Лицо демона отображало явную смесь ужаса, презрения и сумасшествия. Себастиан же, с трудом сдерживаясь, старался принять облик спокойного человека. Его руки были по локоть в крови, сломанная палица валялась в паре метров позади. Архонт Света стоял прямо. Демон лежал перед ним. Его ноги и руки были разбиты всмятку, больше похожие на бесформенные ошметки плоти, нежели на то, чем были изначально.

— Не строй из себя святошу. Все уже и так знают ВСЮ! ТВОЮ! СУТЬ!

— Зильмунд…

Мелисса помогла Риттеру расположиться чтобы отдохнуть, и оба они, как и все кроме эльфов, с интересом наблюдали за диалогом двух врагов.

— Что?! Настолько оскотинился, что слова позабыл? — безумно тараторил раненый демон. Он попытался засмеяться, но сломанные ребра быстро превратили этот смех в болезненные стоны.

Архонт Света повернулся к спутникам и не терпящим возражений тоном произнес:

— Идите. Я догоню вас.

Эльфы двинулись вперед. Мелисса замерла в нерешительности, и лишь взглянув на Агнолию и получив от нее утвердительный кивок, отправилась со своей немногочисленной компанией вслед за Лилиэль. Едва Себастиан остался наедине со своим бывшим адъютантом, раздались крики.

Двигаясь по лестницам полуразрушенной башни, Мелисса металась между отстающей из-за усталости Агнолией и рвущимися вперед солдатами. Риттер, казалось, уже полностью пришел в себя, хотя их обоих смущал его внезапный приступ. Вдруг девушка о чем-то задумалась, а затем тихо спросила у своего адъютанта:

— Помнишь тот вопрос Себастиана? Про меня в беде…

— Да, конечно.

— Ты бы и вправду именно так поступил в похожей ситуации?

— Я не знаю, — быстро признался Риттер.

Мелисса склонила голову, ожидая продолжения.

— Я искренне хотел бы найти другой путь. Но представляя, насколько могущественные у нас противники, насколько далеко они зашли, я не могу перестать рассматривать их как врагов. А раз так, то что толку от идеи не вредить им, если я не способен даже представить их в другой ипостаси?

— Хочешь сказать, что скорее всего ты бы взялся за меч?

— Я не хочу принимать решение, которое не нужно принимать. Но ради…

Мелисса улыбнулась. Желание прикоснуться к адъютанту стало неимоверно сильным, почти затмив собой происходящее вокруг. Идиллию короткой передышки прервали раздавшиеся звуки битвы. Мгновенно сосредоточившись на грядущем сражении, Мелисса бросилась вперед с недосягаемой для обычного человека скоростью. На месте, где еще мгновение назад стояла девушка, осталась только ледяная дымка. Риттер протянул руку и поймал пару снежинок. Вопрос, который задала Мелисса, мучил юношу с тех самых пор, как его впервые озвучил Архонт Света.

Мелисса ворвалась в комнату на следующем этаже, где Лилиэль и её воины сражались с рыцарями в золотой броне, и перевес был явно в пользу демонов. Золотая Стража, личные телохранители Короля Гордыни, чаще всего набирались из служителей других Королей. Эти чудовищные рыцари знали не так много поражений за всю свою длинную историю, но Лилиэль и Мелисса были способны противостоять им.

Нарочно ли, но большинство уроков, которые Лассаэр когда-то провел со своими потомками, были направлены в первую очередь на противодействие демонам. А потому выпады и финты, проводимые белокурой эльфийкой, в жилах которой текла его кровь, были для рыцарей ада не менее смертоносными, чем усиленные благодаря изысканиям Риттера ледяные атаки Мелиссы. Девушки кружились в смертельном танце, уничтожая силы противника, пока те были сосредоточены на солдатах Лилиэль.

К моменту, когда Агнолия оказалась на этаже, действо, больше похожее на планомерную зачистку, почти закончилось.

— Вроде Лассаэр говорил, что это элита, а они опять подохли быстрее, чем я до них добралась, — девушка одарила живых наивной улыбкой.

Риттер стоял в дверях. Перед глазами всплывали образы его столкновения с одним из таких рыцарей. Битва была тяжелой. Тогда ему пришлось применить весь свой арсенал хитростей и уловок, с помощью которых он устрашал и уничтожал демонов, но рыцарь в золотых доспехах был достаточно способен, чтобы выжить и вступить в схватку с Риттером.

Дабы прогнать морок, молодой адъютант встряхнул головой. Мелисса заметила это движение и хотела подойти, но Риттер дал ей знак, что с ним все в порядке. Очередная порция маленькой лжи, ведь он начал распаляться от воспоминаний о схватке. Теперь и тело юноши, и обстоятельства побуждали его душу вступить в бой. Он хотел этого. Былые сражения перестали быть чем-то далеким и страшным. Сейчас они стали чем-то, что он с удовольствием прокручивал в голове.

Группа продолжала движение вверх, пока не добралась до самой вершины башни. Обнаженный человек стоял посреди разрушенного и лишенного крыши этажа с видом победителя. Подле него на коленях находился скованный цепями Арес в кровоподтеках и без сознания. Его окружала магическая буря, которая питала уходящий в небеса луч огня. Агнолия, не жалея себя, бросилась вперед — вид раненого повелителя не оставил в ней ни намека на самообладание. Мелисса, Лилиэль и оставшиеся солдаты поддержали адъютантку Ареса. Риттер, стоявший чуть позади, облокотился на дверной проем. Его голова начинала кружиться от вихрящихся воспоминаний и пробуждающихся желаний.

Разбитые часы тут же испустили черную дымку, быстро покрывшую все тело Лассаэра. Превратившиеся в скопление тьмы песчинки начали движение, раскручиваясь вокруг погибшего эльфа. Как только Ваэль заметила, что врезающиеся в нее частички начали царапать и резать её кожу, она бросилась прочь от бывшего демона.

— Все назад! — крикнула Архонт.

Бастионные Стражи, что не были заняты боем, с непониманием повернулись, чтобы попытаться понять, почему они должны бросить только что полученную с таким трудом позицию. Но когда окончательно оформившиеся в тучу и ураган осколки часов ударили в землю, пустив по ней состоящие из непроглядной тьмы трещины и ударную волну, солдаты перестали сомневаться и отступили.

Толчок почувствовали все участвовавшие в битве. Красный Герцог, уже почти вернувшийся в свою ставку, обернулся. На его плече красовался огромный меч, что почти полностью очистился от крови Лассаэра. Демонический полководец понял, что произошло. Энергетические волны, эпицентр которых был как раз там, где демон оставил своего врага, были точно такими же по своей структуре, как и те, что испускал висящий у него за пазухой череп. Лицо Короля Гнева озарилось безумной улыбкой.

Рыцари Ада, до этого сдерживаемые оборонявшими тело Лассаэра солдатами, пришли в себя и бросились в атаку. Их не волновало ничего, кроме угрозы низвержения от офицеров, что гнали их вперед. Некоторые демоны то ли от безрассудства, то ли за неимением достаточного пространства бежали на врага прямо через черную дымку. Никто не увидел их смерти. Вошедшие во тьму так и остались внутри. А сам вихрь, казалось, стал только больше. Ваэль это заметила. Выкрикивая следующий приказ, она и сама не знала, к чему это приведет.

— Тесним их к вихрю! — и стройно отходящие солдаты сомкнули щиты.

Развернулась кровавая схватка, и лишенные страха демоны быстро стали пополнять расширяющуюся область бесконечно черных туч. Солдаты гарнизона ликовали, когда как некоторых демонов стремительно растущий вихрь начал засасывать сам.

Красный Герцог уже стоял на разрушенной им ранее стене. Перед ним разверзлась непроглядная тьма. Ничто не могло покинуть её пределов. Ничто не могло к ней прикоснуться. Демон был всего в паре сантиметров от этого чудовищного явления. Едва заметно приблизившись, он прошептал:

— Не тяни…

Черная дыра схлопнулась до одного стройного тела. Первым, что увидели наблюдатели, были пылающие магмой прожилки, текущие по бороздам доспеха, и пылающие пламенем волосы. В эпицентре вихря теней стоял Лассаэр. Его полностью восстановившееся тело было окружено плащем из пепла и тьмы. Маска и клинок, что заняли свои законные места, не были восстановлены, а их осколки держались вместе только за счет клубящейся энергии.