Новость о смерти определённо была хорошей. Конкретно эту тварь уже убивали, точнее — лишали оболочки. Но он всегда возвращался. Теперь на одного страшного врага меньше. Совершившему такой подвиг вручили бы воистину императорскую награду и обеспечили высшие почести в их кругах. Да, это далеко не самый сильный из врагов, но весьма неприятный. И теперь его можно списать со счетов.

Радовало и то, что никто из его людей не погиб. А ведь летя сюда, Барбашин заранее смирился с любыми потерями, вплоть до полного уничтожения всего младшего и старшего состава. Тварь требовалось остановить любой ценой. Бойцам всегда приходилось жертвовать собой. Но в итоге боя не случилось: всё сделали за них.

Однако это ничуть не уменьшало проблемы. Теперь вопрос приобрёл совсем иной, не менее серьёзный характер.

— Кто же это сделал… мог ли его убить другой дэв?

— Такая вероятность рассматривается, — подтвердил подчинённый. — Но причина неизвестна.

К Барбашину подошёл его старый знакомый.

— Уверен, что стоит отпускать всех тех людей?

— Мы слишком поздно вмешались: Вяземские получили известие о нападении и прислали сюда отряд. Мы не можем зачистить их всех, — мужчина недовольно поморщился. — Достаточно того, что мы формально на их земле всё заняли, ещё и про выживших известно! Не переживай, их память надёжно стёрта. Так, все за дело! Всё задокументировать! И следить за выжившими всеми доступными методами как минимум двое суток. В первую очередь — за магистрами Вяземских.

[Москва, новый кремль]

В святая святых правительства самой большой империи мира уже некоторое время происходил жаркий спор. Действующий император Вячеслав Воронцов принял на аудиенции князя Бориса Вяземского.

— Ваше Величество, это противоречит действующим законам. Погибли мои люди, мои родичи.

— Довольно! — Воронцов быстро терял терпение. — Это дело государственной важности, напавший был иностранцем, но мы не можем определить, кому он служил. Мы должны изучить инцидент, и вами получен официальный ответ.

— Вы хотите не придавать огласке, — могущественный князь не слишком боялся Воронцова. — Но наше собрание не допустит подобного отношения! Моих людей отстранили от расследования, другим стёрли память! Без санкций, без обсуждений. Даже не показали труп Кирилла! Это произошло на моей земле, и я обязан отомстить.

— Третий отдел занимается расследованием, виновники будут найдены, преданы суду и казнены, — император прищурился, в комнате потемнело: аура архимага третьей высшей степени развернулась вовсю, давя на князя. — Кажется, сейчас вы должны быть заняты другими делами. Вопрос владения землёй легко решить.

Прозрачный намёк, у Воронцова хватало власти, чтобы отдалённый участок в горах перешёл в государственное владение, и это сильно злило князя. Император был силён, его многие поддерживали. Причём все попытки Вяземского сблизиться с ним терпели неудачу: их отношения оставались максимум нейтральными. Ближайших лоялистов явно связывало какое-то масштабное общее дело.

— Вам будет оказана поддержка и выплачена компенсация, — Воронцов, будучи опытным политиком, смягчил ситуацию. — Помнится, у вас был прямой конфликт с Меньшиковыми. Если вы пожелаете, после вспышки стигм вы можете продолжить, вам не будут мешать. Кроме того, я направлю больше внутренних ликвидаторов в ваши регионы.

— Ваше величество… и кто же наш враг? — князь не желал отступать. — До Цинь и османов далеко, Урал в самом сердце наших земель. И я мог бы понять убийство кого-то важного, но не уничтожение группы территориальной обороны.

Между строк слабо прозвучало: «Уж не было ли целью сократить число грандмагистров у Вяземских?» Он не знал про то, что напавшего убили.

— Нам неизвестно. Возможно, снова действовали Пожиратели скверны. Случай не должен быть предан огласке, это прямой приказ. Ваш род получит поддержку.

Вяземскому пришлось уйти: он не мог открыто противостоять императорской династии. Сам Воронцов отдал третьему отделу приказ пресекать попытки князя выяснить всё самостоятельно и тихо. С известными и пойманными шпионами он разрешил обращаться самым жестоким образом, если они полезут не в своё дело. В прошлом Вяземские были признаны ненадёжными, и потому они не нужны — нет смысла их беречь.

Оставшись в одиночестве, Воронцов созвонился с главой пятого отдела по выделенной проводной линии, которая не соединялась с остальной телефонной сетью. Салтыков ответил не сразу.

— Ваше величество, всё идёт по плану. Тело дэва скоро перевезут в лабораторию, предварительный результат пока не изменился — его убили окончательно. Скорее всего, был применён очень мощный дар из области магии души. И я имею в виду ранг экс.

Эта новость скорее была плохой. Где-то в империи существует одарённый со столь сильным даром, о котором они не знали до этого момента. Бесценный инструмент, если он будет подчинён короне, в иных же случаях — опасный неизвестный фактор.

— Работай. Есть шанс, что появилась новая сторона. Скорее всего — извне России. Возможно, кто-то из знающих о проекте. Ореол может быть в опасности.

— Мы немедленно усилим охрану, однако понадобится полностью перетянуть к нам ещё несколько малых родов, — тут же оценил перспективы Салтыков.

— Спишем их исчезновение на войны или открытие мощной стигмы. У вас будет всё необходимое. Главное — ускорить установку якорей и сбор ресурсов.

— Если мы готовы немного нарушить стабильность… — Салтыков задумался. — Ваше величество, недавно разведка принесла информацию об одной очень интересной одарённой, чья ценность в нашем исследовании при сотрудничестве будет крайне высока. Однако она из княжеского рода…

Император выслушал доклад и дал согласие. Ситуация и правда стала немного нестабильной, особенно из-за Прусов. Но хаосом можно воспользоваться и потом назначить виновным оппозиционный род. Император не может делать всё, что вздумается. Пока что с мнением князей приходилось считаться, иначе кому-то могла прийти идея сменить правящую династию. Однако он уже давно разработал план, позволяющий уничтожить ненужных людей.

Мы сидели в кафе недалеко от аэропорта и ели пирожные, запивая кофе, когда звякнуло сообщение. Отправителем значился Потапов. Значит, ничего хорошего там не было. Положил телефон на место и закинул себе в рот ещё кусочек чизкейка.

— Потеря времени — сплошная потеря времени. И какая-то муть с третьим отделением. Надеюсь, Потапов просто приглашает выпить по возвращении и потравить байки.

— Но у нас дела, да? — Соня постаралась ободряюще улыбнуться. — По крайней мере, приказ императора не требует закрывать стигмы ежедневно: это вообще редкий подвиг.

Света покивала, пока я неспешно доедал свою порцию. В целом, учитывая, что Сирин — Эрраи спит, мне в общем-то некуда торопиться. Идти в бой без ИИ помощника так себе идея, а тот бездушный давно развеян. Лучше соберу информацию и изучу накопители той энергии, которую пока даже и не думал доставать. Наблюдатели могли зафиксировать её выброс и наверняка не хотели бы, чтобы её вообще кто-то забрал.

Вместе с тем внутри сложился маленький кусочек общей картины.

Кстати, энергии возвышения потратил прилично. Генерация у меня уже большая, но сейчас осталось где-то двадцать две тысячи. Вроде и много, но бой был очень скоротечным — банально не успел растратить больше.

Дэвы… интересно, как и где они прячутся? Кем они были в своём мире? И если так сильны, для чего пришли сюда? Почему они проиграли Искажённым?

Подавив приступ любопытства, и не желая бесконечно гадать, я всё же взял телефон и прочитал сообщение:

«Добрый день, у меня для вас несколько новостей. Князь Уваров согласился на компенсацию вреда чести и потери вашего времени в размере тысячи рублей. Я пытался выбить больше, но это уже прошло через управление по дворянским делам и вопрос считается закрытым. Кроме того, род Белозёровых отказывается от процессуального урегулирования спора. И суд допускает возможность решения дела посредством родовой войны, если вы не выплатите запрашиваемую компенсацию в полном объёме. Поднять её я не позволил».