— Да. Ненавистникам это не понравится.

— В этом ты права.

Она слегка улыбнулась мне.

— Я тоже так думаю.

— Мне тоже они не нравится, Стелл. Секреты. Клянусь. — Но у нас были годы, верно? Что значили несколько дней скрытности, когда у нас были годы, чтобы поделиться этим с миром? — Завтра. Хочешь снова пойти на свидание? Только ты и я?

И, надеюсь, попытка свидания номер три не обернется катастрофой.

— Вообще-то… моя лучшая подруга Венди хотела встретиться со мной. Она работает в спортзале в городе, и они устраивают вечеринку в «Кристалле».

— О, ладно. — Черт. Я надеялся быть с ней в канун Нового года.

— Хочешь пойти со мной? В качестве моей пары?

Приглашение было очень похоже на тест.

Я был не из тех, кто их проваливает.

— Да.

Должно быть, она подумала, что я скажу «нет», потому что улыбка, которую она мне послала, была полна облегчения.

— Зайдешь?

— Если позволишь.

Она отступила в сторону и поманила меня пальцем.

Стелла

Глаза Венди вылезли из орбит, когда мы с Хитом вошли в бар «Кристалл». С другого конца переполненного зала у нее отвисла челюсть, когда она увидела его руку на моем плече. В мгновение ока шок исчез, и она бросила на меня хмурый взгляд.

Мне нужно было все объяснить.

— Прости, — одними губами произнесла я.

— У тебя неприятности, — одними губами произнесла она в ответ.

Я потянулась к руке Хита и крепко сжала ее, пробираясь сквозь толпу.

В канун Нового года бар был переполнен. Женщины были одеты в мерцающие топы и блестящие платья. У группы мужчин были салюты, в которые они собирались запустить после нескольких рюмок. До полуночи оставалось несколько часов, и этот звук скоро надоест. Праздничные шляпы и диадемы с номерами наступающего года были разбросаны по барной стойке. С пыльных балок свисали завитки из фольги.

Бар «Кристалл», несмотря на модное название, был самым грубым баром на Мэйн-стрит. Он был определением «без излишеств». Его еще предстояло отремонтировать и превратить в высококлассный, модный бар, как и многие другие в центре города.

Ряды старых бочковых кранов были развешаны высоко на одной из кирпичных стен бара, присоединяясь к вывескам пива и ликероводочных изделий. Одна секция потолка была отведена под конфискованные поддельные удостоверения личности, ряд за рядом надежно накрытые листом оргстекла. У «Кристалла» был свой собственный запах, появившийся из-за старых пьяниц и буйных студентов колледжа. В самом первом отзыве на «Елп» бар высмеяли за непристойные вывески, нецензурную брань и грязные туалетные комнаты.

— Это место напоминает мне колледж, — сказал Хит, наклоняясь ближе, чтобы я могла расслышать его сквозь шум.

— Мне тоже. — Я рассмеялся. — Тот же затхлый запах. Та же паутина.

Он усмехнулся.

— В значительной степени.

Мы были старше большинства присутствующих здесь сегодня по крайней мере на пять лет. Но, учитывая, что Венди работала со многими студентами колледжа в спортзале, неудивительно, что они выбрали это место.

— Что ты хочешь выпить? — спросил Хит. — Я пойду закажу. Ты можешь поговорить с Венди.

— Шампанского, если у них есть.

— Хорошо, детка. — Он наклонился и запечатлел поцелуй на моей щеке, и трепет от прикосновения его губ к моей коже пробежал по моим венам.

Мы были здесь. На людях. Не прятались. Не притворялись.

Никаких секретов.

Я практически протанцевала свой путь к Венди. Она нахмурилась, но я не смогла сдержать улыбку.

— Счастливого Нового Года.

— Не влюблена Хита Холидэя, да?

— Не совсем. — Я покраснела, обнаружив его у бара. Он был выше остальных мужчин, его плечи были шире. Ожидая бармена, он закатал рукава своего черного свитера до мускулистых предплечий.

— Рассказывай. Прямо сейчас. — Венди хлопнула меня по плечу. — Как долго это продолжается? И почему я не была первой, кому ты рассказала?

— Прости. Это началось на вечеринке в Сочельник. Но мы еще не сказали ни Гаю, ни моему боссу. Мы держим это в секрете.

— Ты не смогла доверить мне секрет? Как будто я когда-либо разговаривала с Гаем. Или с твоим боссом.

— Знаю, — вздохнула я. — Простишь меня?

— Только если ты мне все расскажешь.

Я улыбнулась.

— Я занимаюсь сексом с Хитом Холидэем.

Она хихикнула.

— Кто-то должен. Посмотри на этого мужчину. Он великолепен.

Я оглянулась через плечо, смеясь вместе с ней.

— Я все еще не могу поверить. И просто хочу прокричать это, как будто это поможет воплотить это в реальность.

— Сделай это. — Она толкнула меня локтем. — Здесь так громко, что тебя никто даже не услышит.

Из динамиков гремела «Милая Кэролайн» Нила Даймонда, большая часть толпы пела: «Да. Да. Да. Лайн». Мужчины с праздничными язычками-дуделками сходили с ума.

Если когда-либо и было место, где можно закричать, то это было оно.

К черту все.

— Я занимаюсь сексом с Хитом Холидэем!

На середине моего предложения музыка оборвалась. Создатели шума остановились. Все взгляды обратились в мою сторону, и Венди съежилась от моего имени.

— О боже мой, — прошептала я, уходя в себя.

— Э-э… — Бармен остановил музыку, чтобы взять микрофон. — Рад за вас, леди. И за Хита Холидэя.

Я закрыла лицо руками, когда в комнате раздался смех. Почему? Почему я?

— Не важно, — протянул бармен. — Краткое объявление. Разливные пинты с этого момента и до одиннадцати будут стоить два доллара.

Музыка заиграла снова так же внезапно, как и прекратилась.

Я не двигалась, только позволила волосам рассыпаться по плечам, закрывая лицо. Сегодня вечером на мне был кремовый свитер и серебристые брюки с блестками. Это был мой наряд для вечеринки. Чего бы я только не отдала за то, чтобы быть во всем черном, чтобы я могла скользнуть в тень и исчезнуть.

Сильная рука обхватила меня за плечи, притягивая к твердой, как скала, груди. Груди, на которой я спала каждую ночь на этой неделе.

— Это моя вина, не так ли? — Хит низко наклонился, чтобы прошептать мне на ухо.

— Да. Все мои неловкие моменты — это твоя вина, помнишь? Ты проклят.

— Прости.

Я расслабилась и опустила руки, поворачиваясь к нему лицом.

— Насколько все было плохо?

Хит поставил свою бутылку пива и мое шампанское на ближайший к нам столик, затем обхватил мое лицо руками, прежде чем запрокинуть голову и закричать:

— Я занимаюсь сексом со Стеллой Мартен!

В комнате было слишком шумно, и единственные люди, которые его слышали, были рядом.

— Видишь? — спросил он. — Не так уж и плохо.

— Уф. — Я застонала и упала вперед, на его тело. — Это не одно и то же.

Он крепко обнял меня, целуя в волосы.

— Привет. Я Хит.

— Венди.

Я осталась стоять уткнутой в его грудь, пока он пожимал ей руку.

— Какие у тебя намерения в отношении моей лучшей подруги?

Я снова застонала.

— Венди.

— Это чертовски хороший вопрос.

Вот только сказала это не Венди.

Я напряглась, услышав сердитый, знакомый голос. Хит тоже. Он прозвучал из-за его плеча.

Когда руки Хита ослабли, я отстранилась, заглядывая ему за спину, чтобы увидеть своего брата.

Возможно, весь бар не слышал заявления Хита. Но Гай — да. Он стоял, кипя от злости, таким бледным я его не видела уже много лет. Все его эмоции были написаны на лице, и в тот момент он был близок к ярости.

Только один раз в своей жизни я видел Гая таким злым.

И это привело к тому, что один мудак попал в больницу.

— О, черт, — пробормотала Венди, подходя ко мне. — Он зол.

— Думаешь? — Я сделала невозмутимый вид, затем подвинулась, пытаясь втиснуться между Хитом и Гаем.

Но Хит почувствовал мое движение и остановил меня. Одна из его рук сжала мою, когда он заговорил с Гаем.

— Позволь мне объяснить.

— Пошел ты, — сказал Гай. — К черту твои объяснения.