Мерно качаясь в кресле во время движения, Кулак вспомнил вчерашний разговор с Гвоздем. Пока Ловкач собирал хворост и разводил костер, они добрались до таинственного пенала внешников. После нескольких неудачных попыток открыть его, они наконец-то смогли это сделать.

— Давай еще раз попробуем, — сказал Гвоздь, сосредоточенно осматривая пенал. — Я думаю, тут есть какой-то скрытый механизм, не зря они то нажмут, то покрутят. А нам показали стандартный «допуск». Может этот внешник его поменял. Лучше б у нас получилось. Белка такая штука, что не хотелось бы посвящать в это даже Ловкача.

Он аккуратно повернул одну из панелей, затем слегка надавил на центр. Пенал тихо щелкнул, и крышка медленно открылась. Внутри действительно оказалась белая жемчужина. Даже на расстоянии рейдеры почувствовали ее тепло.

— Вот это да! — воскликнул Гвоздь, бережно вынимая жемчужину. — Никогда не видел ничего подобного.

— Это настоящая находка, — сказал Кулак, восхищенно разглядывая жемчужину. — Мы должны сохранить её во что бы то не стало.

Они упаковали жемчужину обратно и разделили имеющийся жемчуг, упаковывая его в пеналы. Каждый из них положил по несколько в свой пенал, которые теперь были не только удобным средством хранения, но и символом их удачи и сплоченности.

Вскоре они снова оказались на дороге, уверенно двигаясь к следующему пункту назначения. Судя по карте, через пятьдесят километров будет небольшой городской кластер, где они надеялись пополнить запасы провизии и топлива.

— Давайте сделаем короткий привал, — предложил Кулак, останавливая Тритон на небольшой поляне. — Перекусим и двинемся дальше.

Они быстро перекусили, наслаждаясь кратким моментом покоя. Затем, убедившись, что никто за ними не следит, снова отправились в путь. Лес постепенно редел, уступая место более открытой местности, и каждый шаг приближал их к следующему пункту назначения.

— Как думаешь, что нас ждет в этом городском кластере? — спросил Гвоздь, разглядывая горизонт.

— Сложно сказать, — ответил Кулак. — Но нужно быть готовыми ко всему. Главное — не расслабиться на самом финале.

С каждым километром они становились всё более настороженными, понимая, что любые неожиданные встречи могут обернуться как новой возможностью, так и смертельной опасностью. Их путь лежал через заброшенные деревни и старые дороги, которые давно поглотила природа.

— Вот оно, — сказал Кулак, когда на горизонте показались очертания старого города. — Накручиваем бдительность на максимум.

Оставив тритона в тени деревьев и переплетении кустарника, в нескольких километрах от города, они пешком вошли в городской кластер, стараясь оставаться в тени и избегать лишнего шума. Взгляды рейдеров метались по сторонам, они были готовы к любым неожиданностям.

Передвигаться по городу было очень сложно из-за большого количества зараженных. Лотерейщики и топтуны постоянно попадались в зону действия скана Кулака, и каждый раз, когда он чувствовал их присутствие, им приходилось скрываться и искать обходные пути.

— Лотерейщики впереди, — прошептал Кулак, поднимая руку и сигнализируя остальным остановиться.

— Сколько их? — тихо спросил Гвоздь, оглядываясь.

— Слишком много, чтобы с ними справиться по-тихому, — ответил Кулак. — Нам нужно найти укрытие.

Они быстро заскочили в подъезд одного из полуразрушенных домов. Притаившись за облупленными стенами и старыми дверями, они выжидали, пока зараженные не пройдут мимо. В другой раз им пришлось скрываться в заброшенном ларьке, забитом мусором и старыми товарами, которые давно испортились.

— Это становится слишком опасно, — заметил Гвоздь, когда они снова вышли на улицу.

— Нам нужно найти безопасный путь, — ответил Кулак.

Проходя через один из дворов, Кулак внезапно остановился.

— Вниз! — прошептал он, указывая на крышку канализационного люка.

Они быстро открыли люк и спустились в темную канализацию. Внизу они обнаружили узкий туннель, в котором проходили лишь провода. Туннель был достаточно широким, идти можно было в полусогнутом состоянии, и они решили использовать его, чтобы продвинуться дальше.

— Надеюсь, здесь не будет сюрпризов, — пробормотал Гвоздь, оглядываясь вокруг.

— Лучше, чем снаружи, — ответил Кулак. — Держись ближе.

Метров сто они продвигались по канализации, в относительной безопасности из-за отсутствия зараженных. Однако вскоре туннель закончился, и они снова выбрались на поверхность.

На отшибе улицы они заметили полуразрушенный супермаркет. Он выглядел заброшенным, и рейдеры решили проверить его на наличие припасов.

— Вперед, — сказал Кулак, открывая дверь и осторожно входя внутрь.

Супермаркет был пуст. Полуразрушенные полки и разбитые стекла создавали жуткую атмосферу.

— Держись наготове, — предупредил Кулак. — Неизвестно, что здесь может быть.

Они медленно продвигались через залы, проверяя каждый угол. Вдруг Кулак замер, почувствовав нечто странное. Он оглянулся и увидел рубера за одной из полок в полупрозрачном состоянии.

— В сторону! — закричал Кулак, мгновенно телепортируясь.

Рубер выскочил из укрытия с невероятной скоростью, его когти сверкали в полумраке. Только телепортация спасла Кулака от мгновенной гибели. Гвоздь, увидев угрозу, бросился в бой, размахивая своим мачете.

— Держись, Кулак! — крикнул он, нанося руберу удары.

Рубер был быстрым и смертоносным. Он атаковал с яростью, пытаясь разорвать Гвоздя на части. Кулак, используя свою телепортацию, перемещался по залу, отвлекая врага и точные стреляя.

— Этот ублюдок слишком быстрый! — рычал Гвоздь, уклоняясь от очередного удара.

— Держись, я его отвлеку! — ответил Кулак, телепортируясь прямо за спину рубера и стреляя из «Жнеца».

Рубер взвыл от боли, но не остановился. Он развернулся и бросился на Кулака, но Гвоздь успел подставить под удар свой мачете, сбив атаку врага.

— Нужно его добить, пока он не успел восстановиться! — закричал Кулак, перезаряжая оружие.

Гвоздь, собрав все силы, бросился на рубера, нанося мощные удары. Кулак поддерживал его огнем, не давая врагу шанса на контратаку. Наконец, рубер, истекая кровью, рухнул на пол, издавая последний стон.

— Получилось, — выдохнул Гвоздь, опуская мачете и доставая перевязочный материал, — но он меня зацепил, чуть руку не оторвал.

— Да, мы оба едва выжили, — согласился Кулак, подходя к телу врага. — Нужно быть осторожнее.

Они осмотрели супермаркет, собрав все ценные припасы, которые смогли найти. Переполненные адреналином и чувством победы, они двинулись обратно к Ловкачу, который ждал их в тритоне.

До вечера рейдеры приблизились вплотную к нужному им кластеру. Им оставалось совсем немного — каких-то десять-пятнадцать километров. Но в плотной застройке, с бесчисленным количеством зараженных, каждый метр приходилось продумывать и перепроверять по много раз.

Они нашли укромное место между двумя полуразрушенными зданиями, где можно было спрятать Тритона. Узкий переулок был завален мусором и обломками, что создавало отличное укрытие.

— Здесь должно подойти, — сказал Кулак, оглядывая место. — Тритон будет незаметен.

— Отлично, — кивнул Гвоздь. — Давай замаскируем его, чтобы никто не заметил.

Они аккуратно припарковали Тритона и накрыли его различными обломками и мусором, создавая видимость того, что это просто еще один завал. Убедившись, что Тритон надежно спрятан, они направились к ближайшей высотке.

Подходя к подъезду, Кулак использовал свой дар сенса, чтобы определить количество зараженных внутри. Он почувствовал слабые импульсы, указывающие на присутствие нескольких врагов.

— Зараженные внутри, — предупредил он. — Нужно действовать тихо и быстро.

— Понял, — ответил Гвоздь, вытаскивая свой мачете. — Работаем холодняком.

Они осторожно открыли дверь подъезда и проникли внутрь. Полумрак и тишина заполнили пространство, лишь изредка нарушаемая шорохами и слабыми стонами. Первый этаж был относительно пуст, но как только они начали подниматься выше, ситуация изменилась.