведение старец?.. Вроде же Иллида что-то говорил про то, что он хам, наглец и все такое, но чисто внешне, как я смотрю, он больше на Деда Мороза походит. Нет, ну колдунья могла бы хотя бы насчет возраста меня предупредить! Или она видела его только во времена своей молодости, когда и он сам был куда моложе?..

Так, ладно, нельзя терять времени! Сейчас этот белый граф затеряется в такой же белой толпе, и я точно его потом не найду!

— Простите, лорд Тарьен, но я ненадолго вас покину, — мигом выдала я.

— Куда же? — изумился он.

— В дамскую комнату, — надеюсь, такие тут имеются. — Не волнуйтесь, я сама ее найду, а после уже снова отыщу вас.

Пусть в растерянности, но Тарьен кивнул. И мигом отцепившись от него, я нырнула в толпу в погоне за белобородым старичком.

***

Из плюсов: престарелый граф не обладал особой прытью, так что отстать от него мне не грозило.

Из минусов: ни о какой незаметности и речи не шло!

Нет, старичок-то меня не замечал. По крайней мере, пока не оглядывался. Зато остальные все встречные, казалось, прямо провожают взглядами. Да шепотками за спиной. И при всем моем равнодушии к мнению абсолютно чужих людей, но мне-то это может сорвать всю операцию!

Ладно, ладно. Не паникуем. Продолжаем делать вид, что все так и задумано, я нарочно пришла в черном, нарочно тут у всех на виду. Нет, ну надо же было сундуку так меня подставить! Никогда бы такого не ожидала от мебели.

Но несмотря на мельтешащие мысли, я все равно старательно прислушивалась, о чем беседовал старичок-граф со своим не менее пожилым собеседником:

— Нет-нет, дорогой Гивон, вы совершенно правы, это уму не постижимо! При короле Авене такого не было, приглашения на Зимний бал получали только избранные! Нет-нет, мы-то с вами, само собой, всегда в числе достойных, и наше присутствие целиком и полностью оправдано. Но остальные? Это же уму не постижимо!

— Совершенно с вами согласен, совершенно, — активно поддакивал нужный мне граф. — Я лично собираюсь подать прошение в королевский совет, чтобы хотя бы они донесли до Его Величества, насколько он не прав. Все и всегда оценивались по титулу и знатности рода! Это главный критерий! Почему же теперь мы должны находиться среди низкородных? Если кто-то из плебеев добился чего-то в жизни якобы выдающегося, это не значит, что он имеет право приблизиться к элите. Согласитесь, это попросту смехотворно!

— О, как я согласен с каждым вашим словом! Взять хотя бы этого…даже имени его не знаю…«доставщика корзинок» который. То, что изобретение этого безродного мага показалось королю милым и забавным, не значит, что стоило простолюдина сюда приглашать! И ведь хватило наглости явиться! Или вот…

Он говорил что-то еще, но я сразу за «доставщика корзинок» зацепилась. Что-то это сразу мне мою спасительную корзинку напомнило. Случайно ли?.. Надо выяснить, кто этот безродный простолюдин и недомаг (в общем, явно толковый малый) и хотя бы издалека на него взглянуть.

Но это все потом! Сначала дело! Спасение себя любимой от скорой смерти, а после уже за создателем корзинок бегать.

Но вот вопрос: граф тут один такой? Или этот титул довольно распространенный? Хотя что гадать — зелье настроено на магию нужного мне человека и обязательно на него отреагирует. Пора уже выпить. Пусть срок действия ограничен, но у меня и приступов уже некоторое время не было. А по моему опыту, повторяется сие удовольствие с определенной периодичностью. Так что по моим подсчетам у меня в запасе минут двадцать от силы, а после традиционно скрутит.

Я незаметно достала из кармашка на платье маленький флакон с драгоценным зельем. Выпила одним глотком. И потому что мало, и потому что на вкус было не так уж противно.

Мигом обмурашилась вся так, что даже дыхание перехватило! Вот же нужный знак! Я даже для проверки руку в сторону престарелого графа протянула — не проходит предчувствие! Только усиливается! Так что угадала я с нужным магом! Вот это повезло!

Но, надеюсь, никто моих странных манипуляций со стороны не видел?..

Я запоздало огляделась…

А ведь он прямо на меня смотрел. И нет, не ворчливый граф с замашками сноба. А тот самый уже заочно симпатичный мне молодой шатен, такой же бесшабашный, как и я, раз пришел в черном.

Оказывается, в погоне за старичком я успела подобраться ближе и к цветовому собрату. Не особо, но все же. А он хорош… Высокий такой, широкоплечий… Смотрит на меня, улыбается так обаятельно. Нет, явно оценил мое платье, тут уж яснее ясного.

В такт моих мыслей незнакомец в черном легонько кивнул мне и чуть поднял бокал с вином, словно тайный знак нашей с ним солидарности. Не удержавшись от ответной улыбки, я ухватила с подноса проходящего мимо лакея целых два бокала. Подняла их так же. Незнакомец засмеялся, но смеха я в любом случае не услышала, и из-за громкости играющего оркестра, и из-за отдаленности от мужчины в черном.

Но подкрепились внезапной поддержкой и хватит. Вперед за графом! Вместе с вином. Он явный любитель. Один бокал мне для храбрости, другой — старичку, как повод подойти. Ну а дальше найду чем заговорить зубы, чтобы успеть тайно ритуал провести.

***

Ощущение от зелья ослабевало. Наверное, просто потому, что оно указывало на нужного мага лишь один раз, а после уже дело за ритуалом. И хотя я старательно не отставала от старичка, он все равно умудрился вышмыгнуть из бального зала в коридор. Ну а я следом.

Сначала вокруг хватало народа. И лакеи шныряли, и стражники в золоченных доспехах, и разряженные аристократы о чем-то переговаривались. А я, уже смирившаяся с тем, что привлекаю внимание, прямо как всадник смерти на собрании небожителей, лишь мило улыбалась и шла дальше с видом, будто я знаю, куда иду, и других это не касается.

И все шло отлично. Я даже полностью в мыслях отрепетировала речь, якобы спонтанную, которую выдам, едва настигну свою цель. Но эта моя цель куда-то делась за первым же поворотом коридора!

Нет, тут особо деваться было в общем-то некуда. Отсюда сразу шла вверх лестница. И теоретически (если исключить вариант выпрыгивания в окно) пожилой граф мог подняться только по ступеням наверх. Оставалось лишь спешить следом.

Нет, ну как-то все наперекосяк идет! Куда проще было якобы случайно столкнуться в бальном зале, но там старичок ускользнул. Зато теперь никак не скрыть, что я за ним намеренно следую. Ай… скажу, что любовь с первого взгляда.

Я быстро поднялась по ступеням наверх, ну а дальше уже крадучись по коридору, попутно аккуратно проверяя ручки встречных дверей — везде заперто! И, главное, теперь вокруг ни живой души! Даже лакеев и стражи нет. Разве не должно быть стражи в королевском дворце на каждом углу? Такое впечатление, что тут их нарочно не разместили. И ведь если не считать слышимой музыки из бального зала, ни единого звука поблизости.

Снова лестница и снова коридор. А дальше куда?.. О! Зелье снова ощутилось! Так оно, что же, еще и как маяк будет мне указывать?.. Ну отлично. Поиграем сейчас в «горячо-холодно».