«Уклон», — вдруг раздалась холодная команда Сакуры, никогда не спавшей на посту.

Тело машинально ушло влево. Спустя минуту в воду, ласточкой, с оружием в руках свалился недавний провожатый. Видимо товарищ не ожидал, что у меня есть глаза на затылке. Действительно, такое у простого человека как бы не водилось. Откуда ему ведать о персональном проклятии, вечно недовольно бубнящем на моё ухо?

«Подойти к самому краю?! Это ведь надо было додуматься?!» — мгновенно отчитала мама-стражница.

О, долго ждать не пришлось. Стоило вспомнить лишь. А я что? Я ничего. Про людей плохо думать не привыкла. Это здесь приходится. Даже предположить не могла чисто теоретически, что этот ненормальный решит насильно искупать.

«Искупать?! — чуть не подавилась возмущением голограмма. — Он тебя утопить собирался!»

«В этой луже?! Очень смешно», — скептически взглянула на источник, откуда выбрался коварный вредитель.

Активации боевых навыков Сакурой ждать не стала. Сильно взбесила сложившаяся ситуация, где самой проучить хама — дело чести. Без нее справлюсь с новым бессмертным, решившим сделать плохо. Воспользовавшись преимуществом бэта класса за мгновение оказалась перед ним в одном шаге.

— Смотрел Спарту? Нет? Сейчас познакомлю с моим самым любимым моментом из нее! — торжественно сказала и со всей силы толкнула гада ногой в живот туда, откуда выполз.

Тот спиной рухнул вниз, подняв целую волну брызг. Исполнив задуманное, довольная собой, стремительно дала стрекоча прочь. Дорогу кстати до борделя внезапно начала указывать синяя стрелка. Ну, хоть не заплутаю снова. Где она раньше была?! Столько мучилась без нормальной навигации!

Стражница гордо хмыкнула. Понятно, откуда ноги растут. Больше объяснять ничего не нужно.

«Ты специально?!» — зло поинтересовалась.

«На всем готовом любой дурак сможет пройти игру до конца. А ты попробуй так, понадеявшись на легендарное авось».

Она ещё подкалывает!

«Когда ты станешь материальной, я тебя придушу!» — сухо поставила перед фактом невыносимую вредину...

Добежав до здания штаба повстанцев, недовольных монархом, загнанным зверем начала приводить дыхание в норму. Надеюсь, парняга не превратится в маньяка, только потому что мне дважды взбрело его самого искупать.

Через минуту, почувствовав угрозу, машинально укрылась за двумя валунами, неподалеку от входа.

«Солдаты Орочи проверяют помещение. Видно Кен успел сдать нас», — очень вовремя поделилась соображениями Сакура.

«Жаль он быстро сбежал порталом. С радостью бы добила!»

«Впервые согласна с тобой».

— Никто не видел розоволосую девушку, — негромко сказал молодой мужской голос. — Да и разве ей место в таком злачном месте?

— Идиот. Сакура может оказаться где угодно. Советую чаще осматриваться вокруг, пока девчонка не затянула веревку на шее. Поверь, такая ведьма часто практикует подобное, — ответил второй постарше.

Похоже, он успел в прошлом познакомиться с Сокуров поближе.

«Пока заляжем на дно вон там, — невозмутимо показала рукой в сторону небольшого, едва приметного ущелья Сакура, никак не прокомментировав мои выводы. — А после вернёмся к Киаре».

Кивнула.

«Сможешь прошмыгнуть незамечанной у них за спиной?»

«А разве у меня есть выбор?» — иронично отозвалась в ответ, призвав на помощь все свое умение кошачьей грации.

Очень надеюсь, сейчас оно не превратится в слона в посудной лавке. Осторожно выглянула из своего укрытия.

Сакуре легко говорить. Её не видят. Все самое сложное по закону подлости всегда выпадает именно мне. Мысленно поворчав еще немного на судьбу-злодейку, приступила к операции «слиться с воздухом». Даже дыхание задержала, когда покинула валун и вдоль стеночки пошла бочком к указанному голограммой месту.

Двое солдат тем временем продолжали беззаботно стоять ко мне спиной. Надеюсь, прирожденная невезучесть сейчас забудет, что меня обязательно надо засунуть по уши в неприятности.

— Мы ищем ее не первый день, сэр. Даже ума не приложу, где она может быть, — недоуменно пожал плечами молодой солдат.

С трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Весьма комичная ситуация. Ладно, потом посмеюсь. Сосредоточимся на ущелье между зданием борделя и пещерной стеной. Главное, не покатиться со смеху раньше времени.

«Держись, потом наржешься от души», — холодно подметила Сакура.

Крепче стиснула зубы. Полпути осталось. Не лезла бы женщина со своими дурацкими замечаниями.

— Да. Эта девка вечно умела подкинуть хлопот, — угрюмо согласился второй.

Как я с ним солидарна на счет стражницы, кто бы знал.

— Сэр, а, может, ну, его, службу сегодня? Коль в таком интересном месте находимся? Давайте развлечемся.

И тут мое сердце чуть не скатилось в пятки, ибо он уже начал поворачиваться, но второй круто развернул мальца к себе и крепко схватил за грудки. Буквально секунда, тот бы увидел меня.

— А ну встряхнись, солдат! Ты на службе! Понял?! — сурово отчитал мужчина.

— Да-да, сэр, понял.

— Совсем распустилась молодежь. Вычту из жалования!

Пока он рьяно отчитывал младшего по рангу, пулей пролетела оставшееся расстояние. Чуть было, не было. Когда оказалась в относительной безопасности, в голове неожиданно всплыли воспоминания...

... Сакура шла по коридору, изо всех сил сдерживая порыв разрыдаться. Сегодня ее официально посвятили в личные стражницы императора, но день праздника стал кошмаром. Юный мальчишка-гонец после церемонии принес девушке скорбные новости.

«Госпожа Илиан не сможет прийти. Ее сердце не выдержало очередного приступа. Примите мои соболезнования», — эта фраза заезженной пластинкой вертелась в голове, заставляя хозяйку угрюмо заступать на пост.

«Отец умер в день моего рождения. Мать ушла в мир иной, как только мне удалось добиться исполнения самой заветной мечты. Неужели проклята!?» — в сердцах думала она.

На миг остановившись, Са хмуро огляделась, всем естеством ощущая опасность. Наконец ей удалось распознать источник. К ней навстречу направлялся советник Орочи, ещё за километр сверкая фальшивой улыбкой.

— Какой необыкновенно высокий статус для женщины в нашей империи. Для меня честь поздравить вас с ним лично, — застыл напротив нее мужчина.

Но его похвала слишком ощутимо сочилась ядом. Это было сложно не заметить.

— Да неужели?! Вы, великий, потомственный аристократ, снизошли до грязнокровки?! Неубедительно для того, кто вечно презирал нищих.

— Что ж. Император прав. Ума тебе не занимать, стражница. Только ссориться со мной невыгодно, девочка. Очень невыгодно. Особенно, если хочешь остаться в Небесном дворце.

— Вызов принят, советник. Хотите войны? Она будет, — откровенно произнесла Сакура, затем демонстративно обошла оппонента.

Она совершенно не его боялась.

«Я прошла голод, холод, смерть. Видела, как умирают другие. Дворовый клоун в дорогой обертке не знаком ни с одним из этих слов. Пусть попробует меня выселить, если сможет».

Судя по многочисленным бессвязным картинам дальше их холодная война длилась около двух лет. Однако как не старался змей, то сам в собственной ловушке оказывался, то в дураках. Девушка видела его насквозь. Малословная, невозмутимая, пристально следящая за каждым шагом, она показала себя достойной соперницей. Орочи пришлось объявить вынужденное перемирие. Ибо ссориться с той, к кому император прислушивается больше, чем к кому-либо, в первую очередь невыгодно обернулось ему самому.

Тогда Аспид придумал новый план, когда среди людей пополз легкий слух о чрезмерной заботе стражницы над новым протеже Хэлпом...

Кино досмотреть не дали. Разум вновь вернулся в явь. Прислушалась. В воздухе повисла подозрительная, напряжённая тишина. Резко обернулась назад и увидела в тесном ущелье собственное отражение с красными глазами.

«Беги!» — аж заложило уши от крика Сакуры.

Но не могла. Ноги словно приросли к полу. Странное существо медленно начало приближаться.