– Миледи, простите, но вы же сами хотели меня видеть, ― виновато произнес он.

– Вы, кажется, должны быть больным, ― напомнила Эван бесстыжему.

– Мне уже лучше. Как только лекари отпустили, сразу к вам побежал, но вы еще спали, поэтому я решил дождаться и вот случайно задремал. Прошу меня простить за бестактность.

– Больше так не делайте, ― ее голос звучал строго, что Эван даже самой стало жаль понурого чародея. ― Как вы себя чувствуете?

– Уже гораздо лучше. Благодарю за беспокойство, миледи! ― оживился Демирон.

– Ладно. Дайте мне привести себя в порядок и я буду готова побеседовать с вами.

– Как пожелаете, ― он почтительно склонил голову. ― Миледи, соизволите ли вы сегодня посетить кого-нибудь из лордов?

– Надо бы, ― задумалась Эван, быстро перебирая в голове варианты. Миррадрон точно не подходит после своих выходок, в ад совсем нельзя, остается Коратейн и Эстемат… кого же выбрать? ― Давайте друида. Все ж интереснее, чем к рыцарю.

– Значит вас ожидает прогулка в лесной чаще, ― улыбнулся чародей. ― Я распоряжусь, чтобы вам подготовили соответствующий наряд.

После этого Демирон удалился, а Эван села, откинув одеяло прочь. Друид не вызвал особого интереса ни внешне, ни общением, хотя говорили они с ним совсем мало. Но несмотря на это, поход в лес воодушевил, ведь мне уже давно хотелось выбраться из стен дворца.

После обильного завтрака, Рина внесла наряд и к большому удивлению, это оказалось не платьем.

– Штаны?! ― изумилась Эван, разглядывая узкие черные бриджи, что так непривычно обтягивали ноги. ― Но это неприлично! Все ж видно!

В подтверждении своих слов она покрутила бедрами у зеркала, демонстрируя, как ткань плотно прилегает к телу.

– В лесной чаще в платье вам будет очень неудобно. Вот наденьте сверху, ― Рина накинула ей через голову свободную тунику из мягчайшей ткани бирюзового цвета. ― И сапоги.

Вскоре Эван стояла полностью готовая в сверкающих чистотой высоких кожаных сапожках, бриджах и с двумя заплетенными косами на голове. Эх, если б Рина догадалась еще вчера сделать подобную прическу, возможно полет на пегасе не оставил бы столько мало приятных впечатлений. Через несколько минут пришел Демирон, уже посвежевший и не такой растерянный, каким был с утра.

– Замечательно выглядите, миледи, ― улыбнулся он, сверкая зелеными глазами. ― Могу я вас проводить к порталам?

Какой глупый вопрос… будто она могла без его помощи воспользоваться тем самым порталом! И любят же здесь пустые разговоры да лишние расшаркивания. Но делать нечего, надо привыкать иначе так и останется деревенской невеждой.

– Конечно, ― согласилась Эван, стараясь при этом сильно не хмуриться. ― Расскажите, что натворил дракон вчера?

– Эван, поверьте, это пустяки, ― Демирон пропустил ее вперед они зашагали по коридору. ― Просто сделал замечание Миррадорону о его некорректном поведении.

– И он разозлился?

– Разумеется он разозлился, ― ухмыльнулся маг, ― но вовсе не из-за моих слов.

– А почему?

– Думаю, вы все понимаете.

– Из-за отказа? Но неужели страсть ко власти столь велика? ― Эван остановилась перед лестницей, что вела выше к башне с порталами. ― Демирон, вина гложет меня.

– Вашей вины здесь нет, ― заверил чародей.

– Но отказ то мой!

– Миледи, ― мужчина выдохнул, отводя взгляд в сторону, ― вы наша законная наследница и как ваше сердце скажет, так и будет! Все остальное мы берем на себя.

Чародей указал раскрытой ладонью на ступени и Эван зашагала по ним, продолжая пытаться разобраться в здешнем мироустройстве.

– Зачем вам вообще я нужна? Почему так важно, что я родственница бывших королей?

– Потому что корона, которую я вам показывал еще при нашем знакомстве, может быть воздвигнута только на голову законного представителя магической династии. Иными словами, к трону не может быть допущен посторонний человек.

– Я буду носить корону? ― не то, чтоб Эван прям горела желанием, но помнится та была необычайно красива.

– Разумеется! ― воскликнул Демирон. ― Когда вы выберете мужа и все политические вопросы будут решены, состоится ваша официальная коронация.

Чародей вышел на площадку с порталами, а Эван следом за ним.

– В какой портал заходить?

– Прошу, ― колдун вытянул руку к тому, что стоял по левую сторону от лестницы. ― Эстемат немного диковат, как и весь его народ, но не переживайте, он очень добр и мудр.

– Хорошо, а вы тут смотрите ни с кем не ссорьтесь, ― улыбнулась она чародею прежде, чем войти в дрогнувшую поверхность стекла.

В этот раз ее встретил густой зеленый и жутко влажный лес. Сапоги сразу же ступили на мягкий ковер изумрудно мха, что покрывал буквально все вокруг ― кору деревьев, камни, выступающие из земли корни. От влаги даже тяжко было дышать и тело бросило в жар. Обернувшись Эван увидела себя в отражении зеркала, только оправа его была не бронзовая, а состояла из переплетенных гладких веток. И тут из бархатной зелени словно бы вынырнул сам лорд Эстемат.

– Вы меня напугали, ― резко обернулась она, прижимая ладонь к груди от испуга, ведь заметила мужчину в отражении так неожиданно.

– Миледи, ― косматый, с диким взглядом темных глаз он и правда напоминал зверя, что притаился в лесу дабы выследить добычу. Совершенно не примечательный в стенах дворца рядом с другими лордами, сейчас Эстемат не много ни мало вызывал восхищение. Он был похож на какого-то древнего царя леса, что ведает о каждом дереве и повелевает зверьем. Сильные руки выглядывали из под закатанных рукавов довольно простой льняной рубашки, на голове что-то вроде короны из переплетенных веток, в бороде украшения, напоминающие клыки или когти. Все невероятно гармонично и окутано таинственной силой природы.

– У меня сбилось дыхание, ― пришлось оправдать свое замешательство и Эван улыбнулась, чтобы заодно скрыть смущение. Как долго она разглядывала молчаливого короля леса?

– Я вас так сильно напугал или все же так сильно впечатлил? ― низкий голос мужчины утонул во мху.

– И то и другое, ― ответила она, мысленно ругая себя за то, что совершенно не обучена любезничать с лордами.

– Тогда позвольте мне загладить свою вину и показать вам кое-что прекрасное, ― Эстемат двигался легко, совершенно не боясь оступиться в корнях, будто знал каждую расщелинку, каждый камешек на своем пути.

– С удовольствием, ― лишь бы на солнце не повел смотреть, но благо здесь ветви деревьев с густой листвой плотно скрывают небо, делая лес мистическим и темным.

– Только боюсь, после прогулки ваши чудные ножки будут нещадно болеть, ― друид подошел совсем близко и оказался выше Эван лишь на пару сантиметров, но от того не менее внушительным.

– Вы меня недооцениваете. Я очень много гуляла по лесу!

– Возможно… но не по моему лесу, ― хитрая улыбка показалась в густой бороде. ― Я вас довезу.

– У вас есть повозка? ― изумилась она, не представляя как же телега может проехать без дороги сквозь заросли. Эстемат на ее удивление громко расхохотался, запрокинув голову, а затем, тряхнув косматой головой, произнес:

– Вы очень милы, принцесса! Сама невинность…

Не успела Эван отреагировать, как лорд внезапно изогнулся, встав на четвереньки и в мгновение ока, обратился зверем! Да не каким-то, а волком! Огромным длинношерстным бурым волком с клыкастой пастью, только глаза его остались человеческими, разумными.

Крик ужаса застыл в горле. Нет… к такому она не готова. Читала сказок много и про оборотней слышала страшилки, но лицезреть собственными глазами, как человек в чудище превращается… это уже слишком! А зверь тем временем, не понимая ее замешательства, ткнулся мокрым носом в руку. Волк оказался настолько огромным, что по размерам превосходил даже лошадь и ему приходилось склонить голову, дабы достать до кисти девушки.

Первоначальный шок начал отступать, в ушах отчетливо слышались гулкие удары сердца. Из последних сил, Эван старалась взять себя в руки, чтобы в очередной раз не опростоволоситься перед лордом. Впрочем, назвать лордом гигантского пса перед ней, было крайне сложно.