Не отступая ни на шаг под градом стрел, как обычных, так и магических, когда мимо проносились огромные валуны, запущенные с целью повредить неприступные стены, эльф спокойно и методично оценивал ситуацию и через офицеров гарнизона руководил обороной. Многие из них поначалу не понимали, почему и для чего большинство этих приказов, кажущихся им бессмысленными, но даже самые упертые через пару часов отмечали для себя, насколько эффективное действие эти приказы возымели.

Ваэль находилась подле Лассаэра, не вмешиваясь в его руководство, и тихо поражалась его проницательности на поле боя. Каждый маневр противника если не предугадывался, то как минимум блокировался в тот же момент, когда был обнаружен. Из учтивого и обстоятельного попутчика бывший Король Гнева на её глазах превратился во властного, жестокого, но чертовски успешного полководца. Ваэль, до этого не раз наблюдавшая, как войсками руководили Архонты и самые одаренные смертные, могла только молча восхищаться.

Снежный Бастион был огромен. Его стены, расположенные среди горных пиков и обращенные самой мощной стороной к пустошам, были выполнены в лучшем стиле современных крепостей старой Земли. Каждая куртина обстреливалась двумя бастионами. Имелось несколько уровней защиты, рассчитанных даже на самый невозможный сценарий взятия стены противником. Внутренняя цитадель располагалась на горном пике, что и в погожий день скрывался за облаками. Пушки, больше похожие на бомбарды, арбалетчики, горячее масло, рвы и скальные пики делали крепость неприступной для любой армии, доселе приходившей с пустошей.

— Думаете, Думгни успеет вернуться до того, как эти стены падут? — не отрываясь от разыгравшегося сражения, спросил Лассаэр.

— Смотря когда они падут, — не сразу осознав вопрос, ответила Ваэль.

— Если не мешать Герцогу обстреливать их, то через пятнадцать дней.

Холодный ветер нещадно хлестал, непрерывно заставляя щуриться от летящих в лицо снежных капель. Развернувшаяся битва или же гнев Красного Герцога уже начали менять местный климат, превращая Бастион в дождливый.

В пути в Балариэльскую Академию Риттер, Мелисса и Агнолия провели еще несколько дней. Пасмурным днем, волоча собранную из всего что нашел тележку, в которой он вез так и не пришедшего в сознание Архонта Света, Риттер никак не мог перестать думать о том, какой он увидел Мелиссу. Когда-то он так же смотрел на свою жену. На самую прекрасную девушку в его жизни. В прошлой жизни. Но это было так давно, так далеко. Юноша изо всех сил попытался вспомнить лицо человека, с которым когда-то дал клятву быть до самой смерти. И пусть в план вмешались силы, управляющие судьбой куда более искусно, чем он, Риттер до прошедшей ночи искренне верил, что его сердце навсегда останется там, на старой Земле. В могиле, которую он вырыл прямо во дворе его разрушенного дома. Но сейчас он не мог вспомнить ничего. Ни голоса, ни лица… Ни смеха. От подступающей обиды Риттер громко, с надрывом выдохнул, из-за чего привлек внимание идущих впереди.

Девушки обернулись, и юноше пришлось старательно проморгаться, чтобы вернуться в реальность. Агнолия то ли из вежливости, то ли неправильно интерпретировав его состояние, тут же предложила передать тележку ей.

— Нет, госпожа, я не устал, спасибо — мысли продолжали затягивать обратно в прошлое.

— Риттер, все хорошо? — заботливо и мягко спросила Мелисса.

Ощущая бурю эмоций, в которой юноша никак не был сейчас способен разобраться, он неловко кивнул.

— Да, конечно. Мы можем остановиться на привал?

Девушки озабоченно переглянулись и согласились. Юноша в ответ на это аккуратно, но торопливо опустил тележку с Себастианом и пошел в лес, предупредив, что будет неподалеку.

Мелисса обеспокоенно смотрела ему вслед, пока Агнолия, не теряя времени, начала обустраивать лагерь.

Пройдя несколько десятков метров по лесу, Риттер услышал журчание воды и бросился в его сторону, испытывая нестерпимую потребность охладиться. Добравшись до ручья, он с ходу опустил в воду практически пылающую голову, и закричал что есть сил. Судорожно перебирая воспоминания, он пытался вспомнить хоть какую-нибудь деталь внешности человека, жажда мести за которого питала его целых десять лет.

Вытащив голову, юноша воззрился на небо, впервые в жизни вспомнив, как ненавидел его в прошлой. Небо, полное безразличия. Капли стекали по его телу, и сидевший в грязи человек, тяжело дыша, просто не понимал, как все так обернулось.

Мелисса ходила взад и вперед, не покидая лагеря, но и не находя себе места в нем. Агнолия, спокойно готовящая обед на разведенном костре, с интересом поглядывала в ее сторону, но даже не помышляла завязать диалог. Архонт же, неспособная остановиться, разрывалась между порывом пойти за Риттером и желанием спросить у Агнолии, что она думает о происходящем. Когда девушка наконец определилась, из повозки раздался сухой прерывистый кашель.

Очнувшийся Себастиан, словно стряхнув с себя слой вековой пыли, резко поднялся. Быстро оглядевшись в попытках оценить обстановку, Дитя Света тут же успокоился, увидев символы Ареса на груди Агнолии.

— Значит, — с трудом прохрипел он, — Вы все-таки пришли!

Агнолия, по-доброму улыбнувшись, подошла поближе к Себастиану и помогла ему подняться и, осторожно подбирая слова, принялась рассказывать о судьбе Те Шуля, Ареса и о последующих событиях. И хоть сейчас Себастиан больше напоминал старика, с каждым следующим словом адъютантка все отчетливее видела в его глазах разгорающееся пламя.

Мелисса же, соблюдая этикет, поздоровалась и затем откланялась в сторону, в которую ранее направился Риттер. Пасмурное небо разразилось ливнем. Едва заметные следы юноши мгновенно смыло, что, однако, не помешало девушке вскоре найти искомое. Перед ней, сидя в грязи, насквозь мокрый сидел Риттер, вглядываясь в серые облака.

“Раньше смотрел только в пол. Сейчас только в небо”, — усмехнулась девушка.

Она подошла к юноше, но дождь был такой сильный, что ей пришлось кричать, чтобы он её услышал.

— Там Себастиан, — в эту секунду она поняла, что не хочет сейчас говорить об этом.

Риттер встал и подошел к девушке чуть ближе. Небольшая речка, бежавшая позади него, уже вышла из берегов.

— Себастиан… Владыка Света, что с ним? — юноша смутился допущенной фамильярности.

— Что ты здесь делаешь? — Мелисса улыбнулась самым добрым и очаровательным образом, на который только была способна, немного показав клыки.

Это сработало.

— Я… — Риттер смущенно огляделся по сторонам. — Просто хотел…

Немного склонив голову, девушка по-лисьи заглянула ему в глаза.

— Побыть один? Мы тебе надоели?

— Что? Нет, я…

“Мне кажется, или мы слишком близко?” — пронеслось в стремительно опустевшей голове. Они оба уже стояли по щиколотку в воде.

— Тогда в чем дело? — девушка продолжала приближаться к юноше.

Риттер пытался отойти назад, но дальше берег реки обрывался, открывая бОльшую глубину. Больше не было путей для отступления. Мокрые насквозь, они стояли настолько близко, что юноша ощущал дыхание Мелиссы. Больше не нужно было кричать, чтобы услышать друг друга.

— Я жду ответа, — настаивала девушка, наклонив голову в другую сторону в знак нетерпения. Она даже не представляла, насколько сильный контроль над Риттером ей давала не спадающая с её уст улыбка.

В груди самого Риттера разливалась приятная тяжесть и тепло от мысли, что он непроизвольно дышит выдыхаемым девушкой воздухом. Он уже не помнил ни её вопроса, ни где они находились.

— Риттер… Скажи что-нибудь, — Мелисса завороженно смотрела в глаза собеседнику. Время для игр в кошки-мышки прошло. Она, сама того не замечая, уже не улыбалась, не притворялась лисицей, не хотела говорить…

Ничуть не ставший слабее ливень шел словно в другой вселенной, казавшийся просто далеким шумом. Ни холодная вода, омывающая их ноги, ни гром, ни молнии, ничего не могло оторвать их взгляды друг от друга. Мелисса смела все возводимые Риттером барьеры один за другим, не оставив даже песчинки. Остался последний шаг, и девушка ждала, пока он сделает его. Сердца обоих уже стучали в унисон.