Большой просторный зал с круглым столом посредине освещался розоватым кристаллом, что парил под сводом высокого потолка. За огромными овальными окнами уже давно стемнело, но слуги все равно прикрыли их легкими серебристыми шторами, как бы сохраняя таинство встречи великих лордов. Из-за этого зал наполовину остался погружен во тьму и лишь пятно сирене-розового света выделяло стол, за которым сидели пятеро мужчин. Шестой стоял как бы во главе, оперевшись кулаками на столешницу из темных пород дерева и собирался с духом.

Он знал – сейчас начнется грызня. А как иначе? Его великое королевство, которому Дареграс прослужил более сотни лет, теперь стоит на грани исчезновения. Либо его поглотят и сделают лишь частью чьих-то земель (взгляд мага при этом скользнул по одному из собравшихся мужчин – тому, кто прятал лицо во тьме глубокого капюшона кожаного плаща), либо… Кубофайеза сгорит в войне.

Мужчина выдохнул и выпрямился. Спина хрустнула да так громко, что, кажется, это услышали многоуважаемые лорды. Миррадрон – тот, который в капюшоне, гневно выдохнул, а из его носа вырвались две струйки дыма. Дареграс напрягся еще больше и поперхнулся словами, застрявшими у него в горле. Поднеся кулак ко рту, он хрипло откашлялся.

– Выпейте вина, – мужчина с длинными серебристо-белыми волосами и будто фарфоровым лицом миролюбиво улыбнулся, пододвигая хрустальный кубок Дареграсу. Тот в свою очередь не отказался и с радостью сделал большой глоток.

– Действительно… – послышалось гортанное клокотание из-под капюшона, – мы ведь совсем никуда не торопимся и дел у нас никаких нет.

– Миррадрон, – мягкий голос блондина прозвучал с ноткой укора, – прояви терпение.

– Знаешь ли, не привык бесцельно пялиться на солнце, сидя в облаках или чем вы там – ангелы, занимаетесь? – мужчина приподнял голову и только тогда из глубины капюшона показались огненные глаза, что напоминали жидкую лаву с двумя черными щелками зрачков посредине.

– Осторожнее, Ланнорал, – к разговору подключается еще один человек… хотя назвать его человеком было сложно. Так же, как и лорд драконов, этот молодой мужчина скрывал лицо под капюшоном, однако голову его венчала пара рогов, которые только-только начали закругляться и в целом выглядели еще не так устрашающе, как у старших демонов. Но не рога пугали Дареграса, нет. Куда больше он старался избегать встречи взглядом с молодым лордом Бесельфаром. Однажды ему довелось случайно посмотреть в абсолютно черные глаза, без зрачков, которые словно вытягивали все живое из недр души… больше не хотелось.

– Я уже давно привык к кхм… любезностям, – Ланнорал по-детски хлопая ресницами, опустил взгляд и улыбнулся, – нашего дорогого друга. Дареграс, что-то случилось? Вы бледны.

Первый советник Кубофайезы шумно выдохнул, обеспокоенно кивая лорду ангелов.

– Беда какая?

– Боюсь, что да, – Дареграс набрал в грудь воздуха, – с великим прискорбием вынужден объявить вам о кончине Его Величества и…

Голос советника дрогнул. Пришлось сделать паузу, дабы сдержать подступающим ком непрошеной скорби. Однако лорды уже услышали самое главное и по залу пробежались удивленные возгласы. Лишь один мужчина сидел недвижно и вместо печали на его лице сияла самодовольная ухмылка. Именно этого Дареграс боялся больше всего… драконы.

– Тарквин был болен уже много лет, – мрачно произнес лорд с темными глазами и длинными волосами цвета сосновой коры, что были заплетены в толстые косы, – даже воды нашего Великого озера не могли исцелить его. Я искренне соболезную всему вашему народу.

– Благодарю, Эстемат, – кивнул советник.

– Мы можем чем-то помочь вам в такое время? – осторожно произнес Ланнорал, разводя ладони в щедром жесте.

– О-ох, – протянул лорд драконов, обнажая клыки, – вы тоже чувствуете этот приторный запах лицемерия?

– Миррадрон, – ангел с осуждением покосился на него, – соблюдай приличия…

– Приличия? – он удивленно изогнул бровь, которая в отличии от обычной человеческой была покрыта не волосами, а черной чешуей, слегка отражавшей свет кристалла над столом. – Скажи еще, что совсем не претендуешь на здешние земли.

– Не сейчас, – Эстемат округлил глаза. Среди всех присутствующих сегодня мужчин, именно он мог больше прочих, гордиться своей обширной растительностью на лице.

– А кто мне помешает? – торжествующе рыкнул Миррадрон, выпуская очередную струйку дыма из носа. – Может, ты, старый пес?

Дареграс ощутил, как его щека с ноющим шрамом, полученном в давние времена на турнире, нервно дернулась. «Началось…» – пронеслось в голове.

Король Тарквин действительно много лет страдал от тяжкого недуга, который пятнадцать лет назад свел в могилу и Её Величество. Это было тяжелейшим ударом как для повелителя, так и для всего народа. Столь необходимый наследник не родился и даже никогда не был зачат, королева скончалась, а Его Величество вскоре и сам слег. Дареграс по сути стал его представителем, хранителем государства, доверенным лицом. И он со всей отдачей исполнял свой долг, нес тяжкое бремя, готовясь к страшному дню… который все же наступил к великому несчастью.

Пока лорды громко спорили за столом, пытаясь вразумить друг друга, Дареграс уже представлял, как его родное королевство будет растерзано в войне за земли, если не удастся договориться или… второй вариант казался столь же невозможным, как и то, что сейчас Миррадрон превратился бы в жирного лоснящегося кота.

– … тысячелетиями! – выкрикивал Ланнорал, размахивая руками и что-то доказывая смеющемуся над ним драконом. Лорд ангелов даже уже встал в порыве споров, но Миррадрон будто издевался над разгоряченным оппонентом. Прочие правители держались несколько в стороне от словесной баталии, что не удивительно. Бесельфар не смеет пойти против драконов, Эстемат поддержит Ланнорала, а вот Коратейн…

Пятый мужчина отличался от прочих своим поистине исполинским ростом. Молодой, широкоплечий, длинноволосый блондин с добрейшей улыбкой вызывал исключительно приятное впечатление у Дареграса, однако существовала одна проблема… Насколько Коратейн был силен, настолько же он был… простите, туп! Вот и сейчас лорд рыцарей сидел с блаженной улыбкой, попивал вино, беспечно наблюдая за ссорой дракона с ангелом. Слуги, замечая, как стремительно пустеет бокал господина, даже боялись приблизиться к столу, дабы не попасть под горячую руку спорщиков.

– И что же? Метнешь в меня гневные молнии? – продолжал насмехаться Миррадрон в ответ на доводы Ланнорала.

– Я не угрожаю, а прошу вести себя нормально, хотя бы иногда! – ангел устало вздохнул, явно потеряв веру в свои попытки вразумить упрямца.

– Кубофайеза всегда была лакомым кусочком, – лорд драконов поднялся, громыхая деревянным стулом. Коратейн, кажется, совсем не ожидал такого резкого звука и вздрогнул, задевая плечом слугу, который уже неведомо какой раз за вечер подливал ему вино. Дареграс неплохо владел магией, однако мечу доверял больше и сейчас сильно пожалел, что оставил верное оружие за дверьми переговорной залы. А впрочем, как пресловутый кусок железа поможет остановить жадного до власти и богатств дракона?

– Я уважал Тарквина, – продолжал Миррадрон, сверкая огненным взглядом, – и добросовестно соблюдал мирный договор. Однако король мертв, соглашения потеряли силу… этот шанс я упускать не намерен. В память лорда Тарквина, даю вам пару дней на сбор армии для достойного отпора, Дареграс.

Советник замер, стиснув челюсти до боли в зубах. Ожидаемо… как же черт возьми, это всё ожидаемо! Но почему так страшно теперь?

– Остуди свой пыл, – Эстемат строго взглянул на дракона, – мы не позволим тебе разгромить наших союзников.

– Нет больше никаких союзников, – хмуро ответил тот, потирая ладони так, будто старался что-то с них стряхнуть, – есть только королевство, оставшееся без законного наследника.