Убедившись, что привлек ее внимание, волк согнул лапы и лег наземь, явно призывая усесться сверху на его могучую спину. Так вот как он собрался везти Эван. И отчего всем полюбилось ее катать? То на пегасе, то на оборотне… ну что ж.

Ее пальцы осторожно коснулись жесткого меха, а затем утонули в густой шубе, что на ощупь оказалась вполне приятной и теплой. Стараясь не сильно тянуть за шерсть, но придерживаясь, Эван вскарабкалась на Эстемата, а тот медленно поднялся, отчего ее тело опасно качнулось вперед. Он двинулся в глубь леса, ловко перебирая могучими лапами, но когда волк начал ускоряться, ей пришлось буквально лечь на него, обхватив шею руками дабы не упасть.

Мимо понеслись деревья и ветви, что хлестко цеплялись за ткань туники, но почти не касались кожи на открытых участках тела. Какая же Рина умница и одела Эван подходяще! Иначе бы развевающееся платье да локоны волос так и остались бы в этом лесу висеть клочьями по кустам. А Эстемат проворно несся, огибая вековые стволы деревьев, выступающие камни, покрытые ковром мха и даже перепрыгивал сильно торчащие коренья, отчего Эван каждый раз вжималась в волка, ощущая напряжение всех его мускулов.

И хотя ей было очень страшно, все же эта прогулка понравилась куда больше нежели полет на пегасе. Быть может лес оказался роднее неба, а может она просто боялась высоты. Уж этого Эван не знала, но несмотря на все опасения, кровь в венах закипала от восторга, смешанного с будоражащим чувством опасности.

Тем временем Эстемат сбавлял скорость, когда деревья стали реже, а лучи солнца все больше пробивались через их кроны, освещая травы, сменившие изумрудный мох. Наконец они вышли к поляне и перед Эван развернулась гладь темно-синего озера.

– Как красиво! ― слова восхищения вырвались сами собой и, кажется, волку это понравилось ибо он как-то забавно проскулил, будто радуясь похвале.

Озеро оказалось небольшим ― противоположный берег хорошо виден. Вода в нем спокойная, чистая. Эстемат вновь припал к земле, давая девушке возможность перекинув ногу, соскользнуть с его спины и встать сапогами на мягкую траву.

– А почему не видно других зверей? ― спросила она, совсем позабыв, что волки не умеют разговаривать на человеческом языке.

– Потому что я попросил своих подданных не пугать вас лишний раз, ― низкий голос прогремел за спиной, отчего Эван вновь вздрогнула. Пока разглядывала озеро, Эстемат снова принял человеческий облик и стоял в гордой позе, разглядывая лесные владения. ― Идемте.

Он протянул широкую мозолистую ладонь. Отказать Эван не могла, да и не хотела. Поддерживая, лорд подвел ее к самой кромке воды, которая мягко ласкала мелкий песок, плавно переходящий в траву.

– Снимите это! ― воскликнул мужчина, указывая на сапоги. ― Ощутите как чудесно наше озеро! Его воды целебны!

И он первым принялся стягивать с ног свои громоздкие сапоги. Это конечно странно, но сам лорд, теплая погода и мягкие всплески воды так и располагали к приятному единению с природой без торжественного дворцового официоза. А потому Эван все же решилась поддаться детскому дурачеству и усевшись на траву, одну за другой освободила ноги от обуви. До чего же приятно ощущать кожей прохладу мягкой сочной травы! Она прикрыла глаза, вспоминая дом, ведь там с подругами Эван часто играла в лесу или у озера, носились босиком и радовались точно дети.

– Не отставайте, миледи! ― озорно пробасил Эстемат, появившись в поле ее зрения. И тут Эван онемела больше, чем в момент, когда он обратился волком.

Голый. Совершенно голый мужчина предстал перед ней, вдыхая полностью волосатой грудью свежий воздух. Ее глаза округлились от шока, а потом, совершенно не прошено посмотрели ниже… и щеки загорелись адским пламенем.

– Давайте, же! ― Эстемат бодро прошагал мимо Эваг, сидящей на траве. В момент когда ее взгляд поравнялся с… она немедленно опустила глаза, рассматривая собственные колени, а мужчина приблизился к воде. ― Раздевайтесь скорее, я вас жду!

Разбежался, сверкая голым задом да и сиганул со всей дури в озеро. А Эван так и сидела, застыв от стыда. Что там Демирон говорил про Эстемата? Что он немного диковат? Немного?!

– Принцесса, что же вы? ― друид вынырнул, разбрызгивая капли воды, которые красиво отражали солнечный свет, сверкая подобно самоцветам. ― Идите сюда!

– Знаете, ― она с трудом поднялась и начала обратно натягивать сапоги, ― у вас тут такие прелестные деревья! Взгляд не оторвать! Очень хочется рассмотреть поближе.

– Деревья понравились? ― довольно заулыбался он. ― Ладно, я сейчас, погодите.

Эстемат принялся выходить, но благо в этот раз срам прикрыла тина, которая медленно ползла вверх по телу и постепенно преобразовалась в темно-зеленую мантию. Эван облегченно выдохнула, стараясь стереть из памяти все увиденное. Обнаженных взрослых мужчин разглядывать ей еще не доводилось и честно признаться, не вот так хотела она впервые лицезреть интимные места противоположного пола. Эван всегда думала, что это будет более романтично и окутано аурой брачного таинства.

– Наше озеро обладает целительной силой, ― заговорил Эстемат, подойдя ближе. ― Оно источник жизни для всего моего народа.

Они прошли к опушке и лорд жестом указал на поваленное большое бревно, предлагая сесть.

– Скажите, ― заговорила Эван, устроившись поудобнее, ― почему короли не женаты? Это ведь странно!

– Почему? ― темные глаза с интересом изучали ее лицо. ― Если вы не заметили, то все правители, как на подбор ― мужчины! На ком же жениться?

– Но разве обязательно жениться ради политики? А как же любовь? ― разум Эван упорно отказывался принимать, что все в этом мире не как у людей. ― Да и наследники в конце концов! Не могут же наследники родиться бастардами!

– Вы рассуждаете, как мой дед ныне покойный, ― улыбнулся Эстемат. ― Разве для настоящей любви нужны какие-то договоренности и обряды? Что касается наследников, то, как я уже сказал, жениться не на ком. За много лет вы первая принцесса в этих землях, чья рука свободна… поэтому каждый из нас нынче старается произвести на вас впечатление.

– Ради Кубофайезы, ― с горечью подметила она.

– Миледи, конечно политика для любого из нас важнее всего, но вы столь очаровательны, что даже дракон расфуфырился и скачет словно горный козел, стараясь доказать, что он лучший претендент на ваше сердце.

– Не замечала от него подобного поведения, ― и правда Эван не припомнила особой прыти, кроме как намеренного вреда ее магу.

– Ох, будь он не заинтересован в вас, то даже бы не вышел из своих пещер, ― Эстемат прикрыв глаза, подставил лицо дуновению ветра. ― Точно не желаете искупаться?

– Однозначно нет, ― как можно мягче ответила она. Еще некоторое время они провели за беседой. Друид рассказывал об истории своего народа и, стоит признаться, это оказалось вполне интересным. Пожалуй, Эстемат первый мужчина в волшебном мире, который общался с Эван иначе, чем другие. Не боялся наскучить или же показаться слишком серьезным. Создалось впечатление, будто он ее принимал, как равную себе и это подействовало лучше, чем все попытки Демирона с Дареграсом убедить Эван в том, что она принцесса.

С каждым словом мудрого друида, зрела уверенность. Лишь за одно это можно было закрыть глаза на его нелепую выходку с купанием в озере. Да что говорить? Тут все слегка чудные. Эстемат отвечал на вопросы, которые задавала Эван, пускался в рассуждения и беседовал так легко, но в то же время о серьезном, что эти пару часов в лесу кардинально изменили ее ощущение себя.

Эван ощутила ― она могла гораздо больше, чем сама ведала. С этой мыслью наследница покидала таинственный лес и такого же таинственного короля здешних изумрудно-махровых земель. Эстемат любезно проводил ее к порталу, вручил на прощание корзинку, полную фруктов, откланялся, а Эван вернулась в стены своего дворца.

Следующий день Эван решила провести дома, не посещая других лордов. У нее появились куда более интересные планы, нежели обмен любезностями. И пока Рина расставляла тарелки с завтраком, наследница шагала по комнате, размышляя о своем весьма странном положении. Изначально, стоило только оказаться во дворце, все казалось мудреным сном, в котором смешались сказочные существа, короли, магия и прочие чудеса. Но теперь это стало ее реальностью. И совершенно очевидно, что в новом мире надо учиться жить по новому.