Сколько фильмов мы посмотрели в подвале дома ее родителей? Сколько таких вечеров я пропустил? Черт, я не понял бы этого, даже если бы попытался тогда. Будучи подростком, я не любил обниматься с девушками. Я, вероятно, разбил бы ей сердце, и тогда у Гая была бы веская причина надрать мне задницу.

Была причина, по которой он запрещал кому-либо из своих друзей приближаться к Стелле. Мы все были такими же плохими, как и он, искали секс и ничего больше. За исключением того, что я вырос из этого. Чем ближе я приближался к тридцати, тем больше случайные связи теряли свою привлекательность. Последний раз я был с девушкой несколько месяцев назад. Но мне нравились обязательства. Мне нравилось быть привязанным к человеку.

Я не упущу шанса быть привязанным к Стелле.

— Мне нравится у тебя, — сказал я ей.

Ее квартира была отделана в нейтральных тонах, как и большинство жилых комплексов в городе. Бежевые стены. Темно-серый ковер. Но она добавила ярких красок в мебель, декор и произведения искусства. Подставка для телевизора была ярко-кораллового цвета. Подушка у меня под головой была бирюзовой. Кофейный столик был горчично-желтого цвета, а ковер под ним был в крапинку, что объединяло все это воедино.

Цвета радуги для моей яркой, красивой девочки.

— Спасибо. Это просто квартира. — Она пожала плечами. — Она скучная. Но я откладываю деньги на покупку дома. Хочу внести солидный первоначальный взнос, так что это займет у меня некоторое время.

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы построить его? Я знаю парня, который владеет строительной компанией.

Она улыбнулась и крепче прижалась ко мне.

— Может быть, я, эм… неважно.

— Что?

— Не психуй, ладно?

— Когда женщина говорит мужчине не психовать, это означает, что он, вероятно, психанет.

— Ладно. — Она плотно сжала губы.

Я ждал, прислушиваясь к тиканью часов на стене. Но любопытство взяло надо мной верх, когда секундная стрелка дважды пробила двенадцать.

— Ладно, хорошо. Никаких психов. Обещаю. Скажи мне, что ты собиралась сказать.

— Я хочу купить дом в хорошем округе, где будет школа. Я знаю, что до женитьбы и детей еще далеко, и я говорю не о тебе, но это важно, потому что…

— Ты умеешь планировать.

— Точно.

— Я тоже умею планировать, Стелл. Как ты думаешь, почему я купил лучший участок в лучшем районе с лучшей начальной школой и построил дом с пятью спальнями и огромным двором? — Я не собирался жить в этом доме один до конца своей жизни.

— Тебя это не пугает?

Я подвинулся, чтобы получше разглядеть ее лицо.

— Десять лет назад? Напугало бы. Я бы уже вышел за дверь. Но я здесь не для перепихона или чего-то случайного.

Она улыбнулась, но в ее взгляде была настороженность.

Стелла все еще не верила мне. Но она поверит.

Я хотел исследовать это с ней. Хотел первых свиданий. Хотел ночевок. Хотел звонков, когда она была в продуктовом магазине, чтобы узнать, не нужно ли мне чего-нибудь.

— Я думаю, я все еще ожидаю, что ты будешь как Гай. — Она прижалась лбом к моей груди, ее прекрасные светлые волосы окутали нас.

— Гай — мой лучший друг. — Я накрутил прядь ее солнечных волос между пальцами. — Но мы не одинаковые. Мы исследуем это. Поняла?

— Поняла, — выдохнула она. — Спасибо тебе за серьги.

— Не за что.

Она подперла подбородок руками.

— Как Тобиас?

— Я не знаю. Его не было дома, и он не отвечал, когда я звонил. — Десять раз. Я ушел отсюда прошлым вечером, чтобы разыскать его, но где бы он ни был, он не хотел, чтобы его нашли.

— Гай появился после того, как ты ушел.

Тогда, наверное, хорошо, что меня не было. Если бы он появился и увидел нас вместе, это был бы не лучший способ сказать ему, что я заявляю права на его сестру.

— Я поговорю с ним.

— Может, мне стоит.

— Нет, это должен быть я. — Если бы я был на его месте, я бы хотел, чтобы мой друг сказал мне. Я не стану перекладывать это на Стеллу.

— Хорошо. — Она вздохнула. — Как ты думаешь, как он это воспримет?

— Я не знаю, — солгал я.

Гай придет в ярость. Он, вероятно, попытается затеять драку. Но она стоила нескольких ударов. Если это будет необходимо, я позволю Гаю ударить меня прямо в лицо.

Мы лежали рядом, просто дыша, пока она не зевнула.

— Я должен позволить тебе поваляться в соломе.

Она рассмеялась.

— Хочешь остаться?

— Да, но мне лучше вернуться домой. Я собираюсь еще раз заскочить к Тобиасу. Посмотрим, смогу ли я его застать.

— Хорошо. — Она пошевелилась, вставая с дивана. — Когда… неважно.

— Договаривай.

— Когда я увижу тебя снова?

Я провел пальцами по ее щеке.

— Было так трудно задать этот вопрос?

— Я не хочу, чтобы ты думал, что я прилипчивая.

— Но ты прилипчивая.

Она нахмурилась, и между ее бровями образовалась милая складочка.

— Нет, я не такая.

— Это не оскорбление, детка. Я знаю тебя. А ты знаешь меня. Мне нравится, что ты хочешь узнать, когда мы снова увидимся. Мне нравится, что ты пытаешься относиться к этому спокойно, но, Стелла, я не отношусь к этому спокойно. Так что тебе тоже не нужно.

Никогда в жизни я не думал ни о какой женщине столько, сколько думал о Стелле после вечеринки. Никогда я не смотрел на часы, ожидая подходящего момента, чтобы перейти к делу. Никогда я не планировал видеть женщину день за днем.

— Все происходит так быстро. — Она покачала головой. — Я еще не привыкла.

— Привыкнешь. — Я снова поцеловал ее. — Отдохни немного. Завтра ночью я останусь, и поспать не получится.

Ее лицо просияло.

— Обещаешь? Может, мне стоит выпить воды.

Я усмехнулся.

— Обязательно выпей. И не строй никаких планов на утро четверга.

Если бы мы оба были в отпуске, мы могли бы с таким же успехом наслаждаться им.

Поцеловав ее еще раз у двери, я вышел на морозный зимний воздух. Затем скользнул за руль своего грузовика, включил обогрев, намереваясь выследить своего брата и выяснить, что забралось ему в задницу на этой неделе. Но когда я выехал на улицу, то в последнюю секунду принял решение поискать другого брата.

Поездка до квартиры Гая была короткой. Он специально купил квартиру рядом с квартирой Стеллы, сказав, что хочет быть рядом на случай, если ей понадобится помощь. На самом деле это было потому, что он был таким же прилипчивым, как Стелла, и жаждал внимания. Поэтому по вечерам, когда ему больше нечем было себя развлечь, он навещал свою сестру.

Их родители все еще жили по соседству с домом, в котором я вырос. Это было еще до того, как бизнес мамы и папы начал процветать, и они решили построить огромный дом у подножия гор.

Мои родители, тоже умеют планировать, поэтому они пристроили множество спален для будущих внуков.

Я припарковался рядом с грузовичком Гая и направился прямо к двери, расправив плечи, когда звонил в звонок. Времени на раздумья не было. Он все равно разозлится, так что я мог бы с таким же успехом покончить с этим.

— Привет. — Он распахнул дверь, держа в руке бутылку пива. — Как раз вовремя. Я только что открыл ее. Хочешь?

— Конечно. — Я шагнул внутрь. — Но у тебя есть еще бутылки?

Он странно посмотрел на меня.

— Э-э… да.

— Тогда я буду ее.

Бутылка была оружием. Я подожду рассказывать ему о Стелле, пока он не допьет, и она не будет надежно выброшена в мусорное ведро, где ее нельзя будет разбить о мой череп.

Гай направился к своему холодильнику, доставая «Бад Лайт».

— Спасибо. — Я открыл крышку и сделал большой глоток.

— Что ты делаешь сегодня вечером? — спросил он. — Может быть, после того, как мы покончим с этим, мы могли бы отправиться в центр города.

— Может быть. — Я прошел в гостиную рядом с кухней и сел в кресло лицом к телевизору. Мое колено начало подпрыгивать.

Гай опустился на диван и схватил пульт, чтобы отключить «И-эс-пи-эн».

— Могу я тебя кое о чем спросить?

Дерьмо. Он знал. Этот ублюдок уже знал.