Рейдеры шагнули в неизведанное, готовые к любым испытаниям, которые приготовил для них Стикс. Мир вокруг был суров, но Кулак и Гвоздь знали, что их сила, ум и решимость помогут им выжить и добиться своей цели.

Густая растительность постепенно уступала место более редким деревьям и кустарникам, и вскоре они вышли на открытое пространство. Пустынный и суровый ландшафт простирался перед ними, песчаные дюны и редкие кустарники создавали иллюзию заброшенного мира.

— Похоже, мы снова вышли из леса, — сказал Кулак, оглядываясь. — Давай найдем укрытие и осмотримся.

До обеда они прошли достаточно много, избегая прямых столкновений с зараженными. Кулак и Гвоздь продвигались уверенно, хотя и осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Лес постепенно редел, и местность становилась все более открытой, но зараженные здесь попадались реже, что позволяло им передвигаться быстрее.

— Кажется, нам везет сегодня, — заметил Гвоздь, перепрыгивая через упавшее дерево. — Зараженных мало, а местность открытая.

— Не расслабляйся, — предостерег Кулак, держа свой «Жнец» наготове. — В любой момент все может измениться.

И действительно, время от времени они слышали далекие звуки, напоминающие рёв зараженных, но удавалось обходить опасные участки стороной.

Найдя укромное место у небольшого ручья, они решили остановиться на обед. Это была тихая, укромная полянка, окруженная густыми кустарниками, которые служили естественной защитой.

— Хорошее место для привала, — сказал Кулак, осматриваясь. — Давай перекусим здесь.

Гвоздь согласился, скинув рюкзак и доставая еду. Они устроились на земле, наслаждаясь редким моментом покоя.

— Хотелось бы, чтобы у хомяка оказалось еще парочка сухпайков от внешников, — пожаловался Гвоздь, распечатывая упаковку.

— Ты еще жалуешься? — усмехнулся Кулак. — Мы и так неплохо взяли свеженького в дорогу на тройнике.

Пообедав, они некоторое время сидели, отдыхая и наслаждаясь тишиной. Кулак задумался о прошлом, вспоминая, как пришлось оставить свой верный АК-15 из-за повреждения ствольной коробки, когда внешник внезапно напал на него.

— Как думаешь, полноценный получился «обмен» АК-15 на «Жнеца»? — спросил он, слегка улыбнувшись. — Хорошо, что те охранники внешников «заботливо выручили» тогда.

— Да, хорошо сложилось, — ответил Гвоздь, улыбнувшись в ответ. — Твой «Жнец» теперь так же неотъемлемая часть, как и мой «Косторез».

Отдохнув, рейдеры продолжили движение. Путь впереди был непростым, но они были готовы к нему. С каждым шагом местность становилась все более открытой, и они понимали, что вскоре должны выйти на новый кластер.

— Похоже, мы скоро выйдем на открытое пространство, — заметил Гвоздь, глядя вперед.

— Открытый, так открытый. Будем на чеку, — ответил Кулак, поправляя снаряжение.

И вот, спустя некоторое время, они действительно вышли на открытое пространство. Пустынный и суровый ландшафт простирался перед ними до самого горизонта. Песчаные дюны и редкие кустарники создавали иллюзию заброшенного мира.

— Добрались, — произнес Кулак, осматривая горизонт. — Давай найдем укрытие и осмотримся.

Как только они вышли, Кулак жестом остановил Гвоздя, показывая, что левее их кто-то есть. Показал, что трое. Рейдеры быстро рассредоточились и заняли ожидательную позицию.

Кулак, обладая врожденной способностью к стратегическому мышлению, занял позицию за крупным валуном, который давал отличный обзор на подходящий участок. Гвоздь, более опытный в ближнем бою, спрятался за густыми кустарниками, держа наготове свой «Косторез» — внушительный тесак, идеально подходящий для ближнего боя. Его острое лезвие было заточено до блеска, и каждый раз, когда он доставал его, на его лице появлялась спокойная, но решительная улыбка.

Не прошло и минуты, как в кустах показались три фигуры. Судя по их экипировке, это были такие же рейдеры, но хуже оснащенные. У одного был самодельный нож, у другого — старый револьвер, третий же держал ржавый арбалет.

Кулак поднял руку, сигнализируя Гвоздю быть наготове, но не атаковать. Вместо этого они вышли из укрытия, осторожно держа оружие наготове, но не направляя его на незнакомцев. Те, заметив их, мгновенно замерли, понимая, что любое резкое движение может стать последним.

— Кто вы и откуда? — громко спросил Кулак, стараясь не показывать агрессии.

— Мы идем из стаба Утес, — ответил первый рейдер, поднимая руки в знак миролюбия. — Хотим попытаться пробраться через удавку в соседний регион…

— Почему вы здесь? — продолжил Кулак, не опуская оружие. — Зачем вам это нужно?

— Нам нужно покинуть этот регион, — ответил второй рейдер. — Мы не хотим проблем. Просто в стабе нас подставили разводилы. Одного мы грохнули. Теперь вся банда у нас на хвосте. Надеемся, что смена региона заметет следы.

Гвоздь, внимательно наблюдая за каждым их движением, сделал шаг вперед. Его цепкий взгляд оценивал их экипировку и состояние. Эти рейдеры явно были измотаны и нуждались в помощи.

— Хорошо, — наконец сказал Кулак, убирая оружие. — Но если попытаетесь нас обмануть, пожалеете.

Они осторожно подошли ближе, безотказно попросив оставить оружие у дерева и держать руки на виду. Затем, усевшись на земле, начали обмениваться информацией.

— Какой у вас стаб? Где расположен? Какие порядки? — начал Кулак, пытаясь понять, насколько можно доверять этим людям.

— Утес — небольшой стаб, расположенный на вершине скалы, — начал рассказывать первый рейдер. — Население около сотни человек. Правила строгие, но справедливые. Там ценятся сила и умение выживать. Там есть собственный источник воды и небольшое количество земли, где собственно размещен сам стаб. Рядом регулярно грузится кластер, где есть возможность набирать еду.

— Звучит неплохо, — кивнул Кулак. — Но почему вы решили уйти?

— Как уже сказали, нас подставили, — вмешался второй рейдер. — Лидер банды, который пытался нас обмануть, убит, но его люди теперь охотятся за нами. Мы решили, что лучше уйти, пока нас не нашли.

Кулак и Гвоздь обменялись взглядами. История выглядела правдоподобно, но в мире Стикса доверять незнакомцам было всегда рискованно.

— Хорошо, — сказал Гвоздь, убирая «Косторез». — Мы тоже недавно прошли через удавку. Там сейчас небезопасно. Зараженные активизировались и внешники разгуливают как дома.

— Мы чуть не встряли с ними по пути, — добавил Кулак. — Но если двигаться осторожно, можно пройти.

— Вы знаете безопасный путь? — с надеждой спросил первый рейдер.

— Знаем несколько маршрутов, — ответил Гвоздь. — Лучше всего двигаться ночью, когда зараженные менее активны. И избегайте открытых мест.

— Спасибо за совет, — сказал второй рейдер. — Может, вы знаете, что за стаб находится рядом с вашим?

— Старые Шахты, — ответил Кулак. — Примерно в тридцати километрах отсюда. Тоже неплохое место, но туда попасть сложнее. Зараженных вокруг много.

— Понятно, — кивнул первый рейдер. — Нам бы туда добраться, может получится получше экипироваться. Может, вы покажете дорогу?

Кулак и Гвоздь снова обменялись взглядами. Помощь этим людям могла быть полезной, но также могла стать обузой.

— Ладно, — сказал Кулак после короткого раздумья. — Мы покажем вам дорогу, но дальше пойдете сами.

— Спасибо, — с благодарностью ответил первый рейдер. — Это очень поможет нам.

Они обсудили детали маршрута и договорились, что будут двигаться вместе до определенной точки, после чего их пути разойдутся. Когда все было решено, Кулак и Гвоздь убрали оружие и расслабились.

— Расскажите нам о новом регионе, — попросил Гвоздь. — Какие там порядки и опасности?

— Регион разделен на несколько условных частей, — начал первый рейдер. — Есть несколько стабов, но все они держат оборону из-за увеличения активности зараженных. Самые опасные — лотерейщики и топтуны, но встречаются и элитники. Зараженные стали умнее и начали устраивать засады.

— Это плохо, — заметил Кулак. — Но если быть осторожными, можно выжить.