И на зелье ушло еще полдня.
Тарьен обещал заехать за мной с наступлением темноты, так что по идее уже пора было начинать прихорашиваться.
— Вы мне так и не сказали, как я узнаю нужного мне мужчину? — я все-таки насела на Иллиду, хотя колдунья с самого утра разговаривала со мной исключительно сквозь зубы и короткими фразами.
— Узнаешь, — буркнула она. — Зелье настроено именно на него. Ты же не зря туда искру ворованной его магии добавляла… Так! Я тебе уже сколько раз сказала не спрашивать, где именно я ее взяла!
Ну да, ну да, очередные темные делишки. А учитывая, что тот пузырек я доставала из массивной шкатулки с множеством подобных пузырьков, ворованная магия там была много чья. Наверное, это необходимый ингредиент во всякого рода пакостях. Чтобы пакости знали, на кого именно нацелены.
Иллида тут же продолжила, словно опасаясь, что все равно начну снова расспрашивать:
— Так что после принятия зелья ты на балу сразу почувствуешь, кто именно тебе нужен. Ну а дальше, надеюсь, ты запомнила.
Еще бы не запомнить, все две недели каждый день обсуждали последовательность действий…
В дверь громко постучали.
Но только я перепугалась, что это Тарьен пришел так рано, а я еще не готова, как прямо сквозь дверь просочился Илберг. Это как так? Способности и призрака, и материального существа?
— Ну-с? — нервно первым же делом поинтересовался он. — Все готово?
Быть может, он хотел спросить что-то еще, но вместо вопроса вырвался лишь сдавленный писк — подлетевшая к нему гневной фурией Иллида схватила его за шею.
Так он призрак или материальный?
— А ну признавайся, лживая ты макака, что вы от меня скрыли?!
— А у вас тут есть макаки? — вырвалось у меня само собой. Нет, ну мало ли, кто водится на этих болотах помимо колдуний.
— Я не понимаю, о чем ты, — прокряхтел Илберг, тщетно пытаясь вырваться из призрачного захвата.
— Все ты прекрасно понимаешь, магическое ты трепло! Что с этой иномирянкой такое?! Почему именно за нее господин уцепился?! Ее же не просто так магия выбрала! Здесь явно что-то нечисто!
Так. Хватит молча за этим безобразием наблюдать! Время поджимает. Скоро приедет Тарьен, а я до сих пор в таком виде, что не то, что на бал, даже на деревенские танцы не пустят. Но при этом я позарез хочу узнать, что такое мутное задумали Илберг со своим господином! И кто вообще этот господин?.. Но такими темпами я точно не успею привести себя в порядок!
— Кхм, — вежливо кашлянула я.
— Не мешай! — прорычала в мою сторону Иллида, по-прежнему цепко держа извивающегося в попытках вырваться недопризрака (ну или кто там Илберг по своей природе). И уже ему: — Говори правду!
— Я не мешаю, — все так же вежливо возразила я, — я чисто с просьбой. Вы не могли бы допрашивать его поактивнее и поубедительнее? А то я попросту опоздаю на бал, и тогда и ваши планы, и неведомые замыслы не менее неведомого господина вылетят в трубу.
Судя по тому, как дружно округлились глаза у Илберга с колдуньей, такая перспектива им совсем не понравилась.
***
— Да ничего я не знаю! — заверещал Илберг с внезапной прытью. — Я всего лишь исполнитель! Вы что, правда, считаете, что господин снизойдет до каких-либо объяснений?!
— Ни в жизнь я не поверю, что не знаешь! — колдунья аж его потрясла, да так, что у бедняги голова закачалась. — Чтобы такой скользкий змий, как ты, и ничего бы не подслушал?! А ну говори!
— Но я на самом деле почти ничего не знаю!
«Почти»? Ну уже какой-никакой прогресс.
Только Илберг и без вопросов дальше продолжал. Видимо, рассудил, что от его болтливости все же нагоняй от хозяина будет меньше, чем от того, что я на бал не пойду.
— Господин лишь изумился, что эта иномирянка смогла его увидеть! И что сама к нам из небытия переместилась, да прямиком в священный зал! Такого же просто быть не должно! И все! Больше ничего не знаю! И хватит меня уже трясти! Я точно ни в чем не виноват! Что мне приказывали, то я и делал! А думаете, это так просто все?! Думаете, легко мне далось подстроить неминуемую смертельную угрозу в другом мире?! Да я измучился весь!
Вот так вот?.. Значит, дело вовсе не в какой-то там судьбе, а мою якобы гибель на Земле он и должен был подстроить?! И если бы не вмешались эти интриганы, я бы себе преспокойно и дальше там жила?!
— Знаете, а душите его и дальше, не стесняйтесь, — я присела на стул, — я уже никуда не тороплюсь.
— Ты что?! — взвился Илберг, выпучив глаза. — Совсем с ума сошла?! Это же единственный шанс выйти на Ристеллхолда! Единственный среди всех возможных вероятностей!
Ага…
— Так вам, выходит, на самом деле вовсе не я нужна, а этот граф? — я скрестила руки на груди. — И вся эта котовасия из-за него и затеяна?
Илберг хоть и проморгался, но ничего не сказал, только мотнул головой.
Но следующий вопрос я и не озвучила. Неумолимо накативший холод заставил мигом вскочить со стула и отойти на несколько шагов. И снова резкая боль с мучительным возвращением в реальность…
Даже в глазах потемнело. И зрение восстановилось лишь тогда, когда боль принялась угасать.
Вот только Илберга я уже не увидела.
— Сбежал?.. — спросить получилось лишь шепотом, голос пока дрожал.
— Мгновенно, — хмуро взирала на меня рядом стоящая Иллида, и даже кот с сундука смотрел будто бы с сочувствием. — Все-таки правды от него не добиться, уж больно изворотливый тип.
— А зачем им мог этот граф понадобиться, как думаете? Чем он такой особенный? — стоять было тяжело, я оперлась руками на спинку стула.
— У него магия уникальная, еще из древних. И он последний представитель своего рода. Так что, быть может, тут и есть некие тайные мотивы. Только суть сейчас все равно не в этом.
— А в том, что я и вправду вот-вот умру без этой привязки, да-да, я помню, — я кое-как выпрямилась. — Как ни крути, но жить мне хочется больше, чем насолить этим интриганам… Ладно, мне пора собираться на бал. Совершу ритуал, получу свою магию, и тогда уже можно со свежими силами до правды допытываться. Надеюсь, этот разнесчастный бал окажется самым сложным на моем пути, а дальше уже никаких проблем не будет.
Вот только даже мой оптимизм что-то отказывается в это верить…
Ну ничего, сейчас все силы на бал! Да и, в конце-то концов, это первый бал в моей жизни! Почему бы не совместить приятное с полезным?..
***
У Иллиды опыт оказался побогаче моего: она была на балу целый один раз. Вот только не на королевском. И лет тридцать назад. И не в качестве гостьи. А в качестве тайной отравительницы на кухне.
Так что просить у нее совета не имело смысла. Даже на мое платье она сказала лишь неопределенное «Ну-у, возможно…». То есть ни я, ни она не имели ни малейшего понятия, как на такие мероприятие современные великосветские леди одеваются. Хотелось верить, что мой сундук в этом плане более осведомленный.
Но мне в любом случае очень нравился мой наряд. Неведомая мерцающая ткань, словно россыпь крохотных звезд на ночном небе, золотистые узоры на лифе и плечах… И главное, пышный подол совсем не чувствовался тяжестью, да и корсет не грозил выдавить из меня все возможные сожаления о прожитых годах. В общем, к прелестному внешнему виду прибавлялся и комфорт.
А еще черные туфельки на плоской подошве. И больше ничего! На все мои аргументы, что декабрь на улице никто не отменял, сундук упрямо не выдал мне ни захудалого пальто, ни сапог.
— Нет, ну что за глупости, — Иллиде надоело наблюдать за моими сборами. — Тарьен, что, по-твоему, намерен своим ходом в столицу добираться? Нет, естественно! И общественными порталами ни один аристократ не пользуется! Так что переместитесь отсюда прямиком во дворец. Потому и не дается тебе никакая теплая одежда.
Ну в общем-то логично… У меня тоже при себе имееся тоненький золотой браслетик из запасов колдуньи — с виду украшение, а на самом деле артефакт. Правда, одноразовый. И настроенный именно на мою болотную избушку. Так что в любой момент смогу переместиться обратно, едва возникнет необходимость.
