Стелла

— Ты выглядишь сексуально, — присвистнула Венди. — Офигеть как сексуально.

— Слишком много теней для век. — Я взяла кисть для растушевки, но Венди выбила ее у меня из рук.

— Даже не думай испортить мой шедевр.

Мои плечи поникли, когда я уставилась на себя в зеркало.

— Я не хочу идти.

— Почему? Я думала, ты взволнована.

— Голова болит, — солгала я.

Правда была моей и только моей. Венди была моей лучшей подругой, но поцелуй Хита я унесу с собой в могилу. Ну… может быть, не в могилу. Умение хранить секреты было не моей сильной стороной, и единственная причина, по которой мне это удавалось до сих пор, заключалась в том, что мы с Венди обе были заняты.

Сегодня вечером я увидела ее впервые за всю неделю, и с того момента, как она вошла в дверь, мы сосредоточились исключительно на том, чтобы подготовить меня к вечеринке.

Вечеринке, на которую я не хотела идти. Ни с братом. Ни с Хитом.

Я все еще не была уверена, что думать о нашем поцелуе. В основном я старалась не думать о нем, потому что стыд, который сопровождал это воспоминание — воспоминание, которое я должна была лелеять, — вызывал у меня желание свернуться калачиком и спрятаться под кроватью на следующие двадцать лет.

Моим единственным спасением было отсутствие Хита на работе. Никогда в жизни я не думала, что не увижу Хита, но его отпуск был моей отсрочкой.

Отсрочкой, которая заканчивалась сегодня вечером.

— После пары бокалов, держу пари, ты почувствуешь себя лучше. — Венди мягко улыбнулась мне в зеркале.

— Да. — Я улыбнулась в ответ. — Спасибо, что помогла мне собраться.

— Для чего еще нужны лучшие подруги? Я вынуждена жить опосредованно через тебя. Я не могу вспомнить, когда в последний раз у меня был повод принарядиться и надеть сексуальное платье.

— Но ты можешь носить легинсы каждый день. Я бы в любое время поменяла сексуальное платье на легинсы.

— Это правда. — Она рассмеялась. — Хорошо, какие туфли?

— Босоножки на тонких ремешках?

— Давай. Я принесу их.

Когда она выбежала из ванной, я одернула юбку своего платья, чувствуя, как ткань прошелестела по моим ногам.

У топа был глубокий вырез, который опускался достаточно низко, чтобы выглядеть сексуально, но не слишком низко, чтобы быть скандальным. Технически это была рабочая вечеринка. Струящаяся юбка доходила мне до середины икры, с разрезом с одной стороны, доходившим до бедра. Платье было черного цвета с накладкой темно-сливового цвета, украшенной блестками. Мои волосы были завиты. А карие глаза были подведены черным и оттенены серым.

Венди была права. Я действительно выглядела сексуально. Год назад я бы сделала все это и даже больше, просто в надежде привлечь внимание Хита. Сегодня вечером я хотела смыть все это, просто чтобы слиться с толпой.

Он поцеловал меня. Хит Холидэй поцеловал меня.

И пожалел об этом.

Я зажмурила глаза, стараясь выбросить из головы страдальческое выражение его лица, появившееся в понедельник.

Губы Хита были такими мягкими. Такими вкусными. Одно прикосновение его языка к моему, и я чуть не упала в обморок. Как долго я хотела этого поцелуя? Как долго я надеялась на то, что Хит меня поцелует?

Это был мой единственный шанс, и я его упустила.

Он поцеловал меня, а я стояла там, как ошарашенная дурочка. Рот открыт. Слюни текут.

Этот поцелуй был настоящей катастрофой. Эквивалент загоревшейся рождественской ёлки. Предложение сохранить все на профессиональном уровне было моей последней отчаянной попыткой сохранить лицо.

А знаете, что самое худшее? Я хорошо целовалась. Я действительно хорошо целовалась. У меня были парни, которые говорили мне об этом. Так почему же, когда мне представилась единственная возможность поцеловать Хита Холидэя, я так эпично провалилась?

— Будь ты проклят, страх.

— Что? — Венди вошла в ванную, неся мои босоножки.

— Ой. Ничего. — Я взяла туфли, наклонилась, чтобы надеть их и закрепить ремешок на лодыжках. Они были не совсем практичны для декабрьской ночи, но мода требовала жертв. И риск обморожения. — Спасибо.

— Сделай мне одолжение. Постарайся повеселиться сегодня вечером. Я знаю, что не интересно, когда твой брат рядом, но оставь его и наслаждайся вечеринкой. Это и твой Сочельник тоже.

— Хорошо. — Я притянула ее в объятия. — Счастливого Рождества.

— Счастливого Рождества.

Прозвенел дверной звонок, и мы в панике выбежали из спальни. Венди бросилась собирать косметику, которую принесла, пока я хватала пальто и клатч.

— Привет, Гай, — сказала она, открывая дверь, прежде чем протиснуться мимо него. — Пока, Гай.

Его губы скривились.

— Венди.

Мой брат и моя лучшая подруга никогда не ладили. Гай считал Венди снобом, потому что она никогда не смеялась над его шутками. Венди считала его эгоцентричным и грубым — вот почему она не смеялась вместе с Гаем.

Я перестала играть в посредника много лет назад.

— Ты очень хорошо выглядишь, Стелла Беллс. — Он взял мое пальто и протянул мне. — Ты будешь самой красивой девушкой на вечеринке.

— Спасибо. — Я просунула руки внутрь. — Ты тоже хорошо выглядишь. Новый костюм?

— Так и есть. Я подумал, что пришло время для обновления. — Он предложил мне руку. — Готова?

Нет. Я глубоко вздохнула.

— Готова.

— Спасибо, что пошла со мной сегодня вечером.

— Не за что. — Я прижалась к нему плечом. — Я сожалею по поводу Мэл.

— Я тоже. — Он грустно улыбнулся мне. — Она мне нравилась.

— Хочешь поговорить об этом?

— Не сегодня. Давай просто повеселимся. Я и ты. Я получаю все твои танцы.

Я кивнула.

— Договорились.

Холодный ночной воздух обжигал обнаженную кожу моих икр, когда мы спешили к его машине. Он оставил двигатель включенным, а обогреватели сидений включенными.

— Как прошла работа на этой неделе? — спросил он, выезжая с парковки.

— Хорошо. Даже, здорово. Я чувствую, что осваиваюсь, и пока мне все нравится.

— Им повезло, что у них есть ты.

— Спасибо.

— Итак, над чем ты работала?

Всю дорогу до центра я рассказывала ему о своих проектах. Гай потратил много лет на то, чтобы не обращать на меня внимания — младшие сестры, вероятно, временами раздражали. Я тоже потратила много лет, игнорируя своего старшего брата. Но он слушал, пока вел машину, и задал несколько вопросов, заинтересованный тем, что я рассказывала.

Я боялась сегодняшнего вечера, не только из-за Хита, но и потому, что у Гая была привычка бросать меня. Он общался со своими друзьями, а я становилась второстепенной. Но, может быть, сегодня все будет по-другому. Может быть, он останется со мной, и мы могли бы хорошо провести время.

Гай мог бы стать моим спасителем. Буфером между Хитом и мной. Хит ни за что не упомянет о том поцелуе, пока мой брат будет рядом. И я правда, правда не хотела слышать еще одно извинение.

— Хочешь, я подъеду прямо к двери? — просил Гай, когда мы подъехали к «Бакстеру».

— Нет, все в порядке. Я могу дойти пешком.

— Но ты в сандалиях. У тебя замерзнут пальцы на ногах.

— Все в порядке. — Я хотела знать, где машина на случай, если он переберет коктейлей и мне понадобится отвезти нас домой.

— Поступай как знаешь. — Он пожал плечами и объехал квартал, отыскивая ближайшее доступное место.

Гай подал мне руку, помогая вылезти из машины, потом мы поспешили по тротуару, уличные фонари на Мэйн-стрит горели будто бы ярче, когда мы подошли к отелю.

«Бакстер», как и другие здания в центре города, был волшебным в праздничные дни. За золотыми и стеклянными дверями вестибюль являл собой картину праздничных гуляний. Даже в Сочельник здесь было полно людей. Некоторые пришли пообедать в ресторан на первом этаже. Некоторые пришли сюда выпить. Группа собралась вокруг бара в углу, у каждого в руках был необычный коктейль.

Пара стояла под веточкой омелы и целовалась. В углу стояла массивная ёлка, ее ветви были украшены гирляндами и орнаментами. Несколько ребятишек склонились над вазой с леденцами.