— Кирилл, аккуратней! Сосредоточься на своей защите!

Воронцов сблизился со мной, а я рванул выше, с ужасом смотря на Сильвию. Её кинули прямо на осколки кристалла, и один большой острый кусок торчал из её живота. Я успел на мгновение поймать её взгляд, увидеть слёзы в глазах, а затем облако скверны заволокло её, выплеснулось фонтаном, пронизывая тело.

— Беги…

Услышал я слабеющий голос и сигнал рации оборвался, пока я разносил всё вблизи.

Вокруг поднялся многоцветный шторм, тварей разрывало на части. Метеором под защиту влетел покрытый багровой кровью Рейд, рассекая всех на пути. Показались остальные.

А внутри всё холодело. Кристалл разрушался дальше, выпуская волны энергии.

— Кирилл, уходим! Для нас держат коридор! Кирилл, мать твою!

Потёмкин дёрнул меня за руку, сильно сжал.

— Уходим, ей не помочь! Мы должны выжить!

Я хотел отказать, броситься за ней, как бы глупо это ни было. Но осознавал, что она находится без защиты в эпицентре облака скверны со сквозной раной. И оттуда теперь исходил нечеловеческий вопль. Я создал Селесту и множество барьеров. Действовал как компьютер, выстраивая оптимальную стратегию атаки, выбирая цель и идя на прорыв, в котором помогали все, кто был в строю. Некоторые ранены, но потеряли мы только её.

Нас какое-то время преследовали, довели всех до изнеможения, но всё же отстали, когда мы приблизились к позициям армии.

Фон скверны вокруг слабел, энергия рассеивалась, а я без сил упал на верхней палубе эсминца, смотря назад. Из плотного облака чёрно-фиолетовой дряни вырвалась хрупкая фигурка, белая броня опадала с неё, как шелуха, страшная рана в животе быстро зарастала, а серая энергия теперь стала фиолетовой. Сильвию трясло, она сопротивлялась, но её сгрёб один из явно разумных Искажённых и потащил прочь вместе с остальными сильными тварями. Нам навстречу двигалось подкрепление.

Они тоже не добились успеха… но и мы проиграли.

— Мне жаль, — Борис повалился рядом, тяжело дыша. — Кирилл… мы их… недооценили.

— Цена этой миссии оказалась слишком высока, — Рейд покачал головой, смахивая с себя смердящую кровь. — Мы обязаны победить их, за всех павших.

Мне было настолько плевать, насколько вообще возможно. Моя Сильвия обращалась искажённой тварью. Из-за нашей ошибки, моей самоуверенности. Внутри было пусто и больно, даже хуже, чем после смерти Татьяны.

Я должен отомстить и… сам прекратить её мучения, клянусь!

Я покосился на источник скверны, оставшийся рядом с нами — Воронцов всё же прихватил тот кристалл, но теперь мне было плевать. Маркус занялся ранами Долгорукой. Кто мог — поддерживал войска, а я вновь сражался с развернувшейся в душе бурей.

Я закончил свой рассказ о знакомстве, любви и трагедии. Не зря говорят, что идти в бой с дорогими лично тебе людьми — это обоюдоострый клинок. Ты можешь всецело им доверять, знаешь все их слабости и сильные стороны. Вы подстроились друг под друга и делаете то, чего другие не смогут. Но вместе с тем ты можешь их потерять.

Повелитель, тем более такой, не могла находиться в стороне. И в тот день мы не только потеряли сильного союзника, но и обрели неимоверно могущественного врага.

— И она всё ещё жива… — промотала Соня. — Кирилл, я не могу даже представить твою радость, но ведь существует и заражённая часть? И… сила в её руках, да?

Я со вздохом кивнул.

— По всей видимости, так и есть. И при этом она неимоверно сильна. У ранга повелителя нет градаций, но она стояла наравне с самыми сильными магами в мире. Причём её тело регенерировало в разы лучше. Скорее всего, потому что она всегда под усилением от Сильвии, и тем больше причин очищать ядра стигм. Не знаю, как это произошло. Может быть, в тот момент рядом оказалась какая-то разумная тварь, которая воспользовалась моментом и слилась с ней. Или сущность сидела в том злосчастном кристалле.

Я рассказал девушкам о нанесённой Клятвой Солнца ране. Возможно, выжившие в битве как-то стабилизировали артефакт и организовали подпитку, благодаря чему он до сих сдерживает тварь. Воронцовы или Рейд, полагаю. Правда, где она теперь находится? Уж точно не на поле боя: там бы её добили.

— И ведь сейчас некому с такими справляться, — с содроганием сказала Света. — И никто не решил эту проблему за триста лет.

— Именно, — я кивнул. — Ещё кусочек правды — Пожиратели скверны используют не до конца очищенные ядра стигм. Наш стиль вообще очень схож, только у них душа пропитана этой дрянью, служащей им дополнительной энергией. Они способны на то же, что и Искажённые. И Меньшиковы нашли способ захвата ядер. Я не сомневаюсь, Воронцов и остальные намеренно не уничтожали стигмы. Вероятно, боялись Сильвии, не зная правды. А может, решили, что лучше не трогать систему, которая сама нашла точку баланса. Так или иначе, я должен добиться нормального разговора с Сильвией.

Девушки кивнули, Света положила руку на сердце.

— Я уже поклялась помогать тебе, но теперь делаю это, потому что хочу. Почему-то мне кажется, что ты один сможешь что-то сделать: у остальных не хватит сил.

— Очень надеюсь, что нам не придётся сражаться с настоящими Искажёнными, а та тварь просто сгинет в огне артефакта, лишившись усиления. Я тебе верю… — я осёкся и повернулся, казалось бы, к глухой стенке. — Опа, у нас винтокрылые гости! Надеюсь, обычные патрульные.

Моё настроение достигло невероятных высот: мало когда в жизни чувствовал себя так хорошо. Я протиснулся к креслу и сел за штурвал.

— Управление принял!

— Управление сдал, — отчитался ратник. — Кого мы будем взрывать сегодня?

— Всех вставших на пути — абсолютно всех!

— Ты сам с собой говоришь? — с нотками беспокойства спросила Света.

— Именно! — улыбнулся я, хотя на деле ратником управляла Сирин. Уж про ИскИна им знать пока не обязательно: только вызовет ненужное напряжение. — Так, вертолёт без герба! Кто хочет поспорить: Меньшиковы, Шуйские, Пожиратели скверны или кто-то четвёртый?

Секунда тишины, возможные враги шли к нам на перехват, и заметил я их заблаговременно.

— Давай предположу кого-то четвёртого, — сказала Соня. — Я правда рада за тебя. Заметно, как ты изменился. Но они нас не собьют.

Я хмыкнул, Соня нравилась мне всё больше: собранная, гибкая, верная и в меру любопытная. А ещё она отлично понимала меня. Я реально ощущал себя другим!

— Тогда если ты будешь права, с меня полный накопитель! А если всё же Меньшиковы, то неделю будешь выполнять тренировки по программе Сайтамы! Главное не облысей!

Под одновременное «чего-о» от девушек и одобрительный смех Сирин, я всё же взял рацию и попробовал вызвать тех людей по открытому каналу.

— Неизвестный вертолёт, говорит граф Кирилл Соколов, арендовавший этот борт у рода Вяземских. Назовитесь и обозначьте цель курса на перехват.

Те ответили через несколько секунд.

— Говорит патрульный вертолёт территориальной обороны, мы заметили ваше движение и решили проверить цель визита. Приказываем приземлиться в подходящем месте для проверки документов.

Ага, они-то не знают, что я уже довольно неплохо рассмотрел их. У них даже обязательного идентификационного номера нет! Точнее он наверняка находится в скрытом режиме. А ещё, какой смысл проверять документы? Здесь не запретная зона или населённый пункт. Я даже лечу не от границы государства, а курсирую в северных землях необъятной родины. К тому же при нас гербы! Вот маяк опознавания и трекер геопозиции я пока выключил, чтобы Вяземские не знали, что я летал к таким странным стигмам. Потом спишу на помехи или сбой.

С этими всё понятно, план есть.

— Принято, двигаемся тем же курсом, приземлюсь на точке рандеву, топлива и так мало, маневрировать не могу.

— Принято, сохраняйте текущий курс и скорость. В случае неподчинения мы вынуждены будем объявить вас в розыск по обвинению в отказе предоставления соответствующих документов.

В кабину заглянула проблемная, моргая голубыми глазками.